堀田正睦一声不吭，低头沉思着。这时川路圣谟打破沉默，问道：
“传奏大人……能否向您请教一事？”
堀田正睦曾透露说，进京之前已经暗中确定了将军继承人。川路和岩濑对此感到极为不满。
现任将军家定已经愚笨无能，然后现在却要拥立8岁的纪州庆福继承将军之位……这样一来，立嗣还有什么意义可言呢？只有将德川家族中最优秀的人才一桥庆喜推上将军的宝座，同时任命能够统领幕府政治的实力派老中辅弼将军治理政务，国家才能渡过当前面临的危机。
对于将军继嗣的人选问题，川路和岩濑两人的意见不谋而合。
这就是，拥立一桥庆喜成为将军继嗣，由精明强干的松平庆永辅佐将军执掌大局。
当然，除了川路和岩濑之外，越前藩的庆永本人、萨摩藩的岛津齐彬、土佐藩的山内丰信以及近卫公、三条公都不约而同地赞成这一选择。
与此相反，深得主上信任的九条关白却听信了井伊直弼的一面之词，转而赞同立纪州庆福为继嗣，成为一桥庆喜的反对者。果真如此的话，天下将不可避免地出现混乱。
“传奏大人刚才说过，九条关白已经同意了井伊家提出的将军继嗣人选，此话是否当真？”
川路的问话其实暗含着对堀田的责备。东坊城聪长一听此话，脸上露出了一丝不易觉察的笑意。
“我也说了，这不过是我个人的猜测而已。”
“那，大人言下之意是否说明陛下并不赞成这个主意……而赞成拥立一桥大人，这又是为什么呢？”
“其实……当今之帝乃是历代天皇中少有的明君，陛下为国家社稷着想，国家的大小事务都牵动着主上的心。这次朝廷做出的决定，也绝不只是大臣们的主张。陛下认为，既然家定将军体弱多病，那么在决定继嗣人选之时，当然应该考虑继承人的才干和年纪……”
川路圣谟再次追问道：
“那么依大人之见，九条关白正是因为看穿了天皇的心思，所以才在敕许问题上作出退让的对吗？”
东坊城并不直接作答，而是话锋一转：
“这都是我的一家之言……仅供各位参考。你们要知道，当今之帝并非没有主见、盲信他人的软弱君主。这正是问题之关键。”
川路不再追问下去，因为东坊城显然已经点明了问题症结之所在。如果继续追问反而有失礼仪。
东坊城简单用了些茶点，便匆匆地离去了。
堀田正睦仰天长叹，自言自语地低声说道：
“如果主上的意志没有人可以撼动，那么老夫我也只能切腹自绝了！”
然而，川路和岩濑并未因此而绝望。
敏锐的直觉告诉他们，眼前的局面似乎并非无法挽回。
“任何时候任何地方，人们的意见出现分歧在所难免。这次陛下没有敕许条约，是否因为他对拥立井伊家的纪州庆福为将军后嗣有所不满呢？”
语气之中其实对正睦有所指。正睦迷惑不解地问道：
“你们这是何意？”
“这个……将军病体羸弱，如果将年幼无知的庆福立为后嗣……只能说明幕府对当前国家面临的危机之深缺乏足够的准备，对幕府承担的责任之大也没有清醒的认识！此事万万不可，应该重新谨慎考虑为宜！”
“原来如此……反对拥立纪州庆福的不仅有水户，还有越前、萨摩、土佐……我终于弄明白了，主上原来是担心国家从此走向分裂呀……”
堀田正睦睁大了双眼，愣愣地盯着二人。
“所以，也许老天爷还给我们留了一条活路。”
岩濑和川路故意没有作答。关于这个问题，必须由堀田深思熟虑，然后做出最后的决断，才能得到解决。
“好吧……如果我们在继嗣问题上让步，结果又会怎样呢？”
“大人所谓让步，是指？”
川路不失时机地接过堀田的话茬问道。
“请主上以纪州庆福年幼，难以委以重任为由，下敕立一桥大人为将军继承人。作为交换，请主上敕许条约……这样一来，可打消陛下心中的担忧，以获取敕许……这也许能行得通。”
川路和岩濑再次对视一眼，颔首赞许。
对于堀田正睦来说，这样的让步是被逼无奈的选择。要知道，他在江户曾暗中赞成立将军家定的堂弟纪州庆福为继嗣，并已做出了决定。
现在，主上的“敕旨”颠覆了堀田的决定，堀田不得不以此为条件换取主上对签订条约的敕许。这是堀田正睦做出的艰难的抉择，也是他的政治谋略。
无疑，川路和岩濑都不赞成堀田的决断。他们原本就和主上一样，认为在这关系到国家存亡的千钧一发之际，嗣立纪州庆福根本没有任何意义。
不过，形势是否会因为堀田的改变而有所改观呢？
