中国的改革开放已进入第30个年头，我们亲身经历的这个时期已经占中华人民共和国历史一半多一点的时间。“现实是流动的历史，历史是凝固的现实。”改革开放已经需要从历史的角度加以记叙，加以研究。
过去，历史学家有个习惯，一般要与自己研究的对象保持50年的距离，既所谓的“当代人不修当代史”。然而，现在各国史家所做的研究都向后伸延，离现实越来越近。这种变化反映了一种需求，人类社会发展越快，人们就越需要对自身所处的方位有一个比较准确和及时的判断。于是，历史这门最古老的学科也就越来越贴近现实。其实，历史与现实之间并没有明确的界限，历史学最基本的功能是“了解过去，理解现在，构筑未来”。研究历史的目的，说到底是为了对现实有更全面的认识，“知道我们从哪里来，要到哪里去”。
从历史的角度看，改革开放是一个多世纪以来中国现代化进程的延续和飞跃，是这一历程的最新阶段。这段历史虽然时间不长，但发展变化最快、最大，且内容极为丰富，影响必定深远。这是我们共同走过的一段历史，由改革开放带来的变化无时无刻不在影响着我们的生活。从这个角度看，我们每个人都是亲历者，都是知情者，都有诉说这段历史的权利。但作为个人，我们所见证的只是这场伟大变革的一个小侧面，而且亲身经历的事件我们也未必能很好地理解它。于是，我们就需要借助比较全面的历史记叙和分析。
毋须讳言，当代人写当代史是有局限的：一些重要史料还未能解密，一些重大事件的内幕还没有披露；这段历史还没有经过时间的沉淀，不少事情与现实之间的联系还十分紧密，一时难以做出客观准确的评价。但是，另一方面，当代人写当代史也有后人所不具备的优势：我们拥有后人所无法具备的亲历者的直觉；我们处在信息时代，能获得的资料数量超过以往任何时代的历史研究者，我们所了解的细节也很可能随着时间的流逝而被淹没。这又使得我们有可能写出比较全面而且会十分生动的当代史。
《伟大的历程》一书比较全面地记叙了改革开放30年来的历史。三位年轻作者均毕业于中国传媒大学的传媒专业，他们敏感而富有激情，且有丰富的电视实践经验，近年来参加了《大国崛起》、《复兴之路》、《伟大的历程》等一系列纪录片的创作。他们虽不是专业的史学工作者，但努力吸收这方面已有的研究成果。他们理解历史写作最重要的原则就是真实，并力图在自己的创作中体现这一原则。他们关注的不仅有重大事件和重大决策，也关注社会生活的变迁。同时，媒体人写史还有其独特的视角和优势，这就是长于把“蒙太奇”思维融合在文字表达中，在细节和故事之中探寻历史真相，在富有画面感的叙述中勾勒历史脉络。这使得这本书具有很强的可读性和知识性。
历史是有规律可循的，但历史的发展不是逻辑的演绎，其过程充满各种变数，其结果亦有多种可能。正因为如此，人们才需要了解历史，研究历史。对历史的认识是个不断积累的过程，历史提供给我们的更多是经验和智慧，而不是关于未来的直接答案；善于总结和借鉴历史，可以使我们在展望和把握未来的时候有更高的视点和更宽阔的视野。历史也不仅仅属于历史学家。作为国史和党史的研究者，我希望史学界和传媒界能有更多的深度合作，让历史研究成果更好地服务于社会，为公众奉献更多的优秀读物，为国家和民族的发展进步提供更多的精神资源。
章百家
2008年11月18日
