仕途险恶，宦海风涛，是清代官场中人，特别是久历官场、遭逢过坎坷的官吏们经常感叹的。郑板桥在任潍县县令时在一封信中写道：“官途有夷有险，运来则加官晋爵，运去则身败名裂，……惟久羁政海，精力日衰，不仕又无善退之法，自寻烦恼。”郑板桥又在任范县县令时的一封信中写道；“我今有视靴帽如桎梏，奈何奈何。”可以看出，郑板桥对于仕途之险体会是非常深的。这显然是因为他“久羁政海”，看得太多了。清朝吏部官员韩春湖写的一首俗曲也感叹过宦海风涛的可怕：“有多少宦海茫茫吁可怕，那风波陡起天来大。单听得轿儿前唱道喧哗，可知那心儿里历乱如麻，到头来空倾轧。霎时间开美缺锦上添花，蓦地里被严参山头落马。”形象地描绘出宦海风涛变幻无常、大起大落的情状，反映了清代官员普遍存在的对仕途之险的恐惧心理。可以看出，有些官员虽然坐着八抬大轿，前面有衙役鸣锣开道，官派十足，但实际上提心吊胆，心乱如麻。因为他们深知，别看今天是高官厚禄，明天就可能锒铛入狱。晚清小说家海上漱石生在《如此官场》中描写宦海风涛时写道：宦海潮“风波险恶”，“白浪滔天，不知掀翻了多少船只”。
面对官场这种风涛无定的情况，不少官员都深以做官为苦，想辞官不干，如郑板桥。也有的官员虽不想辞官，但总想找个清闲保险的官职度日。如学博(州县“学官”的别称)一职是位卑禄薄的“冷官”，但因宦海风涛较少波及，故颇使一些任此职者感到满足。有个叫宋成勋的学博撰联云：“宦海风波，不到藻芹池上；皇朝雨露，微沾苜蓿盘中。”“藻芹池”指官学，“苜蓿盘”指学官的清苦生活。对联反映了作者颇为满足虽有些清苦，却平静无事的“冷官”生活。
仕途险恶突出表现在官场倾轧上，官场倾轧也最让人感到可怕可憎。清初词人纳兰性德目睹其父明珠“与索额图互植党，相倾轧”，以及其他种种官僚们相互构陷的事实，深感官场斗争极为复杂、险恶。其好友严绳孙说他总是“惴惴有临履之忧”，可见他对官场倾轧的敏感和畏惧。纳壮性德还写下不少咏叹官场倾轧的诗句，如“日暮风沙恶”等，并在诗文中表达了他对官场倾轧的看法：在那雍容肃穆的丹墀凤阙，每个角落都埋伏着杀机，别看那些宰辅们顶戴花翎，颐指气使，顷刻间就可能变为哭丧着脸的囚徒。
清代官场上出现了许多工于倾轧的好手，其手段也多种多样，如攻讦、诬陷等，时人谓之“官场机械”。乾嘉时的大贪官和坤就是个工于倾轧的人，其手段也甚为高明。有人说各坤倾轧时“机械百出，无形无声，有非可意料也”，并认为“(清朝)廊庙间倾轧之风，始于和坤”。这可以和坤倾轧吏部官员金方雪为例。金方雪在吏部任职时，和珅对他说：“你应当外任上海道。”不几天果然下来了任命。金方雪因该职在自己原籍五百里之内，例应回避，就在到省后自行具呈督抚，与江宁盐道对调了。和坤闻之甚怒。两年以后，江苏高邮发生冒赈案，一直在寻机报复金方雪的和坤乘机上奏道：“历任布政使失察，也应严议。”结果，曾经代理过江苏布政使的金方雪被革职。以奉行磕头哲学著称的嘉道咸三朝显宦曹振镛，其实不光磕头，同时也工于倾轧。曹振镛曾借道光皇帝之手排挤了两江总督蒋襄平和云贵总督阮元。道光初年，蒋襄平以直督召值军机处，皇恩甚优渥，曹振镛非常嫉妒，便借道光之手将蒋排挤到外地任职去了。蒋襄平感慨地说：“曹之智巧，含意不申，而出自上意。当面排挤，真可畏也!”阮元与曹振镛关系不洽，也成为曹排挤的对象。道光帝有一次向曹询问阮元何以升迁得快，曹答：“因他学问好。”道光又问：“何以知之？”曹说：“他在督署内天天刻书谈文。”意思是说阮元荒于政务。曹素知道光最恨大臣荒于政务，故以此激怒道光。果然，道光听了曹振镛的话，便将阮元召回京城。在清代官场上，类似曹振镛对蒋襄平那种因嫉妒而倾轧的事非常多。吴趼人在《近十年之怪现状》在写到这类倾轧情况时说：“这是官场中的生性如此，习惯如此。”书中写了一个叫陈雨堂的官吏因被嫉妒而遭倾轧：陈雨堂在山东做官日久，“寅僚旧好总多，易于照应。那一班没有差使的黑州县，看见他未免因羡生妒，因妒生恨，因恨便生出倾轧来，思量要攻击他……”
官场倾轧往往是残酷无情的，甚至必欲置对方于死地而后快。清末随慈禧西行的粮台会办吴永与督办岑春煊的相互倾轧、岑春煊对任内众官的报复就是这样。吴永在《庚子西狩丛谈》中说到他与岑春煊相互倾轧，并受到岑排挤的情况：岑、吴二人因有积怨，常为小事互相指责。一次，二人在西行途中驻跸的太原行宫内相遇，又为一件小事对骂起来。岑咆哮道：“我非参你不可!”吴也厉声说：“你有本事尽管参去，我在此恭候。我也奉旨专折，可以参你!我无可指摘，你却有累累罪状，看咱们谁厉害!”岑一听大怒，竟揪住吴的胸口，挥拳要打。吴说：“这是什么地方，你敢无礼!”岑只好住手。但又马上找到李莲英告吴的状，李劝岑忍耐为上，岑只好不再争执，但心中怒气难平，更视吴为眼中钉，必欲拔出而后快。为了排挤吴，岑极力拉拢军机大臣，使之站在了自己的一边，最后终于与军机大臣合谋，用调虎离山计将吴派到两湖去催解粮饷。吴永对此叹道：“岑等内外合力，不知费了多少心机，终于达到了目的，所谓‘拔去眼中钉，张开两眼笑’也。”吴永还曾说过：“岑对我恨之入骨，必欲挤之死地而后快。”在《庚子西狩丛谈》中，吴永又记述了岑春煊在粤督任内倾轧报复众官的情况。岑曾参罢过一千四百多名大小官员，其中获罪者数百人。这一千四百多人中，“非但睚眦必报，即素所受恩庇者亦皆以怨报之，狠心辣手，绝是不留余地”。
由于官场倾轧之事甚多，便产生了对付倾轧的要诀。如李鸿章在与翁同龢相互排挤时所用的“挺经”。李鸿章做直隶总督时深受翁同龢的排挤，有一次，袁世凯作为翁的说客来劝李鸿章乞休开缺，以使翁能顺利顶补做成协办大学士。李对袁说：“他想补我的缺，万万不能!……我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。”袁走后，李又对亲信说：“我偏不告退，教他想死!我老师的‘挺经’，正用得着，我是要传他衣钵的。我决计与他挺着，看他们如何摆布？”李鸿章的老师是曾国藩，其“挺经”是怎么回事呢？李鸿章解释说：“我老师的秘传心法，有十八条‘挺经’，这真是精通造化、守身用世的宝诀。”然后具体讲了一条：某老翁的儿子挑着菜担，在水塍上与一个京货担子相遇，彼此不肯让路，僵持许久。老翁过来劝挑京货担子者避让一下，但该人不干。老翁便挺身说道：“我在水田里替你顶着货担，你空身从我儿子旁边岔过，怎么样？”该人过意不去，便下田避让。李鸿章对此解释道：“他(老翁子)只挺了一挺，一场竞争就此消解。这便是‘挺经’中开宗明义的第一条。”李鸿章就是用挺一挺的办注对付翁同龢对他的排挤的。
