该火山位于南美洲向风群岛的法属马提尼克岛上，海拔1463米，距圣彼埃尔城仅8公里，培雷火山曾于1856年喷发过一次，造成的损失不大，而且年代久远，人们早已忘记。
1902年4月23日，一向平静的培雷火山开始喷出烟雾和灰尘，山湖里的水也冒出热气，并且不断上涨，最后竟溢出湖岸流下山来。几天之后，火山又恢复了往日的平静。5月5日，火山山坡上又出现了几个新的火山口。石子和灰尘从火山口喷出来，接着又出现了熔岩流。居民中不少人带着行装逃往外地。为了制止混乱，马提尼克总督蒙蒂特毫无根据地告诉居民，培雷火山对他们绝无危险。他还派遣1500名士兵到圣彼埃尔城制止任何人逃离。总督本人还携带妻儿到圣彼埃尔城居住，以便更有效地安抚人心。他的这些愚蠢做法，不但使他及其家人丧生，最主要是断送了圣彼埃尔城等地3万多人的生命。火山爆发的前一天，对于由火山喷发前兆引起的恐慌，兰德斯教授在圣皮埃尔学院宣布：“现在马提尼克的培雷火山对圣皮埃尔居民的威胁，并不比维苏威火山对那不勒斯居民的威胁大。”毫无疑问，他的预言错了。重温往事，对于劝说别人的科学家们无疑是一副清醒剂。5月7日晚，火山彻夜发出巨大的轰隆声，而且时而有火光从火山口喷出。在这种情况下，有些人不顾官方阻拦，黑夜中带着家眷逃到离火山较远的地方。5月8日早晨7时50分，在巨大的爆炸声中，火山开始了大规模的喷发。新旧火山口一齐喷发出黄红色的烈焰，浓烟直上3900米的高空，空气中充满浓烈的硫磺味。朝向圣彼埃尔城一面的火山山坡崩塌，熔岩流像洪水一样卷着石块、泥土以160公里的时速向圣彼埃尔城涌去，全城的建筑纷纷倒塌燃烧，仅3分钟，28万人的圣彼埃尔城就被熔岩流覆盖。在市中心的女修道院，连续飞来的3块巨石将这里的一座三层楼砸塌，几百名修女被困在废墟前的一小块土地上。接着，涌来的熔岩流将修女们席卷而去，致使他们全部丧生。全城只有2名幸存者，其中一个是关在地牢中的囚犯。熔岩流以不可阻挡之势向大海奔去，大海顿时成了一片火海。马提尼克港的18艘轮船除法国的“罗丹”号和英国的“罗拉马”号外全部倾覆，船员被烧死或被淹死。“罗丹”号船长看见火山喷火，急令轮船起锚，但它驶离港湾时船上已落下120吨石块、泥沙。“罗拉马”号是一位受伤的船员开出的，船体几乎被毁，船员和乘客大部分被热浪烫死。火山停止喷发后，又下起了牯稠的泥雨。1000平方公里的马提尼克岛上，到处是一层厚厚的污泥。这次火山灾难中，圣彼埃尔城及其周围地区的3万居民仅4人幸存。赶来救援的“罗雷”号海员叙述道：“在进入停泊地点前几小时就能够看到从培雷山升起的烟火，抵达圣皮埃尔城时，可以分辨出从培雷山中冒出大量翻腾跳跃的红色火焰直冲云霄。巨大的黑色烟云笼罩在火山的上空，有一种压抑、沉闷的呼啸声，就像在山顶上有一座世界上最大的炼油厂正在燃烧。空气逐渐变热，令人窒息。热火从四面八方向海里蔓延，海水沸腾了，海面上升起了巨大的蒸气柱，海水卷起巨大的旋涡向外海冲去。可怕的、带有吸力的热旋涡在“罗雷”号船下摇荡，把船往下拖拉，船体倾斜着漂出港口。来自火山飓风般的火舌猛烈击毁了船，并越过船冲到对岸。火浪似刀削一样把所有船上的船桅和烟囱都截断了。在圣皮埃尔城贮存有几千桶酒，受到高温而引爆，燃烧的酒像小溪一样流向所有的街头巷尾，最后汇入海中，熊熊燃烧的酒几次点着了“罗雷”号船。我们的周围和远方火浪似闪电般飞舞，火势似飓风般猛烈，船在火烟中爆炸而沉没。滚滚的火球从培雷山直下圣皮埃尔城和停泊在港口的船只，圣皮埃尔城渐渐在我们面前化为灰烬。”培雷火山爆发3个半小时后，法国水兵乘“马林”号救护船到达圣彼埃尔进行营救。仍在燃烧的城市散发出的热浪使他们艰难地前进。倒塌房屋的废墟中和被毁的大街上，到处都是人的死尸，而且死时的姿势千奇百怪。熔岩流袭来时掀起的狂风把一座重3吨的圣母玛丽铸像摔出15米，百年老树被连根拔起，抛进海湾。法国水兵逮捕了30个盗尸贼，2个窃尸者被当场击毙。挖掘死尸和处理死尸一直进行了4个月。法国军队的做法是把死尸码成堆，然后浇上汽油进行焚烧。焚尸的恶臭味弥漫在海岛的每一角落，而且数月不散，百里外都可闻到。8月30日，火山再次爆发，又有2000人遇难，其中大部分是营救人员和向岛上搬运物资的水手。营救人员处理死尸期间，培雷火山的主火山口慢慢升起一个岩石柱，最高时达300多米。一年之后，这个岩石柱才倒塌消失。有的火山专家认为，这是火山口合拢时熔岩被向上挤压形成的；也有的火山专家认为，这个岩石柱是上一次火山爆发时在火山口内形成的，这次火山爆发被挤了出来。
小贴示：
火山喷发（volcaniceruption）是一种奇特的地质现象。它是地壳运动的一种表现形式，也是地球内部热能在地表的一种最强烈的显示，还是岩浆等喷出物在短时间内从火山口向地表的释放。由于岩浆中含大量挥发分，加之上覆岩层的围压，使这些挥发分溶解在岩浆中无法溢出，当岩浆上升靠近地表时，压力减小，挥发分急剧被释放出来，于是形成火山喷发。
