一、从神童到经济奇才
刘晏(公元718年—公元780年)，曹州南华人，字士安，自幼就有神童之誉。刘晏出生时正值大唐开元全盛时代，开元十三年(公元725年)十月，唐玄宗李隆基到泰山封禅，年仅8岁的刘晏自作《东封书》，令唐玄宗惊叹不已，令宰相张说试其才能。张说测试后大为称奇，对玄宗说：“国瑞也。”龙颜大悦的唐玄宗当即授任刘晏秘书省正字，刘晏神童之誉名震一时。
此后，刘晏被玄宗带到长安城里，在长安城接受了系统的教育，一去就是16年。天宝元年(公元742年)三月，刘晏出任山西夏县县令，后来因为政绩卓著，又调为温县(今属河南)令。在地方上，刘晏组织农民筑堤修坝，蓄水防灾，沟通渠网，同时运用粜籴的方式维护农民的利益。这是刘晏理财思想的初步实践，聚敛财富而不劳民伤民，用自己的才能和理财方法使国家富裕。当刘晏要离开温县升任侍御史时，百姓用刻石立颂德的方式表达对这位为民造福的能吏的感激之情。
天宝十四年(公元755年)安史之乱爆发，大唐王朝突然从盛世的顶峰跌落下来，刘晏也逃难到襄阳。玄宗的儿子永王李璘欲任他为官，但刘晏看出李璘有不轨之心，坚决推辞。当时肃宗在灵武组建朝廷，刘晏升任度支郎中兼侍御史、领江淮租庸事。当刘晏赴任走到吴郡，正好遇到永王李璘起兵叛乱，沿江东下，刘晏在余杭死守。永王兵败后，欲转而攻略州县，听说刘晏早有防备，遂从其他道路逃走。刘晏积极组织力量抗击叛乱，保护了江浙一带人民免遭战火的荼毒，进一步得到唐肃宗的信任，一再受到重用。不久，肃宗诏拜他为彭原太守，转任陇、华二州刺史，迁河南尹，进为户部侍郎兼御史中丞、度支、铸钱、盐铁等使，不久又兼京兆尹。
此时，大唐的平叛战争正在走向好转，但财政上却濒临崩溃，国家财政支出与日俱增。军队增加到七十余万，官僚队伍膨胀到一万余人，而田地荒芜，百姓流离失所，繁华都市变成废墟，货币贬值，物价飞涨。刘晏采取应急措施，鼓励农民恢复生产，重铸钱币，稳定币值，抑制物价上涨，十分称职地完成了任务。但因为刘晏秉性清廉正直，不会逢迎拍马，最后却遭司农卿敬羽诬劾他泄漏宫中之事，宰相萧华又妒忌他的才干，遂贬为通州刺史。
宝应元年(公元762年)六月，唐代宗即位后，刘晏再次成为京兆尹、户部侍郎，领度支、盐铁、转运、铸钱、租庸使。翌年正月，擢为吏部尚书、同中书门下平章事，依然兼任诸使职。唐代宗广德二年(公元764年)正月，因为与宦官程元振交通的罪名，仅做了一年宰相的刘晏被贬为太子宾客，罢知政事。此时，朝廷内正是权臣元载专权，当唐代宗要他解决漕运和粮食问题时，他感到问题棘手。于是，元载想到一个两全之策，既不妨碍自己擅权朝中，又能运粮京师显示自己辅政有为。元载想到的唯一可靠人选便是刘晏。刘晏有才能，办事严谨，事必躬亲；不贪私利，有报国忧民之心；更重要的是，刘晏有人望，委任他陷身于具体事务之中，可减少一个争权的对手。于是，元载大力举荐刘晏。因此，刘晏在罢相两月之后，又时来运转，于三月复出任御史大夫，专领东都、河南、江淮、山南等道转运租庸、盐铁使，全面负责解决棘手的经济问题。
二、志气常存范仲淹
范仲淹(公元989年—公元1052年)，字希文，北宋著名政治家、军事家、文学家，苏州吴县(今江苏苏州市)人。先祖范履冰曾在唐朝武则天垂拱年间(公元685年—公元688年)任宰相。祖先本来居住在陕西邠州(今陕西彬县)，后来迁移至江南苏州吴县定居。
范仲淹家境坎坷，二岁丧父，母亲因贫困所迫而改嫁到淄州长山县(今山东邹平县)朱家，他随继父姓朱，名说。少年时代的范仲淹就富于志气节操，当他渐渐长大，知道自己的家世后，感慨万端，含悲洒泪，辞别母亲，只身前往应天府(今河南商丘)，投靠在戚同文门下求学。范仲淹发愤攻读，昼夜不息。数九寒冬，为了驱除疲倦，以冰水浇脸；食物不济，为了坚持学业，靠喝粥度日。克服了常人难以忍受的困苦，范仲淹终于在宋真宗大中祥符八年(公元1015年)考中进士，授任广德军司理参军。范仲淹立即将母亲接到身边，尽心奉养。接着，改任集庆军节度推官，开始恢复原来的范姓，改名仲淹。
宋仁宗天圣二年(公元1024年)，时任泰州西溪(今江苏东台)盐仓监税官的范仲淹，见泰州沿海一带海堰久废失修，每年海潮侵蚀农田，百姓流离失所，便前往求见江淮制置发运副使张纶，提出修复海堰的主张，得到张纶的大力支持。张纶奏请朝廷任命范仲淹为泰州兴化(今江苏兴化)县令，总管修堰工程。范仲淹调集泰州(今江苏泰州)、通州(今江苏南通)、楚州(今江苏淮安)、海州(今江苏连云港)等地民众四万余人，历时二年，修筑捍海堤堰一百八十里，从而消除了海潮的危害，使大批流亡在外的百姓得以重返家园。人们感念范仲淹的恩德，为他建立祠堂，并将那道捍海堰称为“范公堤”。之后，范仲淹因母丧去职。
天圣五年(公元1027年)，枢密副使晏殊被罢免出任应天知府。晏殊到任后创办府学，获悉范仲淹学识渊博，召请他到府学任教。范仲淹任教期间，关注朝政，上书建议：慎择郡守，优选县令，斥责懒惰，裁减冗员，严格选举，培养将帅，全篇洋洋万言。
范仲淹服母丧期满后，经晏殊举荐，调往京城任秘阁校理。范仲淹精通六经，众多学者都来请教。范仲淹手捧经书，细心讲解，不知疲倦。范仲淹还倾尽俸禄供给前来求学的四方游士，以至自己的孩子们缺衣少食，出门时不得不轮流更换一件较好的衣衫。而范仲淹却泰然处之。每当和同僚们论及天下大事，范仲淹都慷慨激昂，奋不顾身。在范仲淹的倡导下，当时的士大夫们开始形成注重修养和崇尚节操的风气。
三、天资聪颖欧阳修
欧阳修(公元1007年—公元1072年)，字永叔，号醉翁、六一居士，北宋著名的政治家、文学家、史学家和金石学家，吉州庐陵(今江西吉安市)人。
欧阳修4岁丧父，家境贫寒。寡母郑氏，守节自誓，独自承当起抚育教诲幼子的重担。家中无钱购买笔墨纸砚，郑氏就以荻杆为笔，在地上教子认字写字，使儿子接受了幼时的启蒙教育。
欧阳修天资聪颖，敏悟过人。读书时，全神贯注，废寝忘食。读遍家中存书后，就向四乡邻里的读书人家借书抄录读诵，往往抄录一遍，即能背诵。在母亲的精心培育下，经过自己的刻苦学习，20岁时的欧阳修就已经很有文名。
宋仁宗天圣八年(公元1030年)，24岁的欧阳修考中进士，试南宫第一名，名列甲科，授任西京(今河南洛阳)留守推官。欧阳修开始和同辈文友尹洙、梅尧臣、苏舜钦等人交游，倡导由唐代韩愈、柳宗元开启的古文运动，作散文以议论当朝时政，又以诗歌相互唱和，因而文章名冠天下，成为北宋文坛的领袖人物，北宋古文运动的首创者。此后数十年间，欧阳修大力奖掖文坛人才如苏洵、苏轼、苏辙三父子，以及王安石、曾巩等人，最终形成唐、宋古文八大家的体系。
四、少年聪慧司马光
司马光(公元1019年—公元1086年)，字君实，北宋著名的政治家、史学家，陕州夏县(今山西夏县)人。父亲司马池，官至天章阁待制。
司马光在童年时代，就以好学机灵闻名于世。7岁时，凛然如同成年人，听人讲《左氏春秋》，聚精会神，回家讲给家人听，就能讲出这部书的要旨。从此，司马光刻苦读书，手不释卷，甚至到了不知饥渴寒暑的地步。一天，一群儿童在庭院嬉笑玩耍。有个顽皮的男孩爬到水缸上，失足落入盛满水的缸中，在场的孩子们惊慌失措，一哄而散，眼看男孩要溺水而死。只见司马光搬起一块石头用力砸破水缸，水流淌一地，男孩得救了。此后，少年司马光砸缸救孩童的故事流传开了，还有人把这件事绘成图画，在京城和洛阳一带传扬。
宋仁宗宝元元年(公元1038年)，才华横溢的青年司马光高中进士甲科。依惯例，要为进士及第者披红戴花，举行闻喜盛宴。司马光生性不喜欢华丽奢靡，惟独他在宴会上不肯戴花。同科进士劝告说：“君主的恩赐不可违抗啊。”他才插上了一枝花。
朝廷授任司马光为奉礼郎。当时，司马光的父亲司马池住在杭州，他为了便于侍奉父母，请求出任苏州(今江苏苏州)判官，朝廷批准。不久，父母先后去世，司马光数年守丧，心情悲哀，形容枯槁。服丧期满后，司马光历任武成军判官，大理评事，国子直讲；后经枢密副使庞籍举荐，任馆阁校勘，同知礼院。
五、过目不忘王安石
王安石(公元1021年—公元1086年)，字介甫，北宋著名政治家、思想家和文学家，抚州临川(今江西抚州)人。
王安石自幼酷爱读书，过目不忘，富于文学天赋。深厚的学识功底，使青年时代的王安石就享有文名。王安石作文动笔如飞，初看似乎漫不经心，文章写成后，读者皆叹服精彩奇妙。好友曾巩带着王安石的文章去拜访当世文豪欧阳修，深受赞誉。在欧阳修的大力奖掖下，王安石、曾巩后来都成为古文“唐宋八大家”成员，在我国古代文学史上风采照人。
宋仁宗庆历三年（公元1043年），王安石参加科举考试，高中进士科第四名，授任淮南判官。按照朝廷制度，王安石任职期满后，可以进京献文求试史馆、昭文馆、集贤院中的职位。这些部门的官员是朝廷选取宰辅大臣的重要来源，一般士大夫求之不得，惟独王安石不去追求，安于担任地方官吏。
