战国时，楚怀王非常宠爱一位叫郑袖的美女。后来，楚王又得到一位新美女。楚怀王开始喜新厌旧，把郑袖冷落到了一旁。
郑袖非常伤心，眼见被人横刀夺爱，大有被打入冷宫之险。她是一个非常工于心计的女人，便暗暗筹划算计新美人。郑袖表面上装出若无其事的样子，既不向楚怀王嗜嚏，也不发半句牢骚，并且对那位新夫人表示出特别好感。新夫人爱好什么衣服，喜欢什么玩物，郑袖一定给她办到；她要想把房子怎样布置，郑袖也很快给弄好。对新夫人的关怀比楚怀王还周到，像婢女服侍主人一样，无微不至，还在楚王面前大赞新夫人的好处。
新夫人对这位老姐也非常感激，过从甚密，凡事都要找她商量，亲昵地以姐妹相称呼。
“姐姐！新夫人说，我非常感激你对我这么好！ ”
郑袖说：这算什么！咱们姐妹共侍一夫，正所谓骨肉相连，不分彼此。再说丈夫为一国之王，日理万机，我们做妻子的，应该多方体贴他，使他的疲劳得以缓解。如果我们不把家事处理得和谐，不是在折磨丈夫吗？妹妹，你能够这样给丈夫快乐，我也快乐哩，我得感谢你才对！
新夫人听了这番话，感动得眼泪都掉下来了，说：姐姐的话过重了，妹妹实在担当不起，还请姐姐经常教训我，指导我怎样去增加丈夫的快乐！
“何必客气，看在丈夫分上，我们凡事要有商有量，那丈夫就没有什么不快乐的了。 ”
楚怀王见这一对如花似玉的夫人相处得这么好，心里也十分高兴，说：女人大多凭美貌去博取丈夫欢心，且酸劲十足。但我的第一位夫人不会这样，她真能体贴我，晓得我喜欢新夫人，她竟比我更喜欢，简直比孝子侍亲、忠臣侍君更好。
郑袖知道楚怀王绝不怀疑自己吃醋了，暗自高兴。有一次和新夫人闲谈的时候，似无意地告诉新夫人：
“大王在我面前说你可爱极了，又漂亮又聪明，又温柔又体贴。只有一点，大王嫌你的鼻子略尖了点儿！ ”
“那怎么办呢，姐姐！新夫人摸一摸鼻子问。 ”
“这也没有什么了不起的，郑袖依然若无其事地回答，你以后见到大王时，轻轻地把鼻尖掩一掩不就行了吗！ ”
新夫人认为这个办法很好，以后每次见楚怀王时就把鼻子掩起来，楚怀王觉得很奇怪，又不便当面相问，便问郑袖，为什么新夫人每次见到我时就把鼻子掩起来？
郑袖诚恳地说：“我也听她说过，可是——”她向楚怀王飞一媚眼，欲言又止。
“你说罢！楚怀王追问，夫妻间还有什么不可以直说的吗？就算说错了，我也不会怪你。 ”
郑袖装出害怕的样子，低声说：她说你身上有一种恶心的臭味。
“啊！我身为国王，身上竟有臭味？她会讨厌我？岂有此理？这位喜怒无常的楚怀王发怒了，猛力把桌子一拍，狠狠地咆哮起来：来人哪！快去把那个贱人的鼻子割下来。 ”
新夫人的容貌被毁了，并被赶出了宫。于是，郑袖又夺回了楚王的宠爱。
对于人来说，最天生的本能就是笑和哭。由于人有奸诈，此本能也就变了质、走了样，哭和笑，就有真和假。真哭或假哭，不外发泄一下内心的郁闷或博人同情；但笑却不同，有天真的大笑、微笑和媚笑等，其目的不是谋人之财，就是害人之命。因为哭的形象是丑恶的，笑是美丽的，人多厌丑而爱美，所以哭计上当少，笑计上当多。
美人的哭能淹没英雄，而她的笑也可以埋葬豪杰。对于女人来说，笑的方式可以多种多样。总之，表面上装出谦恭敦厚，和蔼可亲，使对手不知不觉坠入吾术之中，这乃“笑里藏刀”的妙用，郑袖用“真诚”的笑极力巴结对手，然后不动声色除掉了对手，以致对手至死还十分感谢她呢。
分析郑袖诡计得逞的原因，主要有三个方面：一是郑袖的奸诈。郑袖深知“欲得必先付出”的道理，由于她的虚情假意，被新美人引为知己，又得到楚怀王的信任，这为她施行诡计准备了条件。二是楚怀王可悲的自尊。这自尊使他听信谎言割了新美人的鼻子。三是新美人的天真。新美人被假象迷惑，对郑袖之言分不清真伪，言听计从。这给为官者一个难得的忠告，现实生活中，郑袖之流不少，像新美人那样的无辜者也不少。如新参加工作的同志，对工作充满好奇心和新鲜感，踏实肯干，很得领导喜爱，但此时就难免不碰上郑袖之流。为官者不仅要有辨别贤愚的能力，还要有容人的雅量，对奸人不放过。
