以前，向江河湖海倾倒垃圾是人类惯常使用的一种清理垃圾的方式，人们认为水体具有自洁功能，不会引起环境的恶化。同时，相对于垃圾的其他处理方式，将垃圾倒入江河湖泊所要花费的成本要低得多，几乎只在运输费用上有所投入。然而，利用江河来清洁垃圾并不会达到理想的效果，还会造成水体污染。
或许一个地区的水体遭到少量垃圾的污染，在经历长久的时间之后，会慢慢自我清洁。这种自洁其实是种稀释的过程，是以扩大污染范围来代替局部的污染程度。但世界是个整体，人类无休止的破坏，使得水体的清洁功能已经不堪重负，其污染程度让人触目惊心。
水体污染的危害是多方面的。首先，直接影响工农业用水及其产品质量。据调查，截至1989年，我国由于水污染每年造成的直接经济损失高达377亿元；其次是破坏生态环境，造成渔业减产，并危害人体健康。如世界闻名的日本水俣病，就是因汞、镉污染水体而引起的严重公害事件。再次，水体污染进一步减少了可用水资源。据研究，每排放1立方米污水，就污染14立方米天然水。预计到2010年，全世界污水排放量将达到6千亿立方米，如不进行污水处理，势必污染大量天然水体，从而加剧水资源不足的矛盾，甚至导致世界性水荒。水体污染的原因是多方面的，但我们每一个人只要注意都可以对减轻这种污染有所作为。
