武则天再将老臣长孙无忌流放到黔州（今四川彰水），并在同年七月按谋反罪逼长孙无忌自缢。其他老臣或是免职，或是贬出京城。排斥完了老臣，武则天开始走第二步棋——夺取最高权力。当时高宗身体不行，“苦风眩头重，目不能视，遂下诏委托武后协理政事”。武则天通过为他代劳政务，对皇权的运用熟稔在心。之后高宗见权力离他而去，想收回权力，便让中书侍郎上官仪草拟废后诏书。诏书才写到一半，武则天径直来到高宗面前，责问自己有何不对的地方。高宗无话可说，推说是上官仪自行所为。武则天便将上官仪处斩。之后，高宗再也不想收回权力的事了，只想安度天年便罢。
弘道元年（公元683年），高宗去世，临终遗诏，由他与武则天所生的三子李显即位，军国大事，如有不能决断的，由武则天决定。由此诏可见高宗对武则天能力的肯定。李显即位，是为中宗，武则天为皇太后。
光宅元年（公元684年），武则天废中宗为庐陵王，迁往房州（今湖北房县），立自己与高宗所生的第四子李旦为帝，是为唐睿宗。武则天临朝称制。同年柳州刺史、唐初元勋徐世绩之后徐敬业召十数万兵马率先于扬州发难，骆宾王写出名噪一时的《讨武曌檄》，遍发域中。但叛乱被武则天平息。这样，在天授元年（公元690年）九月九日重阳节，武则天自己登基，改唐为周，称大周圣神皇帝。是年她已六十七岁。
李世民开创的纳谏和自我制约之风，到了武朝女皇当权时，也还继续着。
早在垂拱二年（公元684年）武则天造铜匦，放于京城宫城前，随时接纳臣下表疏。还规定，人人均可告密；告密者，由国家驿站供给车马，照五品官员供给饮食供他上京。来人不论是小官小吏还是农夫樵人，她都亲自接见。她任用一批酷吏，对被告人酷刑逼供。但她也提拔了狄仁杰等一批贤臣，很虚心地接受贤臣们的谏议。
她登基后说：“九域之广，岂一人之强化，必伫才能，共成羽翼。”于是她广揽人才，允许自举为官、试官，并设立员外官。此外，她还首创了殿试和武举制度，中唐名将郭子仪，就是“自武举异等出”。她于长寿元年（公元692年）开科举，大肆授官，任用贤人。但发现不称职官员，则随时贬职。有赏有罚，赏罚分明，造成贤士上前，庸者退避。这样，武则天保证了朝中总有一批能臣在挑着大梁。但她重用武氏外戚，为朝廷的动乱留下了祸根。
她最后也面临了继承人的问题。是狄仁杰“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也”的劝说感动了武则天，她未立武姓侄儿为太子，而将庐陵王李显召回长安，立为太子。神龙元年（公元705年）正月，武则天病重，宰相张柬之与大臣敬晖等率羽林军五百余人，冲入宫中，迫武则天传位太子李显。同年十一月，武则天去世。她去世前，下令去大周帝号，并且嘱咐许立碑不许立传。最终，她回归了夫家，以唐朝皇后身份，与心爱之人唐高宗李治同葬乾陵（今陕西省乾县境内），完成了一个女人圆满的一生。而她墓前的无字碑，也让人猜谜到如今，蔑视男人们的功利观念到如今。于是，历史学家们公平地说，女人当政，并非唐王朝灭亡之原因。
但且慢，此结论做得还早了一点。武则天之后的女人们的所作所为，又让学者们摇头了。
毒死亲夫的韦皇后
武则天之后在唐氏王朝上再想一试政治能力的女性不乏其人，尤以韦皇后为之最。
韦皇后是武则天的儿媳，是中宗李显的皇后。李显被贬庐陵王后，她陪同李显过着失意的生活。在被贬房州时，他们去访感德寺的慧范大师。在去的路上，李显拾起一石子说，如果我还能重得帝位，此石子就不要落地。说完将石子抛向天空。石子果然没有落地，而是落到了树上没有掉下来。韦后说这是好兆头，大师也说重得帝位指日可待。有时，李显苦闷得想自杀，《新唐书·列传第一》上记载：韦后劝李显说：“祸福何常，早晚等死耳，无遽（福祸无常，活着就有希望，何必自己去死）！”为此，中宗对韦后十分感激，曾立誓道：“异时若复得见天日，唯汝所欲，不相禁止。”意思是说，如果我当了皇上，那时你就尽情地做你想做的事，我决不来干涉。
在流放十五年后，李显回到宫中，接着又登上了皇位。不过中宗回来后不是做个好皇帝，而是一心想补享久违的帝王享受。这样，他把权力就交给韦后去经营，韦后也每每跟他去上朝，就坐在帷幔后听政。武则天的侄子武三思，在武则天去世后并不想退出历史舞台。他跑来将武则天朝的才女加美女上官婉儿推荐给中宗后，自己与韦后套近乎，还上了韦后的床。中宗一是喜欢上了上官婉了，封她为婕妤、昭容，还让她专掌制命，委以重任。二是因为有话在先称韦后可以为所欲为，所以对韦后的秽行视而不见。（两唐书都载：“武三思蒸于后。”注：古人称下淫于上为“蒸”。）
武三思与韦后勾结的结果，就是韦后也想像婆婆武则天一样坐上皇位。她与自己生的女儿安乐公主、武三思结成小集团。先是把拥立中宗归来的张柬之等五位大臣一一暗杀，接着安乐公主到中宗宫中来，要求父皇把她立为皇太女。太子李重俊心里发了毛，下了个假诏，带羽林军去武三思家杀了武三思，然后攻进宫来。韦皇后和上官婉儿架着中宗逃到了玄武门的门楼上，闭门死守。中宗登上门楼，号召羽林军反戈一击，这时将士发现是假诏，又杀了太子，韦皇后才逃了一劫。之后韦皇后更变本加厉，与安乐公主结党营私，卖官受贿。史载，安乐公主卖出一官，就写个任命文，把文件上部分捂着不让中宗看，就让他在文件的下面签字。中宗也就笑笑签了，任自己的爱女把朝政当成游戏来玩，把朝政搞得乌烟瘴气。最后，韦后与安乐公主私心更加膨胀，她们为达到登基的一己私利，韦皇后竟送了一个毒饼给自己的老公吃，毒死了曾与自己患难与共的中宗。在这里，患难磨练出的亲情抵挡不了权力产生的欲望，事实就是这么令人痛心。不过她们的目的还没有达到时，李旦的儿子李隆基和太平公主已发兵灭掉了她们。
想学武则天的太平公主
这样，唐氏王朝第三个女性，太平公主又走上了政治舞台。
太平公主，是武则天的的小女儿，最受武则天喜欢。与韦皇后平辈份。比安乐公主高一辈。
史书上记载，太平公主“方额广颐，体态丰满”，看来是属于唐朝普遍的丰腴型女子。她在武则天身边耳濡目染自然而然就会了权术，武则天认为太平公主与自己有许多相似之处。但因为武则天锋芒太露，武则天时期，太平公主的才华没有显露出来。
唐隆元年（公元710年）六月，韦皇后毒死了中宗，立温王李重茂为帝，自己临朝称制。时为临淄王的李隆基联络苑总监钟绍京准备政变，太平公主也派自己儿子薛崇间参加。韦后等被杀后，她与李隆基共扶睿宗（高宗的第八子、李隆基的父亲李旦）即位。太平公主由此进入政界，常常入朝奏事，与睿宗谈起来就没个完，皇兄睿宗对皇妹太平公主的意见无不采纳。公主由此权倾天下，七个宰相有五个出自公主门下。本朝重臣，也私下谒见太平公主。公主自己也生活腐败起来。
不久，太平公主与睿宗皇兄在立太子的问题上意见不一起来。睿宗想立三子李隆基，但太平公主想自己专权，就想立一个无能的人当太子。她到处散布说，李隆基不是长子，不应当立为太子。李隆基有什么过失，她马上到睿宗前去说项。于是，她与李隆基的矛盾深了起来。
景云二年（公元711年），太平公主拦住要上朝的大臣们，要求他们废现有太子李隆基。未成功。宰相姚崇等向睿帝提议太平公主在结党陷害太子，应将太平公主及丈夫迁到东都去为宜，掌管京城禁军的宗室诸王也应放外任改任刺史。睿宗接受了第二点建议。但诏书刚下，太平公主就闯进宫来，当面责骂太子李隆基。李隆基无法，说是姚崇等离间他们姑侄关系，请求惩罚他们。结果睿宗收回成命，贬姚崇等去当了刺史。
先天元年（公元712年）八月，睿宗传位李隆基，是为唐玄宗，自己当了太上皇。
开元元年（公元713年）六月，太平公主不甘心自己临朝称制计划的失败，买通宫人元氏，在御膳中下毒，欲毒死玄宗。还与宰相窦怀贞等谋反。但事情泄露，太平公主及党羽均被诛。
这时，李隆基坐稳了帝位。为了将韦后、太平公主等搞的乌烟瘴气的大唐王朝复兴起来，他需要一个好的辅臣。他想到被贬的姚崇。
同年，玄宗到新丰（今陕西临潼东北）讲武（军事检阅），依惯例，方圆三百里内的州郡长官都得到皇帝行营去觐见。姚崇时任同州（今陕西大荔县）刺史，便来见李隆基。李隆基让姚崇陪他打猎。他看到姚崇打起猎来有张有弛，听他谈起话来有度有节，李隆基十分满意，便说出让姚崇再度出任宰相的想法。姚崇并没有谢恩，而是说，我有十条建议要提，如果您做得到，我就同意上任。如果做不到，我还是当我的同州刺史。《新唐书·姚崇传》）记载了这史称“十事要说”的涉及国家的政治、经济、军事、宗教等大政方针的建议内容：
第一，自你当皇帝以来，朝廷以严刑峻法治理天下；我请求圣上，改成以仁义先行；第二，朝廷自在青海被吐蕃（古藏族）战败以来，从来没有后悔之意；我请求在数十年内不求边功；第三，自从则天太后临朝称制以来，往往由宦官代表朝廷发言；我请求今后不要让宦官参与公事；第四，自从武氏诸亲窃据显官要职，继之以韦皇后、安乐公主、太平公主用事，官场秩序混乱；我请求以后不准国戚在朝廷要害部门做官，以前巧立名目任命的官吏一律撤销；第五，近来，亲近佞幸之徒，触犯法律的，都因为是宠臣而免予惩处；我请求以后依法办事；第六，近年以来，那些豪家大族，凭着同乡的关系，向上送礼行贿，以至公卿、方镇们也这么干。我请求除租、庸、调等赋税而外，其它一切摊派都要杜绝；第七，武后造福先寺，中宗造圣善寺，上皇（睿宗）造金仙、玉真观，皆耗资巨万，坑害百姓；我请求禁止建造寺观宫殿；第八，前朝皇帝玩弄大臣，有损于君臣之间互相尊重的常礼；我希望陛下对臣下以礼相待；第九，前朝大臣直言进谏者，有的就丢了性命，从而忠臣都感到灰心；我请求，凡是做臣子的，都可以犯颜直谏，无所忌讳；第十，西汉与东汉，外戚乱政，后世感到寒心，而我们唐朝的外戚专政，则更加厉害；我请求陛下将我朝的这种事情写在史册上，永远作为前车之鉴，成为万世不能重犯之法。玄宗听了， “心益开，听之孜孜忘倦”，说道：“此事诚可谓是刻肌铭骨之事啊！”第二天，他就正式任命姚崇为宰相。
之后，唐王朝在姚崇的辅佐下，就中兴起来。开元九年（721年），姚崇以七十二岁高龄死去。
由此看来，女性临朝称制，或是强大了王朝，或未从根本上动摇王朝，且是皇家内部的纠纷，未必是王朝衰亡的根本原因。
长恨一曲唱到今
这时，唐朝的历史舞台上又走上了一位女性，她就是中国历史上四大美女之一的杨贵妃。
杨贵妃名玉环，弘农华阴（今陕西华阴）人。其父杨玄琰为蜀州司户时她生于四川。杨玄琰去世早，杨玉环由叔叔、河南府士曹杨玄硅收养。开元二十二年（公元734年），她被玄宗第十八子寿王李瑁纳为妃，她因此从河南到了长安皇宫里。
唐玄宗开始宠爱的妃子是武惠妃，李瑁便是武惠妃所生。
开元二十五年（公元737年），武惠妃去世，唐玄宗痛不欲生。后宫虽有佳丽三千，玄宗却看不上一人。还是太监高力士知道皇帝的爱好。他引玄宗来到李瑁宫中，看到了杨玉环。玄宗看到玉环后，果然被其倾城倾国的绝世之美所吸引。但要娶儿媳为妃似有不妥。于是高力士再想一个办法，让杨玉环自己上表，称要为死去的窦太后做佛事，自愿出家做道姑。玄宗同意，赐杨玉环法号太真，入了长安太真宫。然后再将杨道姑收入宫中，封杨玉环为贵妃。这年（天宝四载，公元745年），杨贵妃二十七岁，而玄宗六十一岁。
《旧唐书·列传第一》载，杨贵妃“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人。每倩盼承迎，动移上意”。杨玉环得宠后，其姐姐封韩国夫人，妹妹封虢国夫人，以其堂兄杨国忠为首的杨家外戚都得了高官，掌了朝权。
杨贵妃有两次让玄宗不高兴过。第一次是在天宝五载（公元746年），杨贵妃顶撞玄宗被送到其堂兄杨锸家中。杨贵妃走后，玄宗心情很差，时不时“暴怒笞挞左右”。高力士知道皇上的心思，及时奏请将杨玉妃迎回。杨贵妃回宫后，伏地请罪，唐玄宗与她和好如初。第二次是在天宝九载（公元750年），杨贵妃再被逐出宫门。《旧唐书·列传第一》和《新唐书·列传第一》均记载了这么一个动人的情节：天宝九载，贵妃复忤旨，送归外第。兵部侍郎吉温是安禄山安插在朝廷中人，他平时巴结杨贵妃，这时就入奏曰：“妇人智识不远，有忤圣情，然贵妃久承恩顾，何惜宫中一席之地，使其就戮，安忍取辱于外哉！”意思是说，女人就是这样的，笨笨的，傻傻的，做事情想问题都不会深思熟虑的。杨贵妃也这样。她这次虽然忤逆圣意，但请念在她伴君已久的份上，在宫中就把她杀了吧，别让她在宫外受羞辱。听了这句反话，玄宗思念之情涌上心来，即令中使张韬光带着御膳送到了宫外杨贵妃的住地。杨贵妃见了御膳，不禁附着张韬光肩头哭起来，她说：“妾有罪当万诛，然肤发外皆上所赐，今且死，无以报。”说着，将自己的头发剪一缕下来，让他带回送于皇上，以此报答皇上。玄宗见了她的头发，心中再想起她平日的好处，便让高力士将她召还。至此，杨玉环再也没有离开过唐玄宗左右。
杨氏外戚喜欢弄权，但执政能力太差，人品也差。杨国忠是杨贵妃的堂兄，他竟不顾亲近的血缘关系，与杨贵妃的妹妹虢国夫人私通。但他因有杨贵妃的这层关系，在口蜜腹剑的李林甫去世后，当上了宰相，且兼职就达四十余个。当时边疆总在打仗，边将都握有重兵。朝廷有一个无能却掌着大权的宰相，朝外有手握重兵的边将，这就给唐王朝埋下了动乱的隐患。
胡人安禄山便是手握重兵的边将之一。
安禄山，营州柳城（今辽宁朝阳）胡人。其母是突厥巫师，安禄山父亲早逝，其母再嫁突厥人安延偃，由此安禄山姓了安。
安禄山长大后，投靠幽州（今北京）节度使张守珪，他长得肥头大耳，作战勇敢，得张喜欢，收为义子，后官至平卢将军。以后，每逢有中央官员来，安禄山便重金贿赂，回去官员都说安禄山的好话，玄宗便升他为营州（今辽宁朝阳）都督。
