方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。
——曹操
曹操既总百官，权力日隆。他为了权力可以不择手段，但又并非是那种单纯的权力欲者，而是要利用权力谋划大事，为将来的更大发展做准备。他表现出一个政治家的气度。他要考虑军事，不失时机地征伐不臣，实现统一；他要考虑政治，以期存利除弊，取得天下大治；他要考虑经济，以期扭转土地荒芜、人相食的悲惨局面，走上富国强兵之路；同时，他也要考虑如何准备条件、收拔人才、积蓄力量以利实现以上政治、经济、军事上的诸多目标。
曹操在如此众多问题面前，没有推诿，没有踌躇，更没有后退，而是毫不迟疑地迎难而上、知难而进。
重视人才并笼络之，是曹操的一贯思想，更是巩固权力的需要。此前，所以能够以相对弱于人之势，成别人所不能或不敢做的大事，把天子控制在自己手下，就是与他重视人才，善用人谋分不开的。此时，他更感人才的重要和缺乏。
为了解决人才问题，他采取了如下措施：
第一，重用旧部。他把跟随自己征战的一些谋土，委以心腹，托以重任。其中最值得重视的是荀或。
另外还有一些有功于前的人物，也被安排在重要位置上。如：程昱，字仲德，东郡东阿（今山东阳谷东北）人，在平定兖州之时，与荀或一样有力保三城之功；在曹操苦难的时候，还有劝说曹操不要接受袁绍“欲使曹操迁家居邺”的建议。曹操以昱为尚书，继而拜东中郎将，领济阴太守，都督兖州事。
毛，字奉先，陈留平丘（今河南长垣境）人，少为县吏，曹操临兖州，辟为治中从事。劝操“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”，以成霸王之业。曹操任其为东曹掾，与崔琰共典选举。东曹掾秩虽不高，自身为六百石，但执掌很重要，主管着二千石长吏迁除及军吏的任免。毛不负所托，为曹操把住了用人关。
满宠，字伯宁，山阳昌邑（今山东金乡西北）人，曾做高平县令，曹操领兖州牧，辟其为从事。满宠随军征战，颇多功劳。曹操以满宠署西曹属，并任都城许之令。西曹是主管府吏录用的衙门。这样，毛在东曹，满宠在西曹，曹操便通过这两个心腹把所有文武大将的除授权力控制起来了。许令，即京都之长，官秩虽低，但其重要可知。
第二，奖携有功。曹操没有忘掉帮助过自己的人，掌握权力后把一些有功于己的人安排在重要位置上。其中最重要的人物如董昭、钟繇等。董昭，字公仁，济阴定陶人，曾为柏人（今河北唐山西）令，袁绍以为魏郡太守，后离开袁绍，在曹操西迎天子与迁都大事中有重大贡献。曹操委以重任，后来迁河南尹，继领冀州牧。
钟繇，字元常，颍川长社（今河南长葛境）人，曾为尚书郎廷尉正、黄门侍郎，说服李催、郭巳允许曹操通使天子。曹操拜繇御史中丞，迁中尚书仆射，并封东武亭侯。
第三，擢用旧僚。曹操很懂得对于朝廷旧官不能全部罢而不用，应该有所区别，能用则用，不能用则罢，或杀之。他杀过一些人，而且像杨彪那样很有名望的人还想罢而杀之；他保留了一些人的官位，但大多不握实权或非据要津之位；他也提拔了一些人，如将作大匠孔融，就是从郡守一级的地方官北海相提上来的。
第四，广揽新秀。天子都许，百事待举，只是任用原来部属和于已有功的人，当然是远远不够的。曹操求才若渴，荀或因进计谋之士荀攸、郭嘉等十数人。
荀攸，字公达，荀或侄子，但比荀或年龄大，曾为黄门侍郎，谋刺董卓被收入狱，后复辟公府，求为蜀郡太守，因道路不通，留驻荆州。曹操让人送给荀攸一封信说：“方今天下大乱，智士劳心之时也，而顾观变蜀汉，不已久乎？”于是征攸为汝南太守，人为尚书。曹操素闻荀攸之名，与语大悦，对荀或、钟繇说：“公达非常人也，吾得之与计事，天下当何忧哉！”即以为军师。
郭嘉，字奉孝，颍川阳翟（今河南禹县）人，初投袁绍，不久便看出袁绍“徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”于是离去。据说，曹操曾有筹划之士戏志才，也是荀或推荐的，早卒，曹操因给荀或一封信说：“自志才亡后，莫可与计事者，汝颍固多奇土，谁可以继之？”荀或推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉论天下事，高兴地说：“使孤成大业者，必此人也。”嘉出，亦高兴地说：“真吾主也。”曹操表郭嘉为司空军祭酒。
另外，杜袭被任为丞相军谋祭酒；陈群被任为司空西曹掾属；司马朗被辟为司空掾属，除成皋令，复为堂阳长；国渊被辟为司空掾属；刘馥被辟为司徒掾；梁习被辟为漳长，还为西曹令史，迁掾属。
第五，善待来归。明知将来必为宿敌，但为了不绝天下人之心，不仅不杀，反以礼厚待。比如，建安元年，吕布袭刘备，取下邳，刘备投奔曹操。曹操属下很多人劝操趁机除掉刘备。程昱对操说：“观刘备有雄才而甚得其众，终不为人下，不如早图之。”曹操明确表示：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”但随后还是有人提这件事，说：“备有英雄志，今不早图，后必为患。”曹操因问郭嘉，嘉认为刘备的确会成后患，但不同意把他杀掉，嘉答操说：“有是。然公提剑起义兵，为百姓除暴，推诚仗信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下？夫除一人之患，以沮四海之望，安危之机，不可不察。”曹操听了这番话很高兴，认为郭嘉说得很对。对于郭嘉的态度，还有相反的第二种记载：郭嘉认为：“备终不为人下，其谋未可测也。古人有言：‘一日纵敌，数世为患。’宜早为之所。”对于郭嘉的态度虽然有两种截然不同的记载，但曹操的态度都是完全一致的，他听了郭嘉前一种话后，很高兴，赞郭嘉曰：“君得之矣”；听了后一种郭嘉的话，记载上说：“是时，太祖奉天子以号今天下，方招怀英雄以明大信，未得从嘉谋。”就郭嘉之善谋看，当以第一种态度为是。曹操、郭嘉都会顾及当时，虑及久远，决不会做出那种杀一人而失天下人心的傻事。
第六，宽容狂士。建安初年，曹操在用人方面也有不成功的例子。但它从另一个侧面反映出曹操求才心切的心情。他虽然受辱，但不像后来那样不如意即杀掉，而是宽以待之，以防把自己的求贤之路堵塞了。这里，最为典型的例子莫过于对待被《三国演义》大加渲染的“击鼓骂曹”的祢衡。
祢衡，字正平，平原般（在今山东平原境）人，少有才辩，而尚气刚傲，好矫时慢物，建安初自荆州北游许都，自恃才高，常发“臧否过差”之偏激言论，见不如己者不与语，因此人们都很讨厌他。据说，他自己曾准备了一张名片（刺），准备晋见人用，但始终不知见谁好，以至名名片上的字都模糊不清了。有人间他，为何不去投靠陈群、司马朗？他回答说，难道你让我去投靠“屠沽儿”？又问，你看许都中哪个人还可以？他说，“大儿有孔文举（融），小儿有杨德祖（修）。”（儿，语助词，非鄙视语。大儿、小儿，意为年龄大一点和小一点）又问，曹公（操）、荀或、赵稚长怎么样？他对于曹操略微说了几句好话，但对荀、赵嗤之以鼻，说：“文若（或）可借面吊丧”，意谓荀或只是长得好看一点；“稚长可使监厨请客”，讽刺赵稚长肚子大，只会吃东西。因此，众人皆切齿。但孔融非常欣赏他的才干，上书给操说，祢衡“淑质贞亮，英才卓荦。初涉艺文，升堂睹奥。目所一见，辄诵于口，耳所暂闻，不忘于心。性与道合，思若有神。弘羊心计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。……”桑弘羊、张安世都是西汉中期名臣。桑弘羊为政颇多建树，曾任治粟都尉，领大司农，推行盐铁专卖政策，后同霍光等共辅汉昭帝，任御史大夫；张安世，武帝时曾为尚书令，昭帝时官至大司马车骑将军，宣帝时尊为公侯。孔融认为，祢衡之才不在桑弘羊、张安世之下。孔融数荐祢衡于操，曹操欲相见，但祢衡倒摆起了臭架子，自称狂疾，不肯往，而且说了不少难听的话。曹操知道了这种情况后，很不高兴，但因其有才名，并不想杀他，只是想羞辱一下，挫其傲气，他听说祢衡善击鼓，于是“录为鼓史”。曹操大会宾客，让衡击鼓。按照时俗，鼓史击鼓皆脱其旧衣，换上专门为鼓史做的衣服从宾客面前走过。其他鼓史皆照旧规矩办。轮到祢衡击鼓，衡击《渔阳》鼓曲点，声节悲壮，听者莫不慷慨，但“过不易衣”。吏呵之，衡便走到曹操面前先解外衣，次解余服，裸身而立，然后慢慢把新衣穿上，又表演一番“击鼓参挝”（参挝是一种击鼓方法），而毫无愧色。曹操大笑，告在座的人说：“本欲辱衡，衡反辱孤。”孔融狠狠把祢衡批评了一顿，祢衡答应给曹操道歉，曹操很高兴，告诉门客衬衡来了随即通报。约好早上见，一直到日暮之时，—衡身着单布衣（当时是十月，天已冷）、疏巾，坐曹操营门外，以杖捶地，大骂曹操。门吏报告：外有狂生，坐于营门，言语悖逆，请收案罪。曹操压住怒火，没有把祢衡杀掉，而是让管理马匹的人准备精马三匹，骑兵二人，把他送走。曹操对孔融说：“祢衡竖子，乃敢尔！孤杀这无异于雀鼠，顾此人素有虚名，远近所闻，今日杀之人将谓孤不能容。今送与刘表，视卒当如何？”曹操令两骑送祢衡到南阳。据说，衡至荆州，刘表悦之以为上宾”，“文章言议，非衡不定”，但老毛病不改，“复侮慢于表”，再加有人从中挑唆，刘表“耻不能容”，将其送给江夏太守黄祖，黄祖亦善待之。不久，黄祖大会宾客，而衡出言不逊，使黄祖下不了台。衡瞪着两只大眼骂黄祖，祖大怒，令人拖出去重打，衡更大骂，祖怒不可遏，遂令杀之。衡时年仅二十六岁。
曹操之所以能这样宽容祢衡，说到底，不在于祢衡一人，而在于更大的考虑，即其所谓“今日杀之，人将谓孤不能容”，怕败坏了自己爱才的形象，堵塞了求贤之路。
曹操既挟天子，又有一定势力，众人瞩目。通过以上诸端，重用贤能，宽容待士之声很快传扬开来，不久便出现了“贤士大夫四方来集”的好形势。正如荀或所说：曹操“以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用”。曹操初期重用贤能的政策取得了很大的成功。尽管有些人是为了尽忠汉室而来，但当时皇帝在曹操的手里，所以应该承认，这同曹操的开明政策是分不开的。
