明家这一支向来子息单薄，到明守靖这一代时只有一个哥哥明守承，与他同年中的进士。但在明守靖这个状元郎的光芒掩盖下，生性木讷刚毅的明守承一直默默无闻，好在上司慧眼识人，看中他个性刚直，替他谋了个言官的缺。可惜明守承实在福薄，上任第二年便忽染急症过世，留下寡妻林氏与一双遗腹子。
直到见到林夫人，明华容冰冷的心中才泛出些许温情。这位大伯母看似淡淡的不太爱说话，却是为人公道，心内明澈，是府中唯一真心待她的人。虽然她家世并不显赫，但因多年守节，颇受府内上下敬重，跋扈如白夫人，可以不将婆婆放在眼中，有时却也听得进林夫人的话。
当下明华容真心实意向她行了一礼，被林夫人搀扶起来时，想到前世出嫁时她私下提点自己将来如何与婆婆妯娌相处的心意，一时间不觉思绪翻涌。
但这些微的情绪，很快被一个娇媚的声音打破了。坐在白夫人下首，一位容颜妍好，身段丰满有致的年轻女子用手绢掩住嘴唇，含笑说道：“瞧大小姐和大夫人这般光景，倒像她们才是真母女一般。若外人瞧见，还不知怎么想呢。”
明华容闻声看去，略一回想，便记起了这人是谁。她是明守靖新纳的张姨娘，颇为受宠，也因此成为白夫人的眼中钉。张姨娘深知这点，便投靠了暗里与白夫人不合的老夫人，时常地往老人家跟前凑，送些新奇讨巧的东西，说些奉承恭维的话。老夫人很吃这一套，便十分抬举她。
白夫人傲气惯了的人，怎么容得张姨娘在自己眼皮子底下放肆。明华容记得，前世自己回府没多久，张姨娘便因偷人被活活打死抬出去丢在乱葬岗。明守靖也因此大受打击，许久没有再纳新宠。
算一算时间，离这一切发生还有五六个月吧。张姨娘压根不知道自己未来的凄惨下场，兀自娇笑着，假装无意失言般捂住口：“瞧我这话说的，大小姐明明是二夫人的大女儿呢。二夫人心胸宽宏，想必不会计较我失言吧。”
她在大女儿三字上咬得分外重，显然也是知道白夫人心中最大的遗憾，便是心仪的状元郎君已娶妻生女，她纵然嫁过来，也只是个填房。
明华容清楚捕捉到，白夫人眼中闪过一抹杀机，面上却一派平和：“你新入府中不懂规矩，我自不怪你，只是回头别在老爷面前也如此不谨慎才好。”
这话十分大度，里子面子都占尽了，尽显正室风度，又指摘了张姨娘不懂礼数。令她脸上阵青阵白，却无从辩解，便忿忿地坐下绞着帕子。
张姨娘很得老夫人欢心，见她吃亏，老夫人咳了一声，说道：“你们房里的事，还是回去再说，怎好在我老婆子面前嘀咕。”
本朝最重孝道，老夫人到底顶着个长辈名份，白夫人再不忿，也只得生受着咬牙低低应了一声：“是。”
见铩了白夫人的威风，老夫人十分快意，正搜肠刮肚准备再借题发挥一番，却有丫鬟挑帘进来通报：“老夫人，大夫人，二夫人，二小姐回来了。”
听到这话，白夫人面上霎时由阴转晴，不等老夫人开口便说道：“这孩子风寒久治不愈，需得借她外祖父家的温泉日日浸泡着暖暖身子。这次本说住上十天么，怎么提前回来了，也不知好些了没。”说着，一迭声吩咐快请。
片刻，一个明朗爽利的声音便隔帘传来：“独秀给祖母请安，给大伯母、母亲请安。”
说话间，一个窃窃的身影挑帘而入，一身明艳的红衣霎时抢尽所有人的瞩目。只是红衣虽艳，却也压不过佳人的风姿。她肌肤欺霜赛雪，细眉如柳淡笼烟黛，星眸湛然脉脉含情。挺直秀鼻之下瑶唇嫣如涂脂。五官精致得无可挑剔，笑起来一边一个梨涡，分外动人。加上天生笑语爽朗，便愈发惹人注目。真可谓人如其名，群芳独秀。
世人都道明家二小姐明独秀是世间无双的佳人，才貌双全，性情爽利大方，言笑间巧思迭出，比起其他自诩端方规矩，完美无缺的世家小姐来不知动人多少倍，是天生的解语花，顾盼倾国。惹得帝京不知多少世家子弟为之倾倒痴慕，趋之若鹜。
但明华容看着这个笑颜如花的少女，却好似看到一条毒蛇。
如果不是亲身经历，或许连她自己也无法相信，明独秀爽朗大方，娇俏动人的外表下，深藏着的是何等蛇蝎心机！正是这个口蜜腹剑的所谓妹妹，前世先谋害她腹中孩儿，又将她骗入皇宫设局诛杀！
——她们，终于又见面了！
“几日不见，祖母鬓边白发又少了些呢，看上去又年轻了几岁。看来上次的养生方子果然不错，若这么着下去，只怕那些不常走动的亲戚再见您老人家都要唬一跳，说您年轻得不敢认了。”
明独秀入得房内，先向众人行过礼，便亲亲热热地偎到老夫人身边说道。被这么漂亮的姑娘巧笑倩兮地夸赞，谁也无法拒绝。纵是老夫人素来与白夫人不对盘，也不禁露出舒心的笑容：“上次给我那方子，我便知道你的孝心了，果然是个招人疼的丫头。”
得到夸赞，明独秀笑得更甜，轻盈一个转身，便如乳燕投林般扑到白夫人怀内，甜甜地喊道：“娘亲，女儿好想你。”
“你这孩子，都十四岁的人了还是这般爱撒娇，一点端庄的样子都没有。”白夫人口中虽然说着训斥的话，脸上的笑意却是掩也掩不住，显然疼极了这个女儿，只是随口说说而已。
端详女儿片刻，白夫人又担忧道：“不是说在外祖家住上十天么，怎么现在才七天就回来了？身子可好些了？大冷天儿的挪来挪去，病情别又反复了。”
明独秀娇笑道：“娘，你别担心。女儿早在准备去外祖父家时就好得差不多了，调养了这几日都已痊愈了。之所以提前回家，是为了世交之家的少爷姑娘们要到家学听课之事。虽说离定下的日子还有半个月，但也得提前准备好，别让人挑了毛病不是。”
