在宇宙的无数恒星中，有21颗最亮的星，它们彼此形成一个等级，被称为一等星或最亮的星。21颗亮星是这样分布在天空的：每颗亮星都占有1个区域，如果你要认识它们，就可以在这个区域里找到它们。每个区域都占有小于四分之一的天空，足供你转动视线而对它始终保持新鲜之感。
这些恒星在天空中都有一个固定的位置。除了3颗星之外，都有各自合适的名字。通常不用专门的学名称呼它们，因为它们都为亮星，都为人们所熟知，特别是在我们这个纬度范围内，几乎全部最亮的星都能被看见。因为所有恒星的位置都是不变的，所以对它们所在的位置知道了一次之后，在其他时间内就可以在同一点上找到它们。春夏秋冬四季，每个季节都有它自己的亮星下沉，我们可以根据它们固有的颜色和稳定的周期而预期它们的出现。月亮来去不已，她在天空中是位置多变的天体的象征。行星漫游各处，虽然可以找到它们，但它们的亮度和位置也是不断地改变的。只有恒星在天空中的相对位置终久不变。
21颗最亮恒星的名称，按其亮度的顺序列举如下：
1.天狼（大犬座α）
2.老人（船底座α）
3.南门二（半人马座α）
4.大角（牧夫座α）
5.织女（天琴座α）
6.五车二（御夫座α）
7.参宿七（猎户座β）
8.南河三（小犬座α）
9.参宿四（猎户座α）
10.水委一（波江座α）
11.马腹一（半人马座β）
12.牛郎星（天鹰座α）
13.十字架二（南十字座α）
14.毕宿五（金牛座α）
15.角宿一（室女座α）
16.心宿二（天蝎座α）
17.北河三（双子座α）
18.北落师门（南鱼座α）
19.天津四（天鹅座α）
20.十字架三（南十字座β）
21.轩辕十四（狮子座α）
21颗最亮的恒星中，有6个远在南天，是我们这个纬度所不能看到的。但是它们很重要，又很美，在我们叙述其他亮星之前，值得对它们作简短的介绍，以便对它们也有所了解。这6颗星是：老人星、南门二、十字架二、十字架三、马腹一和水委一。在佛罗里达州和得克萨斯州的某些地区，在黄昏的南方低空，有短暂的时间可以看到水委一；靠北的老人星，能看到它的时间更长一些，它在天空中的位置也较高一些。在古巴境内，这六颗亮星都能看到。它们中的某些亮星，使我们如此感兴趣的重要原因，是它们具有壮丽美景。遗憾的是它们总是躲避我们。
除最亮的天狼星以外，老人星是北半球所有可见恒星中最亮的星，它比天狼星遥远得多，因此，它发射的光和热一定比天狼星多许多倍。事实上，老人星是我们银河系内最亮的恒星，虽然它光辉灿烂，但它如此遥远。天狼星在我们的视线内，虽比老人星更亮，但它比较接近我们。
一种有趣的传说：由于某种偶然的原因，老人星是曾携带着昴星团的一个姐妹逃走出来的。果真如此，那么它已成功地隐瞒了这件事的真相，因为失掉的那颗昴星，自从她被认为是由她的6个姐妹那儿丢失以来，一直没有在别的什么地方发现过她。
南门二（半人马座α星），据现在所知，它被认为是除太阳以外最靠近我们的恒星。但我们后来发现，它并不是真正的近邻。原来半人马座α星是一个三星系统。
马腹一（半人马座β星），有时叫做“哈代星”，它是一颗很亮的恒星，但不如南门二那么亮。这两颗星彼此靠近在一起，它们之间的距离大约是40，比北河二和北河三之间的距离略小，也不大于北斗两指极星之间的距离。十字架二（南十字座α星）的亮度和马腹一差不多，位置也不太远。南门二、马腹一和十字架二这三颗亮星在南部天空构成光辉灿烂的壮观景色。水委一（波江座α星）在亮度上比南门二稍弱，但在它的那个天空区域内，它是仅有的亮星。
其他15颗最亮的恒星都是我们能够看到的，我们将逐个地去寻找它们。在熟悉了它们之后，还可以根据它们的位置，容易地指出别的星星——那些虽不太亮、却并非不重要的恒星。
寻找这些亮星中的任何一个，有两件事必须首先知道，这是工作的基础：要掌握被称为北斗星座的知识和关于北极星的知识。
严格地说，“北斗”不是完整的一个星座，它只是一个“星标”、一个群星、一个大星座的部分轮廓，这个大星座就是熊座。“北斗”由？颗主要的恒星组成，全是相当亮的星星，但它们之中没有1颗是属于21颗最亮恒星之列的。把这？颗星连接起来，就是一个斗形的轮廓。所以给它这样一个名字“北斗”。
这个星群如此显著，以致很容易找到它，并根据它去认识更多的星星。它位于北方天空。在我们这个纬度范围内，它整夜都在地平线以上，天空晴朗时经常可以看到。斗口外侧的那两颗星叫做“指极星”，经过这两颗星作一条直线，并延长约5倍于两星的距离，直线的终点将到达北极星，虽不很准确却很接近，这是绝无失误的。
北极星是天球中心或极点的标志，天球围绕着它旋转。这个标志经常和北斗保持一定的相关位置，而这个斗形又总是和我们保持某种关系而旋转着。北极星和北斗的相关位置，在我们这个纬度内的地面观察者看来，它的全年季节变化情况，有如下图所示。
由于北半球的全部恒星都围绕着北极星这个点旋转，所以它们彼此之间的相对位置通常是不变的。如果你带着这样的概念，在一年中的任何时间——夜晚或别的什么时间里去寻找它们，那是很容易的。北斗略图上所表示的星象，是各个季节的天刚黑后，星星出现时的形象。四种不同的星象，每24小时之内，围绕着极点巡行一周。你如果连续观察一个整夜，那么人在冬季每夜至少可以看到其中的3种星象；在夏季的短夜可以看到其中的两种。其余的星象，当然就在白天出现了。
两颗指极星之间的距离大约是5°，这是一个很重要的概念。如本书所描述的那样，这个已知的5°，可以当作寻找星星的一个量度单位使用。假如你不能把这个指极星的距离概念，从天球的这一部分运用到其他部分，以得出近于正确的比较距离，那么，你可以拿一块硬木条或可以调节的直尺，保持在一臂之长的距离外，再调整它使之恰好遮盖两颗指极星之间的空间。这时，你就有了一根相当精确的、用在天球上的50量尺，用它来观测星星将获得相当惊人的效果。量尺的长度要略短于7.62厘米（3英寸）。这种方法能够帮助我们在眼前的天球表面上作概略的距离测量。如果用一根2～倍长的量尺，就可以遮盖10°～20°天球表面。在调节量尺的长度时，只能用一只眼睛，并闭住另一只眼睛，因为一个人是不能在仅仅一臂之长的距离外用两只眼睛去看一条直尺，从而遮盖住一颗星星的。
不过，这个简易的方法只是一种方便的工具而已，用它去观测天空可能不那么习惯。但当你有了一定的经验之后，你就会只凭眼睛去估量星星之间的距离，并相当准确地认出天球上任何显著的目标。
在寻找最亮的恒星时，有时候你可能被4颗亮星所迷惑，而这4颗亮星并不是真正的恒星，它们是9大行星中的金星、木星、土星和火星。恒星如同我们的太阳一样，能自己发光，而行星是黑暗的天体，只能反射来自太阳的光。如果行星也像恒星那样遥远，那就完全看不见了。它们和恒星的另一主要区别，就在于行星比较接近我们。
除地球之外，还有8颗行星，但只有上面提到的4颗行星，可能被一些不大熟练的观察者误认为是恒星。天王星刚刚能用肉眼看见，海王星和冥王星只能用望远镜观察到，水星离太阳很近，一般观察者是不容易看清楚的，它的外貌很像一颗相当亮的恒星。
最亮的两颗行星是金星和木星，有时比最亮的恒星还要亮。金星最亮的时候，它的光线能把物体照出影子。土星通常像个1等星，火星经常改变亮度，有时和土星的亮度相等，有时又没有这样明亮。行星在天球上的运行，看起来是不规则的，当它们位于某个较亮的恒星附近时，容易使一个不老练的观察者发生错觉。但是，对于细心的观察者来说，无论如何是不会把它们误作别的恒星的。行星没有固定的位置，几个夜晚的观察就可明显地看出这种变化。它们不像恒星那样闪烁，光线比较稳定。它们也不像恒星那样只是一个光点，在望远镜里它们如同圆形的固体，比我们看到的太阳和月亮要小一些。根据上述种种特征，并不需要作太多的观察，就可以熟悉它们的面貌，一眼就能i朋U出是金星或木星，还是土星或火星。行星在天球上的位置是难以描述的，因为它们经常变化着。但是它们的轨道总是保持在一定的限度以内，总是在月球运行路线两侧的几度范围以内，在1个月的某些时间里，行星非常接近月球的路线。这充分表明行星不会出现在很远的南方或者很远的北方。
金星和太阳有较大的角距离，但不超过48°。当它在黄昏的天空时，出现在太阳之后，可见时间不超过3小时；而在黎明见到它时，则升起于太阳之前，可见时间也不会多于3小时。至于其他行星的出没，在它们的轨道范围之内，可以在日出或日没后的任何时间内出现。
行星各有不同的颜色，这对于识别它们是有帮助的。金星呈白色，木星呈淡黄色，土星呈深黄色，火星呈鲜红色。
对于行星的观察，有许多有趣的事情，这些事情本身就是一种科学研究。
