元朝末年，各地起义军风起云涌，混战多年，最后只剩下朱元璋、陈友谅、张士诚等几支大队伍。
1360年，陈友谅为了吞掉朱元璋，向朱元璋占据的建康（今江苏南京）进攻。在攻击前，陈友谅通知了张士诚，让他夹攻朱元璋。当朱元璋得知陈友谅率领大军攻击时，陈友谅的舰队已经攻占了应天的门户太平（今安徽当涂）。朱元璋考虑到自己的水军不如陈友谅，要想灭陈友谅，必须诱其深入，然后将其围歼。
朱元璋决定把陈友谅诱上岸来，引他进入预定地点，设伏打他。朱元璋把伏击地点选在龙湾，龙湾有一大片的开阔地，陈友谅的汉军到此地只能上岸，而自己的军队能利用当地的石灰山作屏蔽，随时可以在后面突袭汉军。
朱元璋命令部将常遇春、徐达带领部队埋伏在龙湾和南城，并留下一支引诱部队在岸边驻守，一旦汉军进入伏击圈就进行攻击。他本人则带着预备队驻扎在西北面的狮子山，作为最后的决战力量。
这个作战计划的一切前提是，陈友谅肯放弃水路，由龙湾登陆攻城，孤军深入。否则，朱元璋就会腹背受敌，被陈友谅和张士诚两面夹击，就危险了。如何能够肯定陈友谅会走龙湾呢？朱元璋想到了康茂才。康茂才原先是陈友谅手下大将，后来投奔朱元璋。朱元璋问他是否有把握诱陈友谅来攻。康茂才说：“陈友谅胸无大志，缺乏战略眼光，急功近利，可以诱其前来。”于是他修书一封，说自己在朱元璋手下干得很不痛快，出力不少，不得重用，今将军前来进攻，愿投降。他还说，自己负责防守建康西边的大桥，是水路攻建康的必经之路，若将军到来，愿献桥投降。写毕，康茂才派自己家的看门老人去送信。此人过去侍候过陈友谅，陈友谅认识他，易相信。
陈友谅得到信后，并没完全相信，盘问了半天，问康茂才守的是座什么桥。老人回答是木桥。陈友谅大喜，当即回信给康茂才，定下夜袭计划，并定下联络暗号，陈友谅兵到后就喊“老康”，康茂才听见后就从内向外攻，里应外合，一举拿下建康。
老人回来报告了消息。朱元璋听陈友谅问是何桥，就明白了他想干什么，忙传令拆去木桥，连夜改为铁索石板桥。当夜，陈友谅果然率水军前来攻击。他准备下几船硫黄柴草，准备康茂才不降时就强攻，烧掉木桥，顺势沿水东下攻建康。陈友谅喊了“老康”多时，无人答应，便令点火强攻。原来的木桥已变成铁石之桥，烧不断，阻住船队进路。陈友谅知道中计，忙令战船掉头逃跑，而此时朱元璋的水军已顺水冲来，两边伏兵也大喊进击。结果，陈友谅大败，朱元璋除去了心腹大患，为全力对付元军扫清了障碍。
