柏林会议以后，德奥结盟之前，俄国财政枯竭，国内形势紧张。国外，英国海军仍在地中海，若英俄冲突，英舰队即可立即过海峡而入黑海，控制俄国的黑海贸易。俄国指望恢复三帝协议，离间英奥接近而增强自身力量。三帝协议因德奥对它执无所谓的态度，早已名存实亡了。因为戈尔查科夫老弱多病，沙皇让新任副外交大臣吉尔斯来缝补旧梦。驻伦敦大使舒瓦洛夫也参与其事。
因柏林会议和关税保护法的出台得罪俄国后，俾斯麦早就想找个机会改善与俄国的关系。1897年，他甚至以对英国暗送秋波的方式来激起俄国采取主动。果然，俄国新任命了彼得·沙布罗夫为驻柏林大使。沙皇亚历山大二世要新大使“通过与德国缔结协定为俄国取得必要的支持”。10月，俾斯麦对沙布罗夫说，缔结双边关系还不如重建三帝同盟，并说之所以要奥匈参与是为了抗衡英、法。
1880年，英国议会选举，获胜的格莱斯顿，给还未开始酝酿的三帝同盟横插来一杠子。格莱斯顿要同俄国一起督促土耳其兑现柏林条约中有关巴尔干的决议。格莱斯顿也知道列强必须联合行动才会有效。俾斯麦又利用此说来提出召开一次柏林大使会议。俾斯麦并不为此会操心，也未参与。他眼看着格莱斯顿的三把火烧掉了以往的英土同盟和英奥合作，格莱斯顿的政策与奥匈反目，这无异于在给三帝同盟创造条件。
7月底，俄国催促俾斯麦重开三帝同盟谈判。9月上旬，俾斯麦邀请奥匈帝国外交大臣安德拉西的继任海默尔到他的庄园弗里德里希斯鲁。海默尔支持再建三帝同盟，但提出，俄国必须认可奥匈帝国在西巴尔干的领导地位和对塞尔维亚的保护，适当时候，兼并波黑及新帕扎尔的赞雅克。“好大的野心！”俾斯麦想，“不能让俄国人知道，这应与‘德奥密约’一样看待。”
送走海默尔后，沙布罗夫又进了门。与俾斯麦晤面后，沙布罗夫向吉尔斯做了汇报，并特别强调德奥之间没有反俄密约。此后，吉尔斯与奥地利驻俄大使卡尔诺基举行了数次会谈。1881年3月上旬，海默尔同意了协定草案。
3月13日，沙皇亚历山大二世，被民意党人的一枚炸弹炸得粉身碎骨。自从他的父亲在克里米亚战败服毒身亡以来，他就害怕自己死于非命。1866年第一次对他暗杀未遂，1879年后又有枪击、颠覆列车、炸毁冬宫的策划。这次他送命的地方离冬宫还不到1公里。自由民主主义分子在俄国的广泛活动，俾斯麦早有所闻，他要驻俄大使每天早晚对他发报，若电报中辍，便可断定圣彼得堡陷入暴乱。
亚历山大二世遇刺暴亡，第二天三世即位。他是二世的次子，兄长死后他才成为皇储。他反对父亲纵容“自由化”，上台便宣称要以东正教、专制、民族性三原则治国。数日后便打发吉尔斯去继续三帝同盟的谈判。
1881年6月18日，三帝同盟秘密协定由俾斯麦、俄国大使、奥匈帝国大使在柏林签署。这个同盟是非军事性的，与1873年订立的咨询公约不同之处是，它是一个中立协定。条约大致为：
1.在三国之一与第四国交战时，所有三国均应互守善意中立。
2.俄德一致声明，尊重柏林条约对奥匈帝国保证的新地位及利益（指奥对波黑的占领）。三国相互承诺，在对土耳其欧洲部分领土有任何改变前，必须进行三方协商。
3.三国均承认博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡不许军舰任意通过，并监督土耳其执行。
9月，威廉一世在但泽接见了他的侄孙亚历山大三世，俾斯麦同与沙皇同行的吉尔斯又举行了会谈。10月，奥外交大臣海默尔突然身亡，原驻俄大使卡诺基接任。
1882年5月，俾斯麦利用意大利与法国抢占突尼斯失势，又乘机签订了意大利、奥匈和德国的三国秘密同盟协定。但此一举动又使俾斯麦和德国再次开罪于教皇，因为罗马教廷的世俗权力正是意大利剥夺的。
1883年夏，俾斯麦病得不轻，大家认为他会先于老皇去世。约翰娜请来了曾为次子比尔减肥并治过关节炎的犹太医生恩斯特·施魏宁格。施魏宁格给他制定了节饮食、禁烈酒、多吃鲱鱼、放松精神、提高睡眠质量的计划。情况稍有好转，俾斯麦就任性贪杯，施魏宁格干涉，他还要摆架子发脾气，哪知这位三十才出头的犹太佬脾气比铁血宰相还要大，只见他把桌子一拍，对牛高马大的首相老爷吼道：“你要不听我的，只有死路一条！我不是你家的奴才，我走！”约翰娜吓得半死，连忙苦劝，俾斯麦只好认错。一个半月后，俾斯麦体重减去50磅，他的精力和体力都得到了惊人的恢复。施魏宁格也成了他们家的至交。
俾斯麦也像晚年的歌德一样精神焕发地“创建”。以往俾斯麦对海外殖民不闻不问，普法战时即有汉堡不来梅的商业、航运公司要求开拓殖民地，“贴现”和“布莱希德勒”等大银行也极力支持。俾斯麦认为还无力与英国佬竞争，便说，才建立的年轻的德意志帝国要去抢夺殖民地，就会像有貂皮大衣而没有睡衣的波兰贵族。
80年代初，国际局势对德国有利。法占突尼斯、英占埃及、俄占土库曼，使法意、英法、俄英关系紧张，各国纠纷为俾斯麦提供了坐收渔人之利的机会。当时柏林有家《闹剧》幽默杂志刊载了一幅漫画：俾斯麦大大咧咧地坐在地球顶端安乐椅上；亚历山大三世脸上写着阿富汗和波斯要冲处一个地名字样，在下边亚洲的小窗口探出头来窥视；英国人法国人站在印度洋周围疯狂地挥拳相向。画中的俾斯麦说，如果有人在地球下方给我找点什么事干的话，我十分乐意。
不来梅商人吕德里茨1883年在西南非的安格腊—贝肯建了个居民点，他请俾斯麦保护。俾斯麦问英国，对此地有何要求？英国人说此举是破坏英国的权益。俾斯麦问，英权利根据何在？英殖民大臣连忙去问开普敦殖民地政府。开普敦久无以对。俾斯麦便于次年4月宣布此地属德，此即德国第一块殖民地，德属西南非洲。1884年到1885年，德意志国旗顺次在喀麦隆、多哥、德属东非、新几内亚东北及周围岛屿（年底改名为俾斯麦群岛）升起。此时，英国人为国内外事务纠纷忙得焦头烂额，无暇顾及德国人混水摸鱼，更不用说和渔翁吵嘴打架了。
1882年，柏林一本名为《中国》的书十分抢手，著者是柏林大学校长李希霍芬。书中分析山东的地理矿产风土民情，主张占领青岛胶州湾，从此修筑一条铁路，贯穿鲁冀豫产煤区，泊来品由此入内，棉花土特产从此输出，以蒸气作动力的舰船，可在此补充燃料而续航。当地劳动力贱，不管饭每日工价仅150文。外国资本可利用此机会产出廉价商品供应世界市场。李希霍芬是地理、地质学家，亚·洪堡的学生，1860年去远东遍访南洋，在加利福尼亚5年发现大金矿。返东方，从1868至1872年间出入了中国7次，考察凡13省。1877年起陆续刊行《中国旅行记和调查报告》外加一部《中国地图集》，36卷“报告”在其死后7年才出完。70年代此人曾有专门报告呈威廉一世，当由权倾朝野的俾斯麦收阅，因无下文故出《中国》一书。此为学术加殖民的产物。
1884年9月1日，庆祝色当战役胜利14周年，威廉授予俾斯麦“功勋勋章”，这是德意志的最高军事勋章。
1885年4月1日，德国居民为了庆祝他们的铁血宰相70寿诞，特地捐献了120万马克，希望他用这笔钱为百姓做点积功德的事情，因为人们都听说，首相沮丧时常说自己为统一德国发动的三次战争是大大的罪过，使8万德国青年丧命。还有人说，首相称，当年他在法兰克福某餐馆用餐常听到叔本华放声高论，虽未与他结识，但深信叔本华说“人生是不幸的”言之有理，他自己不幸，也使很多人不幸。看来首相是很有同情心的。社会保险是赎罪一举，还做点什么呢？俾斯麦用一部分钱成立了一个“申豪森基金会”以资助报考高级师资的贫寒学子。剩下的钱嘛，他用来赎回和租佃40年代卖掉的申豪森祖业及周围的土地。这时，也有人说，俾斯麦恐怕从没有仁慈的时候，倒是时时刻刻都是残酷的。他是享有减税特权的大房地产主，捐款全用来做慈善事业才对，用来给自己家族锦上添花，只能说明这个老容克自私小气到极点。
1885年9月底，俾斯麦陪同威廉一世到会议波兰的斯凯尔涅维策去与沙皇亚历山大三世和奥皇弗朗茨·约瑟夫会晤。三国分歧很大，俄国和奥国都认为同盟之所以还未分裂，是因为巴尔干火药桶尚未爆炸而已。俾斯麦则预料到保加利亚迟早要出事。那将直接引发俄奥之间的冲突。
沙皇卵翼下的保加利亚国王亚历山大·冯·巴登贝格是黑森—达姆施塔特的亚历山大亲王的儿子。亲王1859年任奥地利军官时，在保加利亚境内打过仗，1866年普奥战时曾率领一支南德军队与普鲁士为敌。巴登贝格本人是亚历山大二世结婚时由皇后带去的侄儿。1877年，他在俄军内参与了对土耳其的战争。因为他与德俄奥三国都有渊源，故在1879年4月被作为保加利亚国王人选，当时他22岁。上任前，俾斯麦就给小青年敲了当头一棒，要他切莫做“泛斯拉夫主义的大保加利亚”美梦。维多利亚女王倒是很喜欢巴登贝格，她说他们一家子人都长得漂亮，待人接物也温文尔雅。但无为的亚历山大三世却不喜欢这位表弟。
1883年，巴登贝格与威廉一世的皇孙女维多利亚公主订了婚。太子妃赞成，太子不积极，皇太孙反对，原因是巴登贝格的妈妈是波兰伯爵夫人。与他妹妹门户不对。一年后，俾斯麦知道此事也反对，这倒不完全是他想攀皇孙女并娶她作长媳，而是认为保加利亚国王的宝座并不稳当，若成了亲，来日俄奥火拼巴尔干，普鲁士王室就只能干着急。1884年5月12日，俾斯麦叫来小伙子保王，正告他“德国政府”反对这门亲事，同时还劝他与一位“拥有万贯家财的，又是东正教徒的女人”结婚。保王巴登贝格听之渺渺。
1885年初，维多利亚女王的小女儿、德皇太子妃的妹妹比阿特丽丝公主与保王弟弟海因里希订婚。俾斯麦气得干瞪眼。
1885年9月，土耳其管辖的东鲁米里亚，发生了推翻苏丹要并入保加利亚的风潮。俄皇亚历山大三世吼道：“不准破坏柏林协定！”奥德土都申明支持俄国，保加利亚首都索非亚一部分军官乘机逼宫，保王宣布退位，后又一度掌权，但终觉回天无力，9月9日他签署退位声明后，永远离开了这动荡不安的保加利亚。
奥匈二元帝国的另一元匈牙利的首相蒂萨在布达佩斯说，任何政府都无权对巴尔干进行军事干涉或建立保护国。俄德都觉得这是给三帝同盟送终的丧钟敲响了。1887年1月，彼得·舒瓦洛夫抵达柏林，他的弟弟保罗·舒瓦洛夫正在此当大使。舒瓦洛夫兄弟和俾斯麦讨论俄德结盟取代三帝同盟的可能性。6月，俾斯麦同老弟草拟了协定，是为1887年6月18日再保险密约的基础。此密约使德俄在三年有效期内关系十分稳定。
保王被废，得到太子妃等不少德国人的同情。太子妃还有点想把女儿嫁给他。俾斯麦在威廉一世这儿嘀咕说，废保王若待在德国，定会搅得大家不安。他甚至有可能成为帝国反对党的头头。威廉一世马上下文：巴登贝格不能成为霍亨索伦家的女婿，德国宫廷和军队都不能容他，更不能用他。俾斯麦对巴登贝格的行为，又使人们想起阿尼姆事件。人们认为，妒忌、自私、不宽容、疑心重是俾斯麦一生最大的缺点。这位名满天下的宰相肚里装满了山珍海味、利禄事功，所以决不能撑船。
