朱炔敛容接过，眼光扫到那三根箭枝上不同的铭文，霍然立起，仔细查看良久，才缓缓坐下，抬头疑惑道：“我不明白，杀人何必用这种带标记的兵器？而且铭文是朱漆所写，用的时候为何不刮去？这不是摆明了嫁祸于人、欲盖弥彰吗？”他转动箭枝，那上面分别写着“定海后所某年某季成造”（定海后所在宁波）、“海门卫某年某季成造”（海门卫在台州）、“阳和卫某年某季成造”（阳和卫在山西阳高）。朱炔越看越是迷茫，不解道：“阳和卫且不管他，定海后所和海门卫都属浙江都司宁绍台参将管辖，凭陈明达和锐刀门的渊源，谁会相信他要对付赵家？”
龙峻冷哼道：“卫所军器外泄，非同小可，无论陈朗对此是否知情，都难辞其咎。”
朱炔恍然，正色问道：“大哥，我听小吴说，园子里还有一批鸟铳，来历也是疑点重重，这些东西，你打算怎么处置？”
龙峻眼中厉芒一现，脸露微笑：“有人不希望陈朗留在浙江，不希望张保回京，那就遂他所愿，按老规矩办。”
“这么一来，我们岂不是成了帮凶？”朱炔满脸的不情愿。
“只报实情，不加揣测。由我上折子，总比让其他人胡乱攀咬要好。”
朱炔顿时明白，心头稍定：“何时上报较为妥当？可要等案子水落石出？”
“事情要紧，拖延不得。以后无论查到什么都即刻上报，以免夜长梦多。”龙峻低声道，“我写好奏章，你找人送去澄园，叫小吴把那些鸟铳的铭文再拓一遍留底，连同这批弩箭，乘着明日生奠时机，派可靠弟兄秘密急递京城交给童虎。让他和维扬想法子避开东厂司礼监，去兵仗局拿到那批火器的回收核销记录，还有工部的浙江山西卫所弩箭制造领用卷册，一起面呈圣上。”
朱炔点头称是，一边细想自己带来的几名校尉，哪个适合担此任务，一边起身找来砚台墨条，就檐下接了点雨水，返回桌前研磨。龙峻已翻出纸笔铺好，将目前所见之事和周边形势理清头绪，微一沉吟，下笔如飞，极快写好条陈，小心吹干折起，递给朱炔。
朱炔将那条陈贴身收好，磨牙无奈：“这折子一上去，朝里必有大动静。宣府大同目前局势和缓，有李总兵在，那张保即便离开一阵，影响也不甚大。可浙江这里，少不了陈明达啊！”
“休衙前新出的邸报，你可看了？”龙峻一哂，“朝中有人提议，调刘定前去接任陈朗。”
朱炔听罢一呆，眼神凝滞，不由自主咽了口唾沫，想是这消息太过惊人，被震得好半天说不出话。
说起这刘定也算一奇人，他是武举出身，写得一笔好字，又有一副好身手，可谓文武双全。此人志向颇高，策论做得花团锦簇，时常指点江山，逢人便说如让他镇守边关，必能独当一面，被人取了个诨名叫“刘一面”。等到真的在大同做游击将军，刚出战就被人一箭射下马，变成“刘一箭”。然后调他去打土蛮，结果夜里被人劫营，光着屁股跑出来，又改名“刘光腚”。一个多月前，他找到门路，凭着相同姓氏，拜了司礼监掌印兼东厂督主刘靖忠作干爹，以前灰头土脸，现在威风八面。这人总说男儿膝下有黄金，除去君父，绝不轻易跪拜。如今他见了刘靖忠，埋头就磕，纳头便拜，从此黄金源源不断如水流来，可真是名副其实的膝下有黄金。因此又有人给他取了新名字，号称“刘黄金”。
“那个草包刘定？！”朱炔回过神来，咬牙道，“老阉狗是不是想钱想疯了！”
“只是节前有人提议，等到假满开衙才会有定论。”
“有赵谨言和卢润在，就算陛下答应，内阁定然不会同意，六科给事中也会封驳，就怕陛下耳根子软，听了老阉狗的求恳，绕过内阁下中旨。”
龙峻摇了摇头：“如今太后虽已不在，陛下对内阁却还尊重，应该不会为了一个名声狼藉的刘定，而糊涂到这种地步。”
按照成宪，皇帝诏令都应经过内阁票拟，而通政司和六科，也都有随时封驳复奏的权利。然而时至今日，如皇帝不想让内阁制肘，便会直接下手谕到内阁，这种手谕就称为中旨。但为了内外廷和睦共事，皇帝一般不会随便轻易就下中旨。
朱炔松一口气，静下心来前后一想，挠头道：“大哥，张保、陈朗二位恰好都是老阉狗的眼中钉，这次一起涉案，他是想一箭双雕么？”
龙峻挑眉冷笑：“他的目标远远不止这两位，你再想想。”
朱炔低头细忖片刻，猛地一拍大腿：“是了！开漕河关防的操江御史，受过张保知遇之恩，他任期内抄过不少走私货船，听说那些船大半和老阉狗有关系。现任应天府府尹，是张保故交，是朝中少有几个不送那老狗孝敬的人。还有，去年吊卷盘查浙江和山西卫所军器的两位刷卷御史，都是赵阁老的得意门生。”
“你还忘了一点。”龙峻满意颌首，接着补充，“南直隶诸官，大多和张保王充有旧，因此才将鸟铳货船一事刻意隐瞒，对锐刀门百般刁难。”
朱炔倒吸一口冷气，旋即咧嘴骂道：“那老狗失心疯了么？步子迈这么大，也不怕扯着蛋？”说罢笑啐一口，“呸，他早就没蛋了！我就不明白，老阉狗既没根又没后代，玩这许多花样，到底图些什么！”
“刘靖忠所谋，无非权钱二字。”
“他现在是当朝内相，家里的钱比国库还多，几辈子都花不完，要权有权，要钱有钱，还不知足？”
“人心不足，欲壑难填。”龙峻淡然一笑，垂睑沉吟。
朱炔摇头喟叹，少顷，忽想起一事，提醒道：“大哥，再过十来天，衢州那位便要办生辰宴了，你如今在江南，要不要送份贺礼过去？”
“也好，你和小吴替我选罢。”龙峻随口应承，有些心不在焉。
朱炔见他兴致缺缺，一时也不知要说什么，跟着沉默片刻，低声道：“大哥，听小吴说，你离开后不久，云峰，到澄园去了。”
龙峻似乎并不意外，无所谓地笑笑：“他倒去得巧。”
“听说钱爷一见云峰的面就大发雷霆，抬脚踹了他几个跟头，踢得他一路滚出房去，脑袋磕到假山，肿了老大一个包，要不是卫征拦着，那小子非被打得满地找牙不可。”
龙峻神色不动，淡淡哦了一声：“他带来什么消息？”
朱炔一怔，冲口而出：“大哥！云峰当年执意离京，究竟是因为什么事？为什么他一直刻意避开不愿见你，钱爷、你、你们三个……”这时龙峻忽抬眼一扫，他顿时泄了气，最终没能把话说完，张着嘴哑然一阵，垂头接着道，“云峰说，城东住在福记的那帮海客进店之后，一直呆在屋里不挪窝，连饭菜都要伙计送进客房。所幸那伙计是他手下，探得里面除了两个领头的满口闽南话，其余客商打扮的都是倭人。饭后不久，那帮海客俱都离店而去。云峰原本想派人跟着，可那些倭人都极为警觉，他怕打草惊蛇，只得作罢。”
“那些海客朝哪个方向离开，可曾去过‘悦来客栈’？”
朱炔摇头道：“说来奇怪，他们倒是没去见温三小姐，而是直奔外城。常州城郊有几个好园子，那位许公子就住在松江一布商所造的‘郑园’中。林里蹲守的弟兄回过消息，今日午间，郑园忽有十多名外客拜访，听形貌描述，就是那群倭人。”他顿了顿，问道，“大哥，若那些都是四海盟的手下，是否表明汪广洋决定和衢州结盟了？”
龙峻想到跟随许策前来的那两名男子，心中了然：“倒也未必，只是目前形势不利，他需仰仗衢州这边帮忙而已。”
“那还成，料理起来好歹容易些。”朱炔心头略松，嬉笑续道，“钱爷让卫征去请个瓢把子来问话，他还真神不知鬼不觉把那‘钻山豹’方吊爷请到园里了。九宫山的瓢把子不愧是识时务的俊杰，也不用多问就和盘托出。原来近期道上传出消息，白莲教圣物——‘圣莲令’重现江湖。据说圣莲令上刻有前往白莲教圣地‘真空家乡’的地图，那圣地遍地金银，满山珍宝，连树都是翡翠玉石和珊瑚所制。又有人说圣莲令里藏有‘无生老母’得道真经，依经修炼可长生不老，与天地同寿。还有人说，那圣物上记载着撒豆成兵、移山倒海、未卜先知种种厉害法术，得令可得天下。”说到这里他乐不可支，“大哥，那玩意要真这么厉害，当年的京畿骚动还不得改朝换代？白莲教教主又怎会身首异处？”
龙峻冷冷笑道：“白莲教不是一直宣称，他们那位教主是兵解飞升了么？”
“明明是吃人不吐骨头的恶鬼，偏说成救苦救难的菩萨，这些教徒颠倒黑白的本事，比我们可要强多了！”朱炔仰天打了个哈哈，补充道，“方吊爷还说，衢州裕王府也对圣莲令大有兴趣，派人多方查探。到底王府消息灵通，财大气粗，没几天就出了物主的画影图形。原本王府将画像视为机密，却不知被谁偷盗出去传扬开来，如今江湖**的瓢把子几乎人人有份，姓方的手上就有一张。小吴说，画上那人他看了觉得眼熟，可就是想不起来在哪里见过。”
龙峻靠在椅上双目微阖，支颐沉吟。九宫山方正平的供词和李玉所说基本相符，由此可知消息是真。十六年前那场京畿骚动过后，白莲教教主伏诛，白莲教圣物就此失踪。圣莲令在他手中一事，除去已故的袁有道和许振卿，只有许策知道，那画像原稿必出自她的手笔。只是，她为何不直接告知裕王圣莲令的下落，画这似是而非的图形究竟目的何在？是出于无奈，还是别有所图？
他那里默然沉思，朱炔便不开口打扰，起身倒了杯茶慢慢喝下，歇息一阵，方接着道：“云峰还去瞧过城西的‘庆余客栈’，凤七那班人从‘朵颐楼’回来之后，一直都呆在各自房里，有几个喝高了的，也只是闷头睡觉，没太大动静。他们和那批海客一样，饭食叫人送到屋内，各吃各的。可晚饭刚送到没多久，凤七忽然把所有人都叫到自己房中，也不知在商议些什么，听说约莫一刻钟就散了。事后那群人里一位姓舒的姑娘，闲着去找店里的掌柜伙计聊天。”说着嘿嘿一笑，“我看她分明是在打听套话，也不知那店家做过什么勾当，居然惹这帮人怀疑。＂转而又好奇，“那凤七不是和美女姜有婚约么？今晚他怎不来帮忙？”
龙峻明白，这是七巧门暗中把那拓片送到了，正待解说原委，忽听天井处一阵脚步响，门外远远传来姜华的清脆嗓音：“龙大哥，我听人说，朱三哥来庄里了？”
朱炔一怔：“美女姜？她来干嘛？”
龙峻似笑非笑瞥朱炔一眼：“找你讨教武功的，别怠慢了。”
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下了大半夜的雨，这会儿终于停了。
早先因有雨在，风势尚弱，还不觉寒意太甚，现下雨止，风势转瞬增大，夹裹潮湿水汽吹来，顿感冰冷刺骨。此刻虽天寒地冻，练武场那边却热火朝天。因雨止之后更加便于操练，众弟子愈发努力，一时打斗奔跑及喝彩声不绝于耳。
上司有令，且人已到门前，推脱到底失礼，在龙峻授意下，朱炔虽然心里不情愿，也只得慢吞吞踱出屋去。出得门来，只见姜华手持长刀立在檐廊台阶下，望着虚空处目光飘忽，略带迷惘茫然，察觉人至才回过神来，眼中露出跃跃欲试的神情。
这二人性子都干脆爽利，两厢见礼，姜华说明来意之后，便不再客套，各自拿了兵器，走到天井正中空地上交手切磋。朱炔看起来风风火火，人也毛糙，不想手上功夫十分地道，一招一式竟收放自如，力道速度也拿捏适当。姜华所使的招数里只要露出破绽，他必停下讲解纠正，教授武艺居然有板有眼，并不如龙峻玩笑的那样只会打架。随后跟至的包水生起初站在一边旁观，面带忐忑，满眼的不放心，几个回合过后才渐渐轻松，开始露出佩服之色。
龙峻双手抱胸靠在门框处，却不看天井正中那两人，管自眼睛半开半阖，也不知在想些什么。片刻之后，他忽然睁开双目，望向不远处通往大堂楼的夹道小门。俄顷，潘浩然从门内匆匆走出，疾步奔到龙峻面前抱拳施礼，瞧了瞧四周，欲言又止，神情焦急，显有要事。龙峻朝他微微颌首，直起身退回书房，潘浩然连忙跟进，侧耳细听，确定近处无人，方才低声道：“龙爷，那位阿妍娘子，有些不大好了。”
龙峻一凛：“怎么回事？”
潘浩然面有忧色，轻叹道：“岳父岳母回来之后，我们和二姨娘、大嫂一起商量，最终依照龙爷说的方法，把那阿妍娘子由地下密室搬到小堂楼厢房。那大娘子的婆婆见喂奶时间过了这许久，小孙儿还没回来，心生怀疑，怕我们对她儿媳不利，闹得哭天抢地，我们只好点了她睡穴，这才将人搬出。那大娘子原本吃了廖先生午间带回的灵药，病情已略有起色，经此一闹，忽又委顿，倒像比吃药前更加严重了！”
龙峻皱眉道：“原本一开始就该点了睡穴，再行搬动，你们也是老江湖，怎会没想到？”
“这……的确是疏忽了。”潘浩然有些尴尬，“我们心里挂念淑贞和那两个孩儿，又加这些日子下来，和那婆媳俩也较为熟络，一时不查，以至节外生枝。”说罢他抱拳施礼，求恳道，“龙爷，可有法子救她一救？”
“我不通医术，你求也无用。”
潘浩然一滞，复又问：“那，龙爷身边那位唐姓小哥，可识得药理？”
“他下药拿手，救人难说。”龙峻摇头道，“我带来的兄弟，只老四长于岐黄，你若放心，可叫他去瞧瞧。”
正说着，老四恰好穿过第四进院垂花门，朝书房快步赶来，右手紧握，似乎拿着什么东西。见他踏上檐廊台阶，龙峻走到门口招呼道：“老四，来得巧了，正有事找你。”
老四草草抱拳行礼，顾不上搭腔询问何事，只把右手的物事往龙峻掌心一塞，肃然道：“龙爷，你看这个！”
龙峻和他对视一眼，握拳踱开几步，方才松指观看。潘浩然好奇，远远瞥到那物事是一块轻薄圆片，不过掌心大小，非革非布，呈肉色，上面似乎画有花纹，也不知画了什么。想再细看，龙峻已将拳头握紧，冷然问道：“哪来的？”那声音如同冬天运河上结的冰凌，让潘浩然从心底里冒出寒气。
“弟兄们帮着收敛尸体之时发现的，夜袭的那帮人，个个都有这标记，就纹在小臂肘下一寸位置。”老四听他直接问话，也不顾潘浩然，上前一步回答，伸指在手臂处点了点。
“活人呢？”
“活人身上也都有，花纹相同，只是新旧不一，小十三正带着几个弟兄在问话。”
潘浩然见他们并不回避自己，小心问道：“龙爷，有什么事？”
龙峻转头审视他片刻，伸手把那物事递了过去。老四一旁看见略有不解，目光闪烁，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终还是闭口沉默。潘浩然小心接过细看，掌心里竟是新削下的一小片人皮，上面赫然刺着一朵白色莲花。削皮的人刀功极好，既没带一丝血肉，也没有毁坏刺青，就连皮上的汗毛都根根俱全。新鲜人皮在手，饶是这位把总曾经历不少战阵，也不由得头皮发紧。
“白莲教？”潘浩然盯着手中人皮，心头愈发迷惑，“龙爷，锐刀门和白莲教一直井水不犯河水，他们怎会来袭庄？”
龙峻注视潘浩然的神色举动，向老四做了个手势，示意他继续。老四依言禀报：“听小十三说，后来忽然退去的那批死士，胸前藤甲上也绘有白莲教标记。而六丁玉女进庄灭口时，曾表明自己是奉法旨行事，特来诛灭白莲教妖人。”他将小十三告诉自己的六丁玉女说辞复述一遍，狐疑道，“龙爷，我总觉得，那六丁玉女既非纯为杀人，也非单冲着锐刀门而来，只可惜没留活口，无处询问实情。”
“这倒怪了，难道六丁玉女和袭庄的那帮蒙面杀手不是一伙的？”潘浩然听到，愈发丈二金刚摸不着头脑。
龙峻曾见过六丁玉女在积庆楼保护许策，那六人对她也算听从，堂堂道门护法屈居为王府幕僚保镖，可见楼观台必和衢州关系密切。然而夜袭赵家庄的主使既是许策，她为何不直接派遣六丁玉女前往，反而由骆少川带队，花费那许多人力物力？莫非是因为楼观台护法只保证她人身安全，并不归她全权支配，所以命令有限，无法调遣？即然如此，今夜又为何前来收场灭口，方外之人甘当杀手帮凶？她们所说的奉法旨行事，是否真是要诛灭白莲教余孽？武林玄门正宗一直不齿白莲教所为，此番居然共赴锐刀门生奠，同在常州出现，同受一人指挥，难道衢州那位额外许了“楼观台”莫大的好处？那白莲教呢？众教徒若知楼观台要剿灭自家，怎甘心坐以待毙、不考虑自家安危，反而安心来赵家送死？
目前消息不够，线索又纷乱繁杂，相互矛盾，一时无法理顺。龙峻暂不去细想，取回那块人皮收好，对老四说道：“这事且先搁下，等小十三问出结果，再做推断。目前当务之急，是救人性命。”接着转向潘浩然，“潘把总，我这兄弟虽擅医术，却对妇人科知之不多，还需那小唐从旁协助，烦请叫他前来。”
潘浩然犹豫一瞬，点头快步出门，找来几名弟子去寻唐稳。老四听到“妇人科”三字，想起在澄园内开的那张药方，望着龙峻眼有疑问。龙峻明白他心中所想，低声道：“同一个病人，适才另出了变故，你去瞧瞧，尽力而为就好。”也不等老四回答，抬手轻拍他肩膀，离开书房来到天井，招过朱炔简略交代几句，让他安心继续教人，负手踱回檐廊下等候。
老四原有些为难，但想到有唐稳和温家的药物在，心头稍定，遂跟着出屋。不一会儿唐稳赶到，由潘浩然引路，四人复往后宅而去。
