吴起（？－前381），战国初期着名军事家和政治革新家。卫国左氏（今山东定陶，一说曹县东北）人。后世把他和孙武连称“孙吴”，着有《吴子兵法》。
去鲁仕魏战功显赫
吴起少时家中殷实，但由于吴起本人不好读书所以仕途不顺，再加上又喜好浪荡，不务家业，所以家境日渐衰落。因此有人讥笑吴起无能，吴起一怒之下就杀死了诽谤之人。也正因此，他不得不逃离家乡卫国。临行前，他咬破自己手臂对着母亲发誓说：“吴起将来不做卿相，便不会回到卫国来。”
离开卫国后，吴起投奔到孔子的弟子曾子门下，拜曾子为师，学习儒术。不久，吴起母亲去世，他没有回去奔丧，为母亲送终、守孝。曾子作为大孝之人，不仅力倡孝道，而且要求实践孝道。因而认为吴起是不忠不孝、大逆不道之人，而与吴起断绝了师生关系。
吴起离开曾子之门后，便开始熟读兵书，研究兵法，探索韬略，希望将来有一日能够侍奉鲁国君主，为鲁国出力。当时适逢齐国进攻鲁国，吴起以兵法说服鲁君。鲁君想用吴起为将率兵抵抗齐国军队入侵。因为吴起的妻子是齐国人，因此便有人对鲁君进谗言道：“吴起的妻子为齐国人，他怎么会为鲁国着想呢？”鲁君开始怀疑吴起的用心。吴起为了表明自己的忠心并进而取得鲁君的信任，于是杀死了自己的妻子，鲁君终于任命吴起为将，吴起率领鲁国军队打败了齐国，取得了胜利，从而声名显赫。
鲁君本想重用吴起，但又有人以恶语攻击吴起说：“鲁国是小国，而现在因重用吴起却有了好战之名，则其他诸侯国必然要来攻打。且鲁、卫为兄弟之国，而君用起，是弃卫也。况且吴起为残忍之人也，用之必多事。”鲁君对吴起又产生了疑心，便罢免了吴起。
吴起由于在鲁国得不到重用，便离开了鲁国。他听说魏文侯贤明，便想到魏文侯手下做事。魏文侯问李克说：“吴起这个人怎么样？”李克回答说：“吴起这个人贪财而好色，人品有许多缺陷；然而却善于用兵，其指挥作战，司马穰苴也不能超过他。”于是魏文侯用吴起为将，统率魏军抗击秦国，连拔五城，大胜而还。
公元前406年，吴起率军越过赵国，进攻中山国，经过三年战争，将其灭亡。接着，吴起又率领魏军，与韩赵联军一起，东伐齐国，一直打到灵丘（今山东滕县东），取得了辉煌的胜利。
由于吴起善于用兵，功勋卓着，所以在魏国深得人心，在相国翟璜推荐下，吴起被魏文侯任命为西河郡守。在镇守西河期间，吴起与士兵们一起生活，衣食和最低等的士卒一样。一次，军中有一个士兵生了疽疮，红肿溃烂，恶臭熏人。吴起得知后，就亲自去为他吸吮脓血，洗伤敷药，像对待同胞兄弟一般关怀备至。这件事情一传十，十传百，很快吴起爱兵如子的行动，就传遍了全军上下，将士们无不深受感动。后来，这件事传到那位士兵的家中，其母竟放声大哭起来。人们觉得奇怪，便问道：“吴将军亲自为你儿子吸吮脓血，治好恶疮，你不但毫无感激之情，却反而痛哭流涕，是何道理？”老妇人回答说：“诸位有所不知，当年吴将军也为我的丈夫吸吮过脓血，治愈过恶疮。为了报答将军的深情厚义，因此他作战时总是一往无前，视死如归，不久即战死了。现在我儿子受恩图报，不知又将死于何处了，这怎能不叫我伤心落泪呢？”这段故事，颇具传奇色彩，但不论细节是否属实，吴起能够与士兵同甘共苦，同衣同食，因而深得人心，是可以肯定的。吴起“爱兵”，是他治军的一个方面；另一个方面，则是严刑峻法。有一次作战，一个士兵未奉命就奋勇进击，斩获敌首两级而还，吴起不但不赏，反而命令立即斩首。军吏劝谏说：“此材士也，不可斩。”吴起说：“有勇有谋也许不假，但是军人行军打战，讲究的就是纪律，否则要军法何用？所以须处死。”
吴起任西河守将，从而有力地抗击了秦、韩两国对魏国的侵入，所以威信极高。而魏国选相时却选了田文，这引起了吴起的不满。所以他就去找田文理论，说：“我和你比比功劳，怎么样？”田文说：“可以呀！”吴起说：“指挥三军，使士兵乐于为国捐躯，敌人不敢侵犯，我俩谁行？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理各级官员，亲附人民，使财力充裕，我俩谁行？”田文说：“我不如你。”吴起说：“守西河，使秦军不敢向东扩张，韩国、赵国都屈从于我们，我俩谁行？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三方面，你都不如我，而职位却在我之上，这是何道理？”田文说：“因为国君还年轻，大臣未心服，百姓不信任。在这种时候，要领导群臣百姓团结一致，是要靠你，还是要靠我？”吴起沉默了良久之后说：“靠你。”田文说：“这就是我的职务之所以比你高的原因。”吴起这下心服口服。
田文死后，公叔接替了相国的职务。公叔娶了魏武侯之女为妻，才能不及田文和吴起，他唯恐吴起看不起自己，所以就对吴起起了谋害之心，因此就在魏武侯面前屡进谗言，说：“吴起虽才干出众但却看重功名，魏国太小且又与强秦为邻，恐怕他自恃才高，没有久留事魏之心，我们不能不早加防范。”起初，魏武侯还没有在意，但“众口烁金，积毁销骨”，天长日久，魏武侯就产生了戒心。为了试探吴起，武侯依公叔之计，将另一位公主许配给吴起，看吴起态度如何。公叔深知吴起为人有气节、重声誉，就事先故意邀吴起到自己府上，让自己的夫人做出种种骄横的举动和侮慢的态度，吴起见公主如此难以伺侯，就辞谢了武侯的一番美意。武侯因此就以为吴起真的没有“久留事魏之心”，便不再对吴起信任，并撤了他西河郡守的职务。在这种情况下，吴起也生怕武侯会进一步降罪，公叔、王错会继而设谋陷害，便于公元前383年离开了魏国。
去魏仕楚改革亡身
吴起离开魏国后来到了楚国。楚悼王熊类早就对吴起仰慕不已，又正值谋求改革图强之际，遂任命吴起为北部边防要地苑（河南南阳）守。一年后，又升为楚国最高军政长官的令尹，辅佐熊类进行政治、军事改革。吴起改革的中心，是从政治、经济上打击、限制旧贵族势力，加强军队建设，厉兵秣马，以图将来争雄天下。其具体措施：彰明法制，审定律令，裁减冗员和无能官吏，废除公族疏远者的爵禄用来抚养战斗之士，以增强战斗力。同时斥逐高谈阔论的游说者，用以统一国家的舆论和集中大众的思想。在吴起的锐意改革下，楚国渐渐强盛起来，南平扬、越，北并陈、蔡，退三晋之兵，西伐强秦，势如破竹，威慑周边的诸侯国。
吴起的改革损害和威胁了楚国贵戚的既得利益，他们都想杀了吴起。也就是在这众愤难平的时候，全力支持吴起的楚悼王熊类突然病死。这便给了旧贵族以借口，他们乘机作乱，向进宫治丧的吴起发动攻击。吴起自知此劫难逃，便逃到楚王灵前，伏在悼王的尸体上，想着这样便可以使作乱者有所顾忌，不敢乱来。没想到，这些贵族竟非杀吴起不可，箭头不仅射中了吴起，亦射中了王尸。楚国法律有“丽兵于王尸者，尽加重罪，逮三族”的规定。楚肃王熊臧即位后，因射吴起并中悼王尸而获罪致死者达70余家。但吴起的尸体，也终被车裂肢解，吴起死时约60岁，在楚共约4年。
吴起一生为鲁、魏、楚三国建立了巨大的功勋，但由于他是一个站在变法前列的改革者，所以在三国都遭到旧贵族的强烈反对和迫害，并为此而献身。这亦表明了新旧贵族之间的斗争是多么的激烈。吴起虽然“身败”而死，但并未因此“名裂”。他在政治、军事上的业绩，一直为后人所景仰。作为军事家，与孙武并称。他的军事理论名着《吴起兵法》，也和《孙子兵法》一样为历代军事家们所推崇。
