十一月初九，小雪。甘州军撤帐退兵。
整个军事情势发生了变化。庞大、辉煌、傲慢、战无不胜的瑞军集团如今分为如下的几个派系：
第一派，依旧是以右将军吕阶为首的真正的激进派，这群人是实打实地想凭战功往上爬，将自己的荣名写进历史，所以言辞恳切地主张出城追击，一举平叛。
第二派，是以护国将军顾尧卿、车骑将军金迪为首的保守派，他们再三衡量了敌我势力以及各种可能後，主张继续守城，同时加紧从各地调兵，加固帝都周边防御。
第三派，是以屯卫将军公孙黄、中郎将邹康广为首的中间派。这一派既认可顾尧卿稳妥为上的主张，不宜大军出城作战，同时又认为吕阶一派也不无道理。因此提出了折中的策略，即派小股骑兵出城追击甘州军後军辎重，风险不大，还可得功劳一件。
第四派，是以左将军李恢、前锋军主将尚思台为首的颜清、颜召荣的旧部，这群人常年在二颜麾下，衷心而无私地崇拜颜家。颜氏之乱时他们多驻扎在外，因没能在关键时刻为颜家出力而深感愧疚。他们对顾尧卿继任全军主帅心怀不满，暗地里和他较劲，内心对瑞军高层乃至整个朝廷都怀有抵触情绪。所以他们明知出城可能战败，却依然站在吕阶一边，暗自希望顾尧卿打个败仗，期盼用被称为“长胜之师”的瑞军败退的事实向皇帝、文武百官和天下证明二颜的军事才能不可争议，甚至希望借此上书皇帝下旨赦免颜召荣，招其回朝领兵，以稳社稷。
第五派，以林古为代表，这无疑是人数最多的一派。他们既不希望战争，也不希望和平，既不赞成出城追击，也不赞成守城，不支持顾尧卿，也不支持颜氏旧部，他们只谋划一件事，一件对他们来说至关重要的事，那就是把自己最大的利益作为一切行动的目标，一切旁的人和事都要为他们的个人利益让路。瑞军的指挥集团如同一潭充斥著种种盘根错节、诡诈莫测的阴谋诡计的浑水，在这里，他们会捞到别的任何时候都意想不到的好处。这些两面三刀、自私自利的人们，昨天还赞成保守派，今天又立刻调转矛头攻讦顾尧卿，叱责他懦弱无能。而这一切动向都以帝都传来的皇帝的“意思”作为风向标。他们为了捞取官位、金银和女人，争先恐後地争当皇帝在沙阳关的代言人，因此使整个瑞军军事集团愈加的混乱、动荡。
沙阳关将军府内，众人吵成一片。
“妈的，就这麽就退兵了！”吕阶一拍大腿，心疼不已。他立功心切，眼看著一场大战在即，敌军却先退了兵，不禁恨恨骂道:“柳安这个胆小的耗子！还没打就跑了！”
激进派的将领们都面露惋惜之色。瑞朝刚经历变乱，很多军衔空缺，这场平叛本是他们升迁的良机。
“大帅，咱们率军追击吧！”吕阶实在不忍心看著即将到手的军功白白溜掉。
顾尧卿沈吟良久，说：“今晨我登城眺望，见敌军撤营时阵脚不乱，各军调度有方。我怀疑叛军是佯装退兵，诱我军出城野战。”
“野战就野战！我们还怕他们不成？”吕阶大嗓门一亮，震得人耳膜生疼。许多将领也受其鼓舞，纷纷点头响应。
“西北乃产马之地，因此敌军战马彪勇强健，野战冲锋丝毫不亚於我军。此外叛军主帅名为田信，此人极擅排兵布阵。只可惜大瑞常年用骑兵远袭蛮蒙，便埋没了这个步战人才，使其久居人下，这才被柳安收归帐下。”顾尧卿一一道出心中所虑，他知道自己身负重任，此时随便一个决定都直系著无数人的生命。
尚思台不屑道：“叛军既然这麽厉害，为何上次还败在了顾将军的磐石阵下？”
“两月前那一战，谈不上叛军败了，我上次只是凭借地形优势，以磐石阵暂时阻住叛军。可现在城外是三百里平原，磐石阵便失了效力。”
“顾将军怎麽总是长他人志气，灭自己威风？我大瑞的百战雄师这麽多年来何尝一败？况且现在将领们求战心切，军心可用啊。”李恢也开了口。他参军这麽多年，一直跟随大将军颜清左右，向来是对敌军穷追猛打，很少有闭门不出，龟缩城内的消极防御。他环视四周，很多将领一个个血气上涌，激愤不已，他们有的为了博取战功，有的单纯为了反对顾尧卿而赞成出城，有的打著自己的小算盘，为自己的利益而大声应和。平日里不睦的将领们如今都众志成城，仿佛大家内心澎湃的“战意”都喷薄出来，汇聚成“出战”两个大字。
金迪眼看形势不利，大感不妙，一时又不知说什麽好。他环顾一圈，四处都是众将或真实或虚伪的义愤填膺和慷慨激昂，而站在他们一方的纪怀臣还留在帝都，此时他和顾尧卿两人在人们之间显得尤为孤立无援。
顾尧卿紧锁眉头，正要出言反驳，太尉林古突然插话道：“窃以为，我军士气高涨，名将如云。而叛军至今未获一胜，且兵少将寡，因此不足为惧。我军实应趁势出击，诛灭叛军。顾将军还记得临行时陛下说的话麽？陛下说，平叛的事就全交给护国将军了，希望护国将军早日剿灭叛军，让大瑞百姓们过上安定祥和的生活。如今叛军不战而退，势必明年再来入侵，不知顾将军回去如何向陛下交代？”这几句话很有分量，已是抬出皇帝来压他了。
“我只怕……”顾尧卿面有忧色，同时感到一种由上至下的巨大压力如山倒般压得他难以呼吸。
“是啊是啊。太尉说得对，一再地退缩，只会折了我大瑞的威望。我瑞军乃长胜之师，皇上和百姓们都等著我们的捷报呢。诸位说对不对？”李恢也帮腔道。
吕阶见形势朝他这边一面倒，当即举拳大吼：“大瑞必胜！”
二十余名将领也随之高呼：“大瑞必胜！”
情势到了难以掌控的地步，顾尧卿虽身为托孤大臣之一，但不好如此忤逆圣意。且军中出战的呼声太盛，若是他这个新任的主帅执意不从，只怕难以服众，将来更难带兵。他反复思量，对出城的种种可能以及平原作战的各种战术做出了预测和估算，随後握拳，猛击扶手，“传令！点兵出城！”众将欣喜万分，他无奈地垂首，紧拧著眉头，一丝怪异的感觉爬绕上身。
无数兵马按部就班地开始向城外汇聚。
将军府。顾尧卿铁铠在身，收拾妥当，安静地坐於正厅，外面是众军嘈杂的人马声。这时进来一人，四十余岁，脸色沈稳，身材高大，像棵挺拔的高松。他亦是全身厚铠，显是军阶不低的将官。
来将入堂，跪下，“将军。”
顾尧卿起身，扶起来将，“史明堂，你跟了我多少年？”
“末将追随护国将军已有十七年。”
“你知道我为何不点你出城麽？”顾尧卿没有松手，眼神里都是对他的信任和倚重。
“末将不知。”史明堂握拳，隐隐有不满之色。
“因为我最相信你！你为人精细谨慎，是最靠得住的人选。”顾尧卿紧盯史明堂的双眼，“此战若我身死，沙阳关就靠你来守了！”
史明堂一惊，深感重托，又要跪下，被顾尧卿紧紧拉住。
“记住，你的身後是大瑞的帝都寒烨，绝不可让乱臣贼子们窥我大瑞神器！”顾尧卿右手紧紧按在史明堂的肩甲上，发出金属的声响。
“末将虽死不敢退却一步！”史明堂受宠若惊，对顾尧卿和大瑞的耿耿忠心，对护国保家的伦理正义感的深深荣耀和对坚守城池、不负重托的自信心灌注在全身。他握紧双拳，瞳孔里光灿如金。
顾尧卿长舒一口气，随即步出大堂。外面已有人备好了战马，几名跨刀校尉骑马待於侧。
“出城！”
