中华的拳术，大概说来是由“身、手、步”三者联合的动作。上肢有握拳、有用掌；下肢有步法，有腿法。但八卦掌的演习与应用。始终用掌而不握拳，所以称它为八卦“掌”，以别于另一种八卦掌。至如“八卦”。则从河图、洛书，及易之哲理“无极而太极，太极生两仪，两仪化四象，四象分八卦，八八六十四卦”等衍化而来。
八卦掌的名称颇不致，如前章所说，在江皖一带有先天无极掌、八盘掌之称。在北则有磨门八卦、龙形八卦、游身八卦、八卦转掌、八卦换掌、八卦串掌、八卦穿掌，八卦连环掌、游身八卦连环掌、龙形八卦游身掌等等，但一般简称，均名为“八卦掌”。
八卦的符号伏羲式首画八卦八卦的名称是：“干、坎、艮、震、巽、离、坤、兑。”乾三连，坤六断，震仰盂，艮覆碗，离中虚，坎中满，兑上缺，巽下断。八卦的取象乾为天、坤为地、坎为水、离为火、震为雷、巽为风、艮为山、兑为泽。八卦的方位八卦虽分先天后天，但总不出四正四隅。伏羲所画八卦为先天，洛书九数与之相同，一三七九奇数居四正，二四六八偶数居四隅。乾南坤北，天地定位；离东坎西，水火不相射；震东北，巽西南，雷风相薄；艮西北、兑东南，山泽通气。文王所画为后天八卦：震东、兑西、离南、坎北。其中数理，不拟详释。人随处一站，便生八卦、前、后、左、右，即四正方向。
八卦的变化华夏的“道学”，由无生有，是由无极而生太极；由一生二，是由太极而分阴阳两仪；再由两仪化四象，四象生八卦，八八成六十四卦；每卦有六爻，得三百八十四爻。这个“道”，大莫能载，小莫能察；远涵六合，近在一身之中，论其变化无穷无尽，并不止八卦，八八六十四卦而已。
八卦掌，也由无极生太极，太极生两仪，两仪化四象，四象生八卦，八八六十四卦。八卦掌有八掌，一掌化八掌，八八六十四掌。八卦掌八掌的名称八卦掌八掌的名称，各人有各人的说法，今录二种于次：蛇形掌、单换掌、双换掌、顺势掌、扣掌、抱掌、合掌、回身掌。每掌可变八式，共为六十四掌。另一种以“单换掌、双换掌”作为太极、两仪的基本掌法，而以八卦合八掌。
八卦掌的变化八卦掌的名称，除上二种外，还有所谓的内八掌、外八掌者。八卦掌八掌，都说一掌变八掌，八八六十四掌，也有六十四掌的名称。因为只有八掌，便有那么多的差异，六十四掌更不用说了，所以六十四掌的名称，不再录出。
其实这八掌，有的是八种动作，有的是八种形态，有的是八种姿势，各执一端，均无错误，不必说此是彼非。即然八掌无定式，八掌的变化，就更无定式了。所以八卦掌的变化，有一定之形，无一定之势；有一定的法，无一定之式。
八卦掌的内容如次：一.单换掌二.双换掌三.上下换掌四.青龙探爪五.白蛇吐信六.大鹏展翅七.猿猴献桃－＞狮子滚绣球八.八仙过海这八卦掌八节，单换掌最重要，和双换掌同为基本的掌法。但在每一节中，并不止是一掌，而是包含了八掌的变化，虽然没有六十四掌式式分明，却又比八掌多出一些，所以本篇八卦掌，只分成八节，而不说是八掌。
领掌：转八卦时，一手前伸，始终对着中心位置者为「领掌」。领手为龙爪掌式，立掌，食指上顶，对正鼻梁，沈肩坠肘，以指领手，以手领身，顺着圆形轨道行进。推掌：转八卦时，一手前伸，一手后伏。前伸的手为领手，后伏的手为「推掌」。推掌亦为龙爪掌式、阴掌，曲臂环护身前。姆指斜对心窝，掌缘外张，掌心向领手肘底推劲，随着旋转行进，好像用手推转磨把的模样。
以形象说是乾三连．以义理说是法「天行健，君子以自强不息」的意思。以掌式说是「推」，推式练习该像一样的上中下一致，内外一气不断运行之意。
又是八卦的第一符号，含有开始的意思。所以八卦掌第一掌是以推之形之意为主。
传说何足道在峨嵋山受二老道授八卦走圈之法，告之曰：绕此树习之，一俟树追人时，再来禀知．公朦然不解，又不敢多问，朝夕勤习苦练．越七年，树周足迹已深陷三尺矣．某日，忽感绕转之时，树身频频向己摇摆，顿有所悟；似此也，迨即师云「树追人吁？」归禀两师，师之喜甚，以孺子可教也。再授八字转法，命绕两树如故。又二年，树复追人，师赞之，乃教以掌法变化，器械操练，历时两载艺成。
以上述故事中知单换掌之重要性，练不好单换掌，后面七掌则是虚招．董公练至树追人依现代科学相对论解释乃是董公走圈快至似树追人，其实树仍是不动的。
干卦云干，元亨利贞；元亨利贞象春夏秋冬之循环不断．春为元，夏为亨，秋为利，贞为冬。
以八卦掌来说，裹滚钻挣四劲象元亨利贞，须练至四种劲道循环不断。
单换掌的走圈也是训练轻功的式子，两脚摆扣走转，平起平落步若淌泥，如履薄冰，两胯要吸，气要提上至两肾。摆步时，两膝要锁，扣步时两膝要扣。初习亦可至平衡木上练习，而后走椿或走砖块。走八卦步的要点：束身拧腰，松腰开胯；涵胸吸腹，头顶气沉；举步要轻，落步要重；鹭步前探，淌步行进；有流水行云之概，有龙蟠虎踞之形。进步要前探，落步不回收，要全脚掌着地，一步一个脚印。
有歌曰：
“八卦转掌是根源，以圈为法走要圆；
圈里为里圈外外，圈为先天八卦盘；
练内培本为宗旨，日久年深功要全；
调理阴阳合气血，益养身体妙如仙。”
八卦掌的特点是身捷步灵，随走随变，与对方交手时身体起伏拧转，敏捷多变。拳谚说它“形如游龙，视若猿守，坐如虎踞，转似鹰盘”。其基本功以桩步、行步为基础。身型要求顶头竖项，立腰溜臀，松肩垂肘，实腹畅胸，吸胯提裆。
步法要求起落平稳，摆扣清楚，虚实分明，行步如蹚泥，前行如坐轿，出脚要摩胫。走圈时，内脚直进，外脚内扣，两膝相抱，不可敞裆。身法讲究拧、旋、转、翻，圆活不滞。手型有龙爪掌、牛舌掌两种。主要手法有推、托、带、领、搬、拦、截、扣、捉、拿、勾、打、封、闭、闪、展十六法。要求能进能退，能化能生，虚实结合，变化无穷。每掌发出，皆要以腰作轴，周身一体，内外相合，外重手眼身法步，内修心神意气力。
八卦掌的动作要求顺颈提顶，松肩垂肘，畅胸实腹，立腰溜臀，缩胯合膝，十趾抓地。八卦掌以“滚钻争裹，奇正相生，走转拧翻，身随步走，掌随身变，行走如龙，回转若猴，换势似鹰，威猛如虎”；以曲刹直，以动扰静，以静刹动为修炼原则。
八卦掌是一种以掌法变换和行步走转为主的拳术。也就是，以自己的一个臂长的距离为半径画一个圆，然后沿着这个圆走圈。它将武功与导引吐纳溶为一体，内外兼修。可以强身健体，而且能够锻炼攻防搏击的技能。也有一个例外，有一套六十四式的掌法是在一条直线上打拳。传统八卦掌经许多名师的不断研究，以八卦为理论基础，一圈八步八个掌势，以单换掌为基本掌势，套路非常灵活，并不固定，习练者的不同，套路也不相同，但是现在许多演练的八卦掌已不完全按照这个传统了。
八卦掌注重身法的灵活性，要求练者在不断走圈中，改变双方之间的距离及方向，避正击斜，伺机进攻；出手讲究随机应变，发挥掌比拳和勾灵活多变的特性。其手法有推、托、盖、劈、撞、搬、截、拿等。
这八卦掌的运动特点是：一走、二视、三坐、四翻。这些特点为发展身手的捷径、灵活，特别是下肢的力量提供了必要的锻炼条件。八卦掌以“行桩”、“蹚泥步”内功功法为入门基础，以拧翻走转为基本运动形式，以掌法的变化为主要技击手段。内外兼修，强调身心合练，身捷步灵如龙游空，拧翻走转掌法幻变无穷。出手成招，刚柔相济，踢打摔拿溶为一体。拧裹钻翻，避正打斜，围圆打点，循循相生无有穷尽。
八卦掌分为“定架子”、“活架子”、“变架子”三步功夫。
“定架子”是基础功夫，要求一招一式，规规矩矩，宜慢不宜快，以求姿势正确，桩步牢固，行步平稳；切实做到“入门九要”，即塌、扣、提、顶、裹、松、垂、缩、起钻落翻等要领；切忌挺胸提腹、努气、拙力。
“活架子”主要练习动作协调配合，使基本要领在走转变换中运用娴熟。
“变架子”要求内外统一，意领身随，变换自如，随意穿插，不受拳套节序限制，做到轻如鸿毛，变如闪电，稳如磐石。
