大清王朝自入主中原以来，历经顺治康熙两朝，文治武功均有建树，特别是乾隆朝更是在雍正所奠定的基础上，得到了突飞猛进的发展，大清国疆域扩大，版图大增。随着大清朝国力的强盛，就引起了英帝国的贪婪之心，为了向中国延伸自己的势力，英国利用乾隆皇帝八十大寿之时，特意派出了一个叫马嘎尔尼的特使，出使中国。
马嘎尔尼来到北京后，心里盘算，这清廷中眼下最有权力并且能打开皇帝这把锁的只有满汉两中堂，而汉中堂刘墉官清如水，软硬不吃，既不贪财，又不好色，是个难递进话的主儿，于是就把主意首先打在了和珅身上。
这一天，马嘎尔尼携重礼前来拜访和珅。通过通事告诉和珅说：他是奉英国女皇之命，前来中国，为皇上拜八十大寿与大清国通好。想请和大人多多帮忙。
见财眼开的和珅，抚摸着马嘎尔尼送来的奇珍异宝，心里十分高兴，对马嘎尔尼说：贵国愿与我大清国通好，那是好事，下官一定效力！
马嘎尔尼又说道：和大人，听说贵朝中还有一个大人叫刘墉，这位刘墉大人不像和大人好通事，还请和大人指教。
和珅怕自己独吞英国人送的珍宝被刘墉知道了不好办，对马嘎尔尼出主意说：你是大清国的贵客，你送给他东西，到时他要是收下，我有话说，他要是不收，我也有话说，一定会把刘墉给制服了，让他乖乖地听咱们的。
第二天，为了让刘墉收下英国人的礼物，和珅亲自带着马嘎尔尼来到刘墉家里，为双方作了引见。稍事寒暄后，马嘎尔尼对刘墉说：刘大人，我奉我们大英国女皇之命，前来为贵国皇上庆贺八十大寿，以求两国通好，这中间细节之事，还请刘墉大人成全相助。只要大事能成，我国政府一定不会亏待刘大人。
刘墉很认真地说：两国邦交大事，本官定当效力。不过，本官为国事效力，不图厚报！
“那是当然，刘大人高节，实在令人敬佩。现有小小的一见面礼，请大人笑纳！说罢，令人将礼物呈上，净是难得一见的各种珍宝。刘墉心想，这肯定是和珅在捣鬼，我若收下他定然参我个接受贿赂！我若不收，他也会参我违背圣命，未善待洋人。于是，便故意装得什么也不知道，向马嘎尔尼推辞道：中国有句古语叫无功不受禄，下官对马嘎尔尼先生无尺寸之功，这礼物实不敢收。”
马嘎尔尼说道：这是我的一点心意，刘大人若是不收，我可要生气了。
和珅也在一边帮腔儿说：是呀，刘大人，马嘎尔尼先生要是生气了，这不能善待洋人、违抗圣命的罪名你可担当不起啊！
“和大人既然如此说，那本官就恭敬不如从命了。刘墉命人将礼物收下了。”
和珅见刘墉收下了礼物，走出刘墉府大门便对马嘎尔尼说： “刘墉只要收下了马嘎尔尼先生的礼物，这今后的事就好办了。 不怕他刘墉不跟着我们走！马嘎尔尼道：我国政府一定不会忘记和大人的功劳！我会多多致谢的。”
当天晚上，和珅心里那个美啊，一向以清廉闻名的刘墉竟然被自己抓住了把柄，今后朝中还有谁敢与自己作对。躺在床上，和珅眼前晃动的全是马嘎尔尼送来的那些精巧别致的礼物，迷迷糊糊地进入了梦乡。
次日一大早，刘墉就吩咐下人，待他上朝的时候，把马嘎尔尼所送的礼物抬到金殿之外等候。文武大臣朝拜完毕，刘墉出班奏道：臣刘墉启奏皇上，昨日和大人与英使马嘎尔尼先生一起来到臣的府内，马嘎尔尼先生是给臣送礼的，所送都是异国金银珍宝。臣不像和大人，臣是无功不受禄，而和大人为洋人办事，劳苦功高，受之无愧，因此臣不敢收受，但和大人对臣说，若不收礼物，惹洋人生气，就违犯了要善待洋人的圣谕’臣又不敢不收，故暂且收存于府中。臣以为，马嘎尔尼先生是为了两国邦交大事而来，所以马嘎尔尼所赠与中国的一切东西，都应上缴国库，那些上等异国珍宝，臣不配享受，只有皇上才配享受，故臣将上等异国珍宝，敬献给皇上，现在殿外候旨。 刘墉这几句话，除了把自己所收的礼物统统上缴出来之外，还将和坤收受礼物之事公开于朝堂，和珅尽管心里恨得直咬牙，可半个不字也不敢说，只得乖乖吐出所收之礼物。
马嘎尔尼作为英国特使来中国，庆贺乾隆八十大寿。刘墉要是坚决不收其礼，未免太过矫情，驳了马嘎尔尼的面子，终归不是好事。再加上和的添油加醋，刘墉只好暂且收了礼，回头却又将礼物献给了皇上，可谓“一举三得事圆满” 既保住了自己的清廉，又揭露了和的贪婪，还照顾了中英两国的邦交。
