按捺下翻涌的恨意，明独秀咬了咬唇，低头委屈地道：“家里的事到底如何，大姐自己心里明白，我也不想当着众人的面分说。但刚刚你说是我差人叫你出去的，这却是万万没有的事儿。且不说我来得比你晚，这里又是皇宫大内，护卫森严，而且宫里的人都是陛下的，我如何敢任意差谴，还冒冒失失地在宫内乱走？”
她欲言又止地扮出一副受了委屈不愿多讲的模样，而且辩驳得也有道理，众人心内不禁有些动摇，便纷纷看向明华容，待要听她如何解释。
明华容却是一脸无奈地叹道：“二妹妹，我适才就说你爱将好意曲解成坏心，没承想话儿刚离口，你现在又是如此。你尚且不敢在宫内乱闯，我又如何会这般大胆，还不是那宫人拿了你的信物过来，我看了奇怪，才跟出去的。”
说罢，明华容从袖里取出一件东西，道：“你看，这上面还刻有你的名字呢。”
看她言之凿凿，旁观的小姐们都好奇地争相去看。只见明华容白皙的掌心内托着一枚小小的白玉梅花耳环，用料上佳，更难得雕工亦是上乘，花瓣的丝络也刻得分明，像朵真花儿一般，栩栩如生，仿佛只消呵一口气就能吹落。而在花瓣背面，则刻着一个笔锋细如发丝的明字。
明独秀扫了一眼，立即说道：“这不是我的东西！”
闻言，明华容也不着急。她注视着掌中的耳环，眼中浮现出几分羡慕：“这样精致的耳环实在难得，在咱们家里，除了二妹妹还有谁有这福气能得到它？只怕是二妹妹好东西太多，这物件又太小，所以一时不记得了吧。但，刚刚我千真万确，是从那带话的宫女手里接到了这东西。”
旁边凑得近的几位小姐听了，都不禁微微点头赞同：这耳环的玉料倒也罢了，但雕工却实在是好，估计是哪位大家的作品，价值必定不菲，而且也不是时时能有的。明华容到帝京不过两个多月，他家里又不大看重她，连正式带她到别家作客都没有过，必定摸不着这样的好货。而明独秀不同，她外公是丞相，亲爹是尚书，打小金尊玉贵地长大，再珍贵难得的首饰也有。明独秀这般矢口否认，肯定是想抵赖。
想到这点，她们虽未开口，但面上神色已变得十分微妙。
打量众人神色不对，明独秀自己也开始迟疑起来：这耳环该不会真是自己的吧？正如明华容所说，她从小到大得到的漂亮首饰不知凡几，连自己也数不清楚，不记得一副小小的耳环也是情理之中。可是，若说这是传话见面的信物，那就是子虚乌有的事！肯定是明华容事先偷了来准备对付自己的，这小贱人当真恶毒，万万留不得了！
她刚要反驳，却听叶修弘说道：“两位小姐还请勿要争执，在下自认是个旁观者，而且又是第一次见到明大小姐，与明二小姐亦无深交，所以自认说的话还算可信。不知诸位以为如何？”
帝京的社交圈子来来去去也就那么些人，在场的小姐们自然都知道他是国子监祭酒叶大人家的公子，犯不着巴结谁踩低谁，遂纷纷点头，表示赞同。
得到众人默许后，叶修弘又问道：“请问可有哪位留意到明大小姐离开的时间？”
一名淡绯锦裙，年约十七八岁的少女答道：“本不曾留意，但就在明大小姐回来的前一刻，卢家小姐说她已出去了将近一个时辰，怕是有些不妥，便留了个包袱托我照看着，自己则找了位宫女，亲自报到宫内管事公公那里，请他们帮忙寻找。”
闻言，明华容心中涌起一阵暖意：原本她还奇怪为何进殿后竟不见卢燕儿，敢情她是急得找自己去了。
叶修弘则是正色说道：“多谢项小姐告知在下。既然时间确凿，那就好办了。适才在下在太华殿附近巧遇明大小姐，那儿与沁春殿看似相距甚远，若走正路，恐怕得要近一个时辰的功夫，但如果抄近路走夹道的话，却半个时辰都不用就能抵达。若非久居宫中之人，定然不会熟悉这些道路。在下也是因有幸随家父入宫数次，这才知道的。明大小姐初次进宫，定然无从知晓。若非有人刻意引路，多半也不会误打误撞，去到那里吧。”
太华殿附近有个人工湖，栽种了满湖的荷花，以前太上皇还在时，夏天经常于湖上设宴，许多官员都携眷参加过。当下立即有几个年纪稍长、曾随父赴宴的小姐惊讶道：“我一直以为太华殿在深宫，原来竟与沁春殿离得这般近。”
适才说话的项小姐也微笑道：“原来是太华殿，这可巧了，小女子随家父入宫时，亦曾从近道去过那里。那里有许多夹道相通，走起来确实可以省下近一半的脚程。”
项这个姓氏本是寻常，但在叶修弘说感谢项小姐时，明华容心中却微微一动，抬眼不着痕迹地飞快打量了她一番。但见对方鹅蛋脸面，修眉斜长，一双杏眼如同秋天新挂了霜的上等葡萄般圆润莹黑，颇为动人。加上秀挺的鼻子与丰盈的嘴唇，观之可亲。她容貌生得很美，气度却是娴静端宁，看似没有分毫震慑力，但明华容却注意到，当她开口之后，原本想要说话的其他小姐们都立即闭上了嘴，显然不愿打断她的话。
——项氏？在帝京中唯有项烈司一家显贵，余者再无分号。这位项小姐，难道也是项烈司的女儿？她突然开口相帮自己，是否是因为白孟连与项烈司的不合而引发的余波？
明华容正自猜测间，只听项小姐又柔声说道：“教导宫规的嬷嬷来了，我们也别光顾着说话儿，初次入宫的姐姐妹妹们恐怕得过去了。”
明独秀万万没想到，原本布置周密的陷阱，不但没网到明华容，反倒将自己给坑了进去。按照外祖母所说，明华容本该在偏殿出现，因惊扰了前去追怀亡妻的宣长昊而被治罪，可明独秀怎么也想不通，她为何会跑到了太华殿附近，还被叶修弘给带了回来，翻出个时间差为她作证。
虽然大可一口咬定耳环不是自己的，带走明华容的宫人亦是与自己全不相干。但没有确凿证据，这说法未免有些牵强，虽然碍于外祖之势，其他人必不敢说什么，但保不齐心里会犯嘀咕，回头还不知要在背后将自己说得何等难听。
