“咦，这是什么，华生？这是什么？报纸登载的几则代邮广告。从印刷和纸张看，是《每日电讯报》的寻人广告栏，在报纸右上端的一角。没有日期——但是代邮本身有次序。这是第一则：
希望尽快听到消息。条件讲妥。按名片地址详告。
皮罗特
“第二则：
复杂难言。需作详尽报告，见货付款。
皮罗特
“接着是：
情况紧急。收回要价，除非按约执行。希函约，广告为凭。
皮罗特
“最后一则：
周一晚九点整。敲两下门，自己人，勿猜疑。交货后即付款。
皮罗特
“记载很完整，华生！如果我们能从另一头找到这个人就好了！”他陷入沉思，手指敲打着桌子。最后他跳了起来。
“啊，也许并不怎么困难。在这儿没有什么可做的了，华生。我想我们还是去请《每日电讯报》帮帮忙，结束我们这一天的辛苦工作吧。”
迈克罗夫特·福尔摩斯和雷斯瑞德在第二天早饭后按约前来。歇洛克·福尔摩斯把我们头一天的行动讲给了他们听。这位职业警官对我们坦白的夜盗行为频频摇头。
“我们警察是不能这样做的，福尔摩斯先生，”他说，“怪不得你取得了我们无法取得的成就呢。不过也许你们走得太远了，你会发现你和你的朋友是在自找麻烦。”
“为了国家，为了美好生活——嗯，对吧，华生？我们甘当国家祭坛上的殉难者。可是你又是怎么看呢，迈克罗夫特？”
“好极啦，歇洛克！令人钦佩！不过，你下一步怎么打算？”
福尔摩斯把桌上的《每日电讯报》拿起来。
“你看见皮罗特今天的广告没有？”
“什么？又有广告？”
“对，在这儿。”
今晚，同一时间，同一地点。敲两下。非常重要，与你本人安全攸关。
皮罗特
“真的！”雷斯瑞德叫了起来，“他要是回话，我们准逮住他！”
“开始我也是这样想的。如果你们二位方便的话，请跟我们一起到考菲尔德花园一趟，八点钟左右，我们可能会得到进一步的解答。”
歇洛克·福尔摩斯有一种能力，最了不起的能力，当他觉得自己的工作不可能再有更佳效果时，就干脆让脑子停止活动，把一切思想转移到轻松的事情上去。我记得这值得纪念的一天里，他在埋头撰写关于拉苏斯的复调赞美诗的专题论文。至于我自己，因为没有这种超脱的本领，结果一整天显得无比漫长。本案对我们国家关系重大，最高当局焦虑不堪，我们要力图直探贼囊取其物——这些都搅和在一起，刺激着我的神经。直到轻轻松松吃过一顿晚餐后，我才舒了一口气，我们终于踏上了征程。雷斯瑞德和迈克罗夫特如约在格劳塞斯特路车站等着我们。奥伯斯坦住所地下室的门头天晚上已被撬开，但是迈克罗夫特·福尔摩斯执意不肯屈就爬栏杆，于是就由我绕进去把厅门打开。到九点，我们已坐定在书房里，耐心等候我们所邀的人到来。
一个钟头，又过了一个钟头，十一点敲过了。大教堂钟声从容哀婉的报时听上去像对我们所抱希望唱起了挽歌。雷斯瑞德和迈克罗夫特坐在那里焦急不安，一分钟两次看表。福尔摩斯很沉静，坐着一声不吭，半闭眼睛，神经紧绷着。忽然，他身体一震，猛抬头。
“来了。”他说。
此人身子一摇晃，倒在地板上昏厥
过去了。有鬼鬼祟祟的脚步在门外走过。又再走回来。我们听见一阵乱步到了门前，接着门环在门上重重地碰了两下。福尔摩斯站起来，做手势叫我们坐着别动。厅里的煤气灯只有一丁点儿亮光。他打开外门，一个黑影侧身进来，随即把门关上，落闩。“这边来！”我们听见他说，一会儿来人站在了我们面前，福尔摩斯紧随其后。这人发觉不对，一声惊叫转身要出屋，福尔摩斯一把抓住他的领口，将他扔回到屋子里。没等他站稳，福尔摩斯已把这间屋子的门关上，背靠门站定。此人瞪眼四下张望，身子一摇晃，倒在地板上昏厥过去了。惊慌之中，他的宽边帽从头上掉落，围巾从嘴边滑下，露出一张蓄着薄须的清秀俊美的脸，竟是瓦伦丁·瓦尔特上校。
福尔摩斯惊讶地嘘了一声。
“这回你可以把我写成一头蠢驴了，华生，”他说，“我在抓的想不到是这只鸟儿。”
“这是谁？”迈克罗夫特急切地问。
“潜水艇局局长、已故詹姆斯·瓦尔特爵士的弟弟。对，对，我看见底牌了。他会来的，你们最好让我来查问。”
我们把这个软瘫成一团的家伙放到沙发上。这时他坐了起来，面带惊慌的神色向四周张望，又用手摸摸自己的额头，好像不相信他自己的知觉似的。
“怎么回事？”他问道，“我是来拜访奥伯斯坦先生的。”
“一切都清楚了，瓦尔特上校，”福尔摩斯说，“一位英国上等人竟干出这种事来，真是出乎我意外。我们已经全部掌握了你同奥伯斯坦的交往和关系，也掌握了年轻的卡多甘·韦斯特死亡的有关情况。我劝你不要放过我们给予你的一点信任，你要坦白和悔过，因为还有某些细节，我们只能从你口里才能得悉。”
这个家伙叹了口气，两手蒙住了脸。我们等着，可是他默不做声。
“我可以向你明说，”福尔摩斯说，“每一个重大情节都已查清。我们知道你急需钱用，你仿造了你哥哥掌管的钥匙，并与奥伯斯坦接上了关系。他通过《每日电讯报》的广告栏给你回信。我们知道你是在星期一晚上冒着大雾到办公室去的。但是，你被年轻的卡多甘·韦斯特发现，他跟踪了你。可能他对你早有怀疑。他看见你盗窃文件，但他不能报警，因为你可能是把文件拿到伦敦去给你哥哥的。他撇开了他的私事不管，正如一个好公民所做的那样，到雾中尾随在你背后，一直跟你到了这个地方。他挺身而出。瓦尔特上校，你除了叛国之外，还犯了更为可怕的谋杀之罪。”
“我没有！我没有！上帝作证，我发誓我没有杀人！”可怜又可鄙的罪犯嚷道。
“那么，你说，卡多甘·韦斯特是怎么死的？你们把他摔到了火车车厢顶上。”
“我说，向你们起誓，我说。我承认，别的事我做过，正是你说的那样。要偿付股票交易所的债，我走投无路，奥伯斯坦给了我五千，救我过关。可是，杀人这事，我是无辜的，和你们一样清白。”
“怎么回事，快说！”
五分钟后就断了气，倒在厅里。“他早就对我有怀疑，像你说的，那天他盯住了我，但我不知道，等到了这里的门口我才发现他。雾很大，三码以外看不见人。我敲了两下门，奥伯斯坦来开门。这个年轻人冲上来，质问我们拿文件想干什么。奥伯斯坦一直随身带着护身棍，韦斯特跟住我们冲进屋时，奥伯斯坦就对准他头上给了一棍子，这下要了他的命，五分钟后就断了气，倒在厅里。我们不知如何才好，最终奥伯斯坦想到了停在后窗外的火车。不过他只管先检查我给他带来的文件。他说其中三份是最关键的，他要拿走。‘不能拿走，’我说，‘不送回去的话，乌尔威奇就要天翻地覆啦！’‘我一定要拿走，’他说，‘这技术性太强，一时复制不下来。’‘今天一定要全部送回去不可。’我说。他想了一会儿，叫起来，说有办法了。‘三份我拿走，’他说，‘其他的都塞在这个青年的口袋里。等到事情败露，就把账算在死去这个小子身上。’我想不出还有什么别的办法，也就只好照他说的做。我们在那个窗口等了半个钟头，一列火车停了下来。雾大得很，什么也看不见，我们把韦斯特的尸体弄到车厢顶上一点困难也没有。跟我有关的事，就这么些。”
“你兄长呢？”
“他没说什么。就是有一次给他看见，我拿过他的钥匙。我想这就引起他怀疑了，我从他眼睛里看出来，他怀疑我。你已经知道，他再也抬不起头来，没脸见人。”
屋子里声息全无。迈克罗夫特·福尔摩斯打破了这一阵沉寂。
“你不想有所补救？可以安抚你的良心，也会减轻对你的惩罚。”
“怎么补救？”
“奥伯斯坦把文件弄到什么地方去了？”
“我不知道。”
“他没有给你地址？”
“他说有信可以寄巴黎洛雷旅馆，他能收得到。”
“想不想补救，全取决于你自己了。”歇洛克·福尔摩斯说。
“我能做，我一定做。我跟这个人并没有交情。他毁了我，一辈子完了。”
“拿纸笔，坐桌边去，我说你写，他给的地址写信封上。好，现在写信：
亲爱的先生：
你我二人的交易并未结束。你现在无疑已经发现，尚缺一重要分图，若没有它，你将什么也做不成。我手头的复印图可以帮你完成美梦。不过此事已给我带来很大麻烦，我必须躲避警局的追查，还得向你索取五百镑。不要电汇，那不可靠，我只要黄金或英镑。本想出国找你，但此刻出国会引起怀疑。故望于星期六中午来查林十字街饭店吸烟室相会。只要黄金或英镑。切记。
“很好。这回要是抓不到我们所要找的人，那才怪呢。”
果然不错！这是一段历史——一个国家的秘史。这段历史比这个国家的公开大事记不知要真实多少，有趣多少——奥伯斯坦急于做成这笔他有生最大的生意，被诱投入罗网，束手就擒，被判坐牢十五年。从他的皮箱里搜出了价值无比的布鲁斯—帕廷顿计划。他曾打算带着计划向欧洲各国海军技术中心贩卖。
瓦尔特上校在判决后的第二年年底死于狱中。至于福尔摩斯，他又兴致勃勃地着手研究拉苏斯的和音赞美诗了。他的文章出版之后，在私人圈子里广为流传，据专家说，堪称这方面的权威作品。几星期后，我偶然听说我的朋友在温莎度过了一天，并带回一枚非常漂亮的绿宝石领带别针。我问他是不是买的，他说是某位殷勤的贵妇相送的礼物，他曾有幸替这位贵妇效劳。除此之外便只字未提。不过我想，我能够猜中这位贵妇的尊姓大名。毫无疑问，这枚宝石别针将永远唤起我的朋友对布鲁斯—帕廷顿计划案的回忆。
