桓温（312－373），字元子，穆帝时任征西大将军，封南郡公；海西公简文帝时任大司马；孝武帝追赠丞相，东晋龙亢（今安徽怀远）人。父桓彝，官至宣城太守；母孔氏，赠临贺太夫人。桓温是东晋名将，文武全才，雄豪有威，战功累累，但其心怀异志，有意废立，贻讥后世。
少有雄略立志北伐
当桓温出生不到1岁的时候，太原温峤见到他说：“这个小孩有奇骨，可以试着让他哭一下。”听到他的哭声，温峤说：“真是英雄人物呀！”桓彝因温峤欣赏，于是取名为温。温峤笑着说：“这样的话，以后改成我的姓吧。”
桓彝被韩晁和江播所害，当时桓温15岁，枕戈泣血，志在复仇。到18岁时，正赶上江播去世，他的3个儿子居丧，桓温诈称吊丧之宾，拿刀进入屋里杀死江播的3个儿子，当时人们都称赞他。
桓温豪爽有风度，姿貌甚佳，面有七星，他娶了明帝的女儿南康长公主，官拜驸马都尉，袭爵万宁男，出任琅玡太守，累迁徐州刺史。
当时，李势的势力微弱，桓温有志于在西蜀立下功勋。穆帝永和二年（346），他率兵西伐，正是由康献太后临朝的时候。当桓温准备出发、上疏而行时，朝廷认为西蜀险要偏远，而桓温兵力不多，进入敌方，甚为担忧。当部队到彭模时，他命令参军周楚、孙盛守卫辎重，自去率领兵步直接奔赴成都。李势派他的叔父李福及李权等攻打彭模，周楚等进行防御，李福退却，桓温又能进攻李权等，三战三捷，对方兵散，从小路逃跑归往成都。桓温军队越战越猛，乘胜追击，大获全胜。桓温在西蜀停留1个月，举贤旌善，百姓无不称赞。桓温因功进升征西大将军、开府，封临贺郡公。
石季龙死后，桓温想率兵北征。朝廷依靠殷浩等人来制衡桓温，桓温相当愤怒，然而他很了解殷浩，并不怕他。
后来，殷浩到洛阳修复园陵，历经数年，屡战屡败，器械全部用光。桓温进督司州，因朝野怨言叠起，于是他上奏免除殷浩，从此内外大权归属桓温一人。他马上统率步骑兵4万奔赴江陵，水军从襄阳进入均口。到南乡，步兵从淅川（今河南淅川均水）进征关中。所到之地居民都不受侵扰，能够安宁地生活。一路上拿酒宰牛迎接桓温的有十之八九。穆帝也派侍中黄门到襄阳慰劳桓温。
数次北伐劳而无功
桓温的母亲孔氏去世，桓温上疏解职，准备送葬宛陵。穆帝下诏批准，追赠孔氏以复课贺太夫人印绶，谥曰“敬”，并派侍中前往吊祭，谒者监护丧事，10天之内，使者来往8次，官家车马相望于道。桓温办理完丧事后回到官署。他打算修复园陵，迁都洛阳，表疏上奏10多次，朝廷不准。桓温担任征讨大都督、督司、冀两州诸军事，委以专门征伐的任务。
桓温开始再次北伐，从江陵（今湖北云梦）出发，行经金城时，看见早年为琅玡太守时所栽种的柳树都已经长得粗有十围，感慨万分地说：“树已经长成这么大，人是怎么忍受的！”桓温折了柳枝，手拿柳条，不禁泫然流涕。
当时，晋室南渡已经到了第五代皇帝，中原沦落已50年，故老都已死去，极少有人主张北伐。
桓温一路拼杀击败羌族贵族姚襄来到平阳，桓温屯兵在老太极殿前，徒步进入金墉城，拜谒先帝诸陵，命令全部修缮被毁的陵寝，并设置陵令。然后回师京都。升平中（359），桓温改封南郡公，封其次子桓济为临驾郡公。
桓温返回江南，洛阳和其他已收复的土地又相继失陷。太和四年（369），桓温开始第三次北伐。他率领步骑5万人大破前燕军，进抵枋头（今河南浚县）。离燕都邺城只有200里路，但他屯兵枋头，不敢直趋邺城。这时，晋军的形势已很不妙，水运不通，粮草不继，退军已经是必然的了。此后，桓温几次与燕军交战都未取胜，又听说前秦军将至，就命令烧掉船只，弃掉辎重从陆路退军。晋军为怕燕军在上游放毒，一路上凿井而饮。慕容垂亲率8000骑兵跟踪于后，又使慕容德率精骑4000埋伏于襄邑（今河南睢县西）东涧中。桓温见燕军未来追赶，十分放心，命令晋军兼程而进。慕容垂命令部下急速追赶，在襄邑追上晋军。慕容垂与慕容德前后夹击，大败桓温，晋军被杀者达3万人之多。此后，前秦救兵苟池又于半路阻击桓温，晋军又死伤10000余人。十月，桓温收拾散卒，驻军于山阳（今山东金乡西北）。桓温的第三次北伐遂以惨败告终。
桓温在北伐的过程中，多次在朝廷进行周旋。当时，朝廷下诏书给桓温，不准他北伐，改授他并、司、冀三州，罢免他的都督。桓温上表不受，又加他侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺。
久怀异志意欲篡晋
桓温素有野心，他曾躺在床上对亲信说：“为人寂然无所作为，将会被汉文帝、汉景帝所笑”，接着又按着枕头坐起来说：“男子汉既然不能流芳百世，也应当遗臭万年！”其部下见桓温出此不臣之言，没有人敢答对。桓温对于叛逆王敦甚为倾慕，有一次经过王敦墓，连声说：“可人，可人”，称赞王敦能行非常之举。桓温虽官居大司马之职，还想夺取皇帝宝座。
晋废帝太和六年（372），桓温逼褚太后下诏废掉皇帝司马奕，并把他事先起草好的诏令交给太后。太后没办法，只好提笔加了一句话：“我不幸遭受了这样的种种忧患，想到死去的和活着的，心如刀绞！”桓温召集百官于朝堂，宣读太后诏令，废皇帝为东海王，立会稽王司马昱为新皇帝。桓温改立新帝后，开始陷害一些政见与他不合的皇族和大臣，将殷、庾两大强族的势力削除殆尽。桓温杀掉了东海王司马奕的3个儿子和他们的母亲。
桓温诛杀了殷、庾等人以后，威势显赫至极。简文帝虽然身处帝王的至尊地位，但慑于桓温权势，常惧被废，实际上也仅仅是拱手沉默而已。此前，火星居于太微、南蕃之间，过了一个月，司马奕就被废黜。
简文帝在位不到2年，便忧愤而病。简文帝命其子司马曜继位，是为孝武帝，他又紧急征召大司马桓温入朝辅政，一天一夜接连发出四道诏令，桓温推辞不来。
于是是简文帝就让王坦之修改了诏书，说：“宗族国家之事，一概听命于大司马桓温，就像诸葛亮、王导辅政时的做法一样。”这一天，简文帝驾崩。桓温希望简文帝临终前将皇位禅让给自己，不这样的话，也应当让他摄政。这个愿望没能实现，他非常愤怒，宁康元年（373）二月，大司马桓温来建康（今南京）晋见孝武帝，屯重兵于新亭（今南京南）。孝武帝诏令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭迎接。这时，都城里人心浮动，有人说桓温要杀掉王坦之、谢安，接着晋王室的天下就要转落他人之手。王坦之非常害怕，谢安则神色不变。桓温抵达朝廷以后，百官夹道叩拜。桓温部署重兵守卫，接待会见朝廷百官，有地位名望的人全都惊慌失色。谢安和王坦之去见桓温，桓温与谢安笑谈良久。
桓温回至姑孰，病渐沉重，但其野心未已，桓温病重的时候，暗示朝廷给他以加九锡的礼遇，多次派人去催促。谢安、王坦之故意拖延此事，让袁宏草拟诏令，前后十多天也没有最后定稿。不久，桓温就死去了。
