深秋，大明皇宫。
建文帝在翻看外府递上的各种文书。
“应天府告——中官太监魏宁等人在巡视中贪赃枉法……”
“淮南——弹劾大内太监魏宁等人……”
“开封府弹劾大内太监魏宁等人……”
“弹劾大内太监魏宁等人……”
应天、淮南、开封、凤阳诸州府弹劾大内太监魏宁等人的折子如雪片似的飞进皇宫。建文帝一片片地翻阅着，思潮起伏。
“大太监魏宁等人在出巡外省州府时，竟敢如此狐假虎威，为非作歹，吸吮民脂民膏！”建文帝看了几个折子后，自言自语。接着，不禁怒火中烧，忙令内侍道，“小林子！宣方大人起草诏书，严惩中官魏宁等人！”
“启禀万岁！”小林子轻声地说，“刚才，外臣已传出话来，说大太监魏宁等人业已在这次出巡时，步了前次中官狗儿的后尘，经中都凤阳北往投燕王去了……”
“这群败类……”建文帝跳起来，骂了一声，遂又坐在御座上沉思。
建文三年冬，燕王正在山东军营中，忽然听说宁国公主函到，忙拆开看阅。
“……都是一派责我之言！不可信……”燕王看罢，怒向道衍及身旁几位部将说道，并掷信于地上。
“禀报大王……”小校又报，“驸马梅殷四十万大军驻防在淮上！”
“呀！本藩起兵三年，仅据北平、保定、永平三府而已！今日少主又令梅驸马来加兵于我，宁国公主夫妇，一文一武，都向我逼来，我等不可如此缓慢行进。当大举奋进，以杀少主之锐气……”
“报……”此时又有侍者来报，“京城朝廷中官大太监魏宁等人前来投我燕军！”
“中官何以来投？”燕王问左右道。
“朝中中官乃是一批批贪官污吏，百姓共愤之辈，因此将被朝廷严惩，所以前来投我！”邱福道。
“如此也可为我所用！”燕王笑道，遂向外令道，“宣中官大太监魏宁等人进来！”
于是，一群中官在大太监魏宁带领下慢慢进入，并跪向燕王道：“朝廷昏暗，我等弃暗投明，甘为燕王效力……”
“尔辈如何效力？”燕王笑问，“前次中官狗儿尚有万夫不当之勇呢！”
“我等虽然手无缚鸡之力，但知京城空虚，百姓民不聊生，可引燕王立即进军……”魏宁答道，“况且，老奴亦曾在定林与大王蒙面。近年来也为大王立有寸功……”
“魏公公之事本藩业已尽知，你是本藩的有功之人。望今后能再三尽力。暂且下堂歇息，再去北平去吧……”说罢，燕王令侍从带他们出门去了。
“今日之势，海内民不聊生，国弱民疲至极，我辈当尽快临江决一雌雄，不能缓行下去了……”燕王道。
“燕王之意极是！”道衍说道，“燕王此次进军，将一举趋入南京，建立伟业……”
于是，燕王大张旗鼓，盟血誓师，接着，率大军从山东轰然南下，一路驰骋，所向无敌，连陷东平、济阳、宿州。
京师闻警，遂派魏国公****祖急援山东。****祖星夜前行，到小河，听到都督何福与燕王交战，大获全胜。
次日，魏国公又令大将军平安也转战到北阪。平安势如破竹，接连杀败燕军。
接着，****祖就趋兵齐眉山，同何福合兵一处，与燕军厮杀。****祖等直入燕阵，战到天黑，燕将李斌被迫无奈，只好拼命向前冲来，又被辉祖的无数飞箭压下，中箭落马被擒。此一战，直杀得燕军丢盔弃甲，胆颤心惊。燕将王真、陈文等皆战死。燕军只得收拾残兵，败退十里驻扎。
众燕将因近日屡败，已有退意。
“军师道衍之谋未必可行？”朱能向燕王问道，“我军长期在外，已觉困乏，大王不如权且班师？”
“尔等意下如何？”燕王回头问邱福。
“末将也以为：回京休养生息，待来年再出兵南下，仍为上策！”邱福说道。
“道衍军师之言极是：兵事如逆流行舟，有进无退。尔等岂能只见眼前失利？”燕王转怒道，“成大事者，必识大计！如今我与建文帝已连战三载，国疲民乏，双方已到穷尽境地。我燕军若不能一鼓作气，拿下南京，再况日持久下去，国民苦难何日才能到头？本藩宏图何日可展？”
众将闻罢，默默无语。
“诸位且自决定，欲渡河向北回家者，请站左面；愿继续向南征战者，请站右面。”燕王突然吩咐道。
于是，众将纷纷都走到左面。燕王沉下脸来，眼观全场，一声不发。
“大王知否？兵士连战，非死即为伤病之人，更加上长期饥寒，已不能久战！”朱能又向燕王说道。
“尔等既不愿南下，即请自便……”燕王突然大怒道，“征战在最后胜利关头，倘不能坚持，莫异于鼠目寸光……”
“燕王既有大计，我等当齐听号令！”邱福上前说，并出面调停道，“汉高祖当年，十战九败，也终得天下，今我军还是胜多败少，或可不必言退了！”
众人一时无言。很久后才陆续说道：“愿与燕王……南下。”
燕王深感忧虑，又恐兵将哗变，只好每夜提心吊胆，和衣而眠。
次日深夜，燕王正在帐内用膳，忽报军师道衍到来。
“军师怎么还未能安歇？来，夜饮一盏！”见军师到来，燕王放下酒杯问道衍，“今日魏国公大军气势非凡，我顾此失彼，将士心中大有不安，军师有何妙计送来？”
“兵不在多在于精，更在于主帅之布置。”道衍一面坐下，一面举起杯子说。
“巧妇难为无米之炊。本王这点兵力，如何布置？”燕王问道。
“正是！大王可令南军‘无米以炊’……”道衍接口而说。
“先生之意？”燕王问。
此时，道衍正放下杯子，一听燕王的话，忙用手扣住自己的脖子。
“扣紧南军此处，断了他的粮食，他能再挣扎几时？”道衍上翻着双眼笑说道。
“请细述其详！”燕王说。
“目下，南军主力是灵壁何福大军，然而灵壁军多而粮少。臣已探知，魏国公将会被召回京，以保京师，代替他的无非是朱荣、刘江之流，南军已派骁将平安率领六万兵马，押运粮草，向灵壁何福军营而来。大王不必计较攻城的战果得失，权撤下主力，分一半，调头到城郊密林深处埋伏，另一半由大王亲率，突破平安军阵，两下分兵合击，劫下南军粮草，南军没了粮草，就会不战而退了！这初战告捷，我军大振，从此燕军就能长驱直入，直捣京城，势如破竹矣！”
“若果然如此，我军无忧了……”燕王一听大笑了起来。
得知燕军怕战，南军弹冠相庆。消息传到京师，举国更是一片欢欣鼓舞。
“前方出捷报，燕军就将北遁。看来前方不必留有重将，而朝中不可无良将，故而可将魏国公等召回京师，以保京畿！”黄子澄等京官向建文帝奏道。
于是，建文帝一面下诏召还****祖，一面遣朱荣、刘江等将代之。
话说，南军大将****祖率军刚一撤离，何福力孤，燕王立即派轻骑截住南军粮道，何福支持不住，只好退到灵壁，以便就近取得粮草。
平安率领六万兵马，押运粮草，向灵壁何福军营而来。平安军将到灵壁，不防燕军已事先留下伏兵，突然冲出，杀入中军粮草阵中，平安慌忙迎敌，拼杀半日，不分胜负。燕军又回马反攻，平安只好命弓箭手万箭齐发，才暂时压制了冲上来的燕军。
平安收拾余众，整顿兵马，继续前进，不意燕王又亲率大军冲来，将平安兵马杀得七零八落。何福在城中得知平安到来，忙率兵出城来接应，两下夹击，终将燕军杀退。
这时，天色已晚，暮色苍茫，平安军兵带着疲惫之躯，与何福军一同缓缓向灵壁城走去。但是，平安等人刚到城门前，就见密林深处黑压压一团，原来是燕军又回军赶到，千军万马，漫天遍野，直向正面杀来。南军措手不及，本来已是疲劳，所以无力迎战，立马变得一片混乱。
“平安休走……”突然从燕军阵中杀出一员猛将。
原来这正是燕世子高炽挥大军接应燕王来了。高炽大军如狼似虎，借着黑林掩护，一齐冲向南军。南军已心胆破碎，纷纷抛弃粮草，疲于奔命，直入灵壁城中，平安、何福勉强抵御，也退入城内。平安、何福此战损失兵马万余，粮草三千车，只好决定次日兵退淮河，以取粮草。
次日凌晨，平安、何福等依计以炮声为号，全体拔营突围。黎明，平安、何福的各军人马正在整装待发时，忽闻炮响三声，都以为是自己主将发令，忙冲了出去。开门一看，却见遍地都是燕军，蜂拥而来。南军猝不及防，又抱头鼠窜，自相踩踏，加上燕军砍杀，已是尸体成山，血流成河。副总兵陈晖、侍郎陈性善等三十余将全部死伤，平安、陈晖等三十七员骁将被浮，只有何福单身逃去。平安英勇不屈，在押解途中，愤然跳崖身亡。
军情传到南京，建文帝与黄子澄等相对而哭。
“大事去矣，我万死也不足赎误国之罪……”黄子澄哭道，遂向建文帝奏道，“目下只有铁铉一旅强兵，陛下请速调辽兵十万，与铁铉配合，截击燕军归路。”
“也只能如此！”方孝儒等人也点头称是。
“……好吧！”建文帝点头，并命道，“方先生拟旨！小林子立即传使进宫，飞报辽东……”
