(一)
北魏高祖太和年间(477—499年)，在夏季一个炎热的夜晚，劳碌一天的人们都已鼾然入睡，而长安城(今陕西西安)内一个高门大院的府邸内，却一片灯火通明，人们进进出出，忙里忙外，人影趱动。府邸的男主人也焦躁不安地在院里走来走去，并不停地用扇子扇着风。或许由于天热，或许由于焦急，汗水不停地顺脸往下淌，早已湿透了衣裤。忽然， “哇”地一声，传来一阵婴儿的啼哭声，男主人的脸上露出了笑容。这时，从产房跑出个侍女，兴奋地说：“主人，夫人生了!”男主人急忙问：“是男是女?”侍女说：“是位千金。”
男主人听罢，脸上露出沮丧之色。他多么希望夫人能为他生个儿子啊!侍女见主人脸有不悦，走到主人身边，神秘兮兮地对主人说：“主人，你这位千金非同寻常，将来必会大富大贵。”
男主人叹口气说：“唉，有何不同寻常、大富大贵，长大后嫁人罢了。”
侍女说：“夫人生干金时，有个极好的兆头，产房内红光四绕，紫电时作，仿佛神仙降临一般，这决不是常人所有。主人若不信，可问问夫人。”
男主人听罢，满脸疑惑，将信将疑，怎会有这种事发生呢?他在院里徘徊了一会儿，还是忍不住，走进了夫人的产房。
产房内静悄悄的，夫人和孩子都在安静地躺着，男主人轻轻地走进来，夫人慢慢地睁开眼睛，疲惫地说：“对不起，夫君，没有满足你的愿望。不过，我们的女儿将来必会不同寻常，她一出生时，一道红光照亮屋宇，我不知是吉是凶，但定非常人所有。”
男主人安慰道：“贤妻，休要多想，只要你们母女平安，我也就放心了，你安心地休息吧。”说完，走出了产房。
这个新生婴儿不是别人，正是本书主人公，曾两度统治北魏朝政的胡太后，男主人便是他的父亲——胡国珍。
胡国珍，字世玉，安定临泾(今甘肃镇原)人。他的祖父名略，事后秦姚兴，为渤海公姚逵平北府谘议参军，举家迁往长安。父亲名渊，入仕于大夏，为赫连屈丐给事黄门侍郎。北魏世祖讨平大夏，胡渊投降，以功赐爵武始侯，拜河州刺史。胡国珍年少好学，素有清俭之名，太和十五年(491年)袭父爵，例降为伯，故为武始伯。
胡国珍新得此女，又惊又喜，不知出现此兆是凶是吉。他听说京兆山北县(今陕西西安)有个叫赵胡的人，善于卜相，并且卜算很准，便派人将赵胡请到府上，准备为小女l、相。
赵胡走进胡府，惊讶地说：“有一贵人藏身此府，此人贵不可言。”
胡国珍听罢，心中大喜，便故意问道：“先生，我可是那贵人?”
赵胡看了看胡国珍说：“胡公将来必位居三公，大富大贵，但府上还有一人，比胡公更贵。”
胡国珍问：“先生，此人是男是女?”
赵胡算了算，说：“是一位公主。”
胡国珍见赵胡所说与自己女儿相符，便命仆人将小女抱出，让赵胡卜相。赵胡一看，惊叹道：“此女贵不可言!”
胡国珍忙问：“贵到何种程度？”
赵胡摇头说：“此言不当讲。”
胡国珍见赵胡不肯讲，便屏退众人，小声对赵胡说：“先生但讲无妨，我决不会泄露。”
赵胡在胡国珍耳边轻言道：“恭喜胡公了，此女日后必大富大贵，必为天地母，生天地主。请胡公保守秘密，勿过三人知也。”
胡国珍听罢，心中大喜，如果女儿为天子母，那么自己岂不为天子之外公吗?他重重地酬谢了赵胡，开始做他的美梦了。
当然，所谓的“红光”、“紫电”都是后人的牵强附会，纯属无稽之谈，是谶纬者的迷信之说，不足为信。但是，后来两度主宰北魏朝政的胡太后确实来到了人间，开始了她的人生旅程。
胡太后的童年是快乐幸福的，母亲皇甫氏亦是大家闺秀，识书达理，温柔贤惠，父亲朝廷为官，家境富裕。胡国珍夫妇视女儿若掌上明珠，对她百般娇宠，并教女儿识书明理，棋琴书画等诸多技艺。胡太后自幼聪明过人，悟性极强，无论学什么，一教便会，样样精通。她不仅聪颖，而且长得也漂亮，貌若天仙，性格开朗，活泼好动，只是有些任性。她深得父母的欢心，并成为远近闻名的才貌双全的美女。长大后，她出落得更加楚楚动人，长安城内富户子弟，高官之子纷纷慕名前来求婚，媒人络绎不绝，而胡国珍夫妇不为所动，因为他们听信术士赵胡之言，女儿必将大富大贵，决不能嫁与凡人。所以，他们耐心地等待着，等待有时机，将女儿嫁与真龙天子，实现他们的美梦。
胡太后出生的时代是一个相对和平的时代，历史经过西晋末年及五胡十六国长期动荡，进入南北对峙的相对稳定时期。此时的南方政权是萧道成所建的南齐政权，已进入晚期，以萧氏为首的统治集团忙于内部争权夺利的斗争，无暇北顾，亦无力与北方拓跋魏政权抗争，遂南北之间没有大规模的战争。而北方拓跋魏政权经过孝文帝元宏的改革，已进入繁荣鼎盛时期。
北魏是鲜卑拓跋氏建立的国家，所以亦称拓跋魏。拓跋部是鲜卑部族中比较落后的一支。他们的发式是索发，即辫发，所以南朝汉族地主蔑称他们为“索虏”。《宋书》中便有了《索虏传》。拓跋部的祖先生活在今天的黑龙江省嫩江流域大兴安岭附近，经过几代人的不断南迁，到拓跋力微为部落酋长时代，迁居至定襄的盛乐(今内蒙古和林格尔县北)，部落日益壮大，“诸部大人悉皆款服，控弦上马二十余万。”建立起部落联盟组织。景元二年(261年)，曹魏陈留王时，拓跋力微派遣他的儿子沙漠汗入朝，从此正式与中原王朝发生政治关系，从此后，“聘问交市，往来不绝。”不断吸收中原汉族文化。拓跋禄官时，统一的部落分成三个部分，由禄官、猗卢、猗駞分别统率，不断向外扩张，曾打败匈奴及乌桓，成为北方一支强悍的部族。时值西晋末年，中原大乱，刘渊起兵，西晋并州刺史东瀛公司马腾和刘琨曾利用他们来和刘渊、石勒对抗。并请求晋朝封已经统一三个部落的拓跋猗卢为代公，从此拓跋氏便进入了中原的边地，在平城(今山西大同东)和盛乐建立起政治中心，开始了半定居生活。
到什翼犍时期，部落内部开始明显的贫富分化，国家机构亦趋完备，于东晋咸康四年(338年)，什翼犍在繁峙(今山西浑源县西)北即代王位，建立代国，都于盛乐。前秦建元十二年(376年)，代国被前秦苻坚征服，国灭，拓跋氏的历史发生中断。
淝水之战，前秦苻坚被东晋击败，北方再度分裂，各族贵族纷纷建立政权，拓跋部新起首领拓跋王圭也乘机纠合旧部，东山再起，于登国元年(：386年)在牛川(今内蒙古锡拉木林河)召开部落大会，即代王位，定都平城。天兴元年(398年)改国号为魏，拓跋珪亦改称皇帝。
拓跋珪时期是北魏迅速发展壮大时期，拓跋硅一边加强国家建设，一边开疆拓土。他首先平定内部叛乱，然后征服匈奴别部刘库仁、刘卫辰两部，登国十年(395年)于参合陂(今内蒙凉城西北)大败后燕慕容垂之子慕容宝的军队，消灭后燕，尽有山西、河北之地，接着又占领整个关东地区，成为北方实力最强的政权。到太武帝拓跋焘时，北方仅存的政权只有西秦、北燕、夏和北凉。拓跋焘更是勇猛无比，继承父辈的事业，继续完成统一北方大业。神同四年(431年)夏灭西秦，魏灭夏，太延二年(436年)魏灭北燕，太延五年(439年)魏灭北凉，完全统一北方，结束了自西晋末年，北方割据政权林立纷乱的局面，与南方的刘宋政权形成南北对峙局面，南北历史进入了相对的安定时期。
拓跋氏凭借本民族的彪悍英勇，以武力统一了北方，但其统治并不稳定，民族矛盾与阶级矛盾十分尖锐，各民族人民反抗斗争此起彼伏，波涛汹涌。其原因极为复杂，但主要是两种经济制度的矛盾所造成的。拓跋氏进入中原较晚，文明程度较低，刚刚由部落联盟进入奴隶社会。当他们进入已经是发达的封建社会的中原时，自然会将其落后成分带入中原，使得中原大地奴隶遍地，广大自由农民被沦落成奴隶，给北方社会生产带来极大破坏。另外，拓跋贵族成年累月地进行掠夺战争，无异会给北方广大人民带来巨大灾难。“虏(魏)之残害，古今未有，屠剥之苦，众所共见。其中幸者，不过驱还北国，做奴婢耳。”人民或转死沟壑，或沦为奴隶，生活在水深火热之中。面对拓跋统治者的野蛮统治，广大人民奋起反抗，据统计，从拓跋硅攻占中山到孝文帝改制的90年中，有记载的各族人民起义，就超过了70次，地域遍及整个北方，参加起义的群众有奴隶、隶户、百工、牧子、编户和徙民等各被压迫阶层，参加起义的民族包括了拓跋部以外所有各民族。其中规模最大的是卢水胡盖吴领导的起义，使得魏主拓跋焘“倾资倒库”，亲自调集大军镇压，最后在敕勒族骑兵帮助下，才平息了这场农民大起义。
面对如此汹涌的各民族人民大起义，拓跋统治者一面以武力镇压，一面实行政治改革。从进入中原之日起，拓跋统治者便认识到利用汉族士大夫的才识与文化，来帮助他们治理国家，遂实行了诸多重用汉族士大夫的政策，使得一些有识之士投入拓跋氏怀抱，帮助他们完善政权的建设，加速拓跋族的汉化和封建化。在拓跋统治者中，孝文帝元宏是最开明的，他在文明太后冯氏和以李冲为首的汉族士大夫的支持与帮助下，完成了历史上著名的孝文帝改革。
孝文帝名元宏，显祖献文帝拓跋弘之长子，母为李夫人。皇兴元年(467年)八月，生于平城紫宫，据载其生时， “神光照于室内，天地氛氲，和气充塞。”而且相貌出众， “绰然有君人之表。”元宏出生后，便由执政的祖母太后抚养。冯太后，长乐信都(今河北冀县)人。父冯朗，秦、雍二州刺史，西城郡公，母乐浪王氏。父因事被诛，冯氏被没入宫。14岁时，高宗文成帝拓跋溶即位，选为贵人。因其颇俱姿色，博学多识，贤惠而有妇德，被立为皇后。高宗驾崩后，显祖拔跋弘即位，尊为皇太后。丞相乙浑欲行谋逆，而显祖还是个12岁的玩童，冯太后密定大策，力挽狂澜，诛杀乙浑，稳定了朝政。从此后，冯太后开始代替显祖，临朝听政。
冯太后为抚养元宏，还政于显袒。皇兴三年(469年)六月，元宏被立为皇太子。按北魏旧制，子贵母死，一但皇子被立为太子，其母即被赐死，元宏生母自然不会例外。元宏亦不知何人是母亲，自幼便在祖母身边成长。
皇兴五年(471年)，显祖因笃信佛法，不耐人间烦事， “常有遗世之心”，便想禅位于京兆王子推。子推是文成帝之弟，是显祖之叔父，因其器宇深沉，故显祖欲传位于他。在任城王拓跋云等大臣的反对下，遂将皇位传给年仅5岁的元宏，18岁的显祖乐得逍遥，袖手做起了太上皇。元宏即位于太华前殿。然5岁孩童焉能理政?冯太后再次出山，临朝听政。孝文帝元宏“雅性孝谨”，对冯太后言听计从， “事无巨细，一禀于太后。”而冯太后并非平凡的女流之辈，她聪明果敢，足智多谋，史称“太后多智略，猜忍，能行大事，生杀赏罚，决之俄顷，多有不关高祖者。是以威福兼作，震动内外。”
冯太后非常具有政治头脑和手腕，她大胆地重用那些有才识的汉族地主及出身寒微的士大夫，唯才是用，如河西集闭的李冲，出身低贱的李彪等，以之为心腹，在这些汉族士大夫的帮助下，实行了均田制和租役制、三长制及官吏俸禄制度，基本上完成了北魏向封建经济形态的转变过程，加强了北魏封建统治，发展了北方的社会经济。
但生活中的冯太后是风流放荡的。高宗驾崩时，冯太后年仅27岁，如此年轻便寡居，自然是孤寂难奈。正巧尚书李敷之弟李奕入宫宿卫，冯太后见其年少美貌，遂引入宫中，与之苟且偷欢。宫女们惧太后之神威，焉敢议论?李奕遂明目张胆地出入宫禁，与太后成欢。众人皆知，只瞒着显祖一人。
常言道：若想人不知，除非已不为。显祖拓跋弘已长大成人，对母后之事已有耳闻，见太后如此不修帷幕，与李奕朝欢暮乐，自然对李奕有所怨恨。适值尚书李诉出为相州刺史，受赃枉法，被人揭发。尚书李敷利用职权，暗中袒护李诉，替他掩饰。此事偏为皇上闻知，皇上正苦于诛杀李敷兄弟而无借口，趁此之机，正好除之，遂令李诉揭发李敷兄弟阴私，免其不死。生死关头，李诉焉顾得旧时僚谊，乃列李敷兄弟罪状三十余条，奏陈皇上。皇上以此为据，诛杀了李敷及太后的情人李奕，复任李诉为尚书。
