一个是指压千里的君王，一个是辗转漂泊的公子，两个人晚宴上原本戏谑的笑谈，却在多年之后主导了一场战争。这位君王就是楚庄王，而这位公子就是后来的春秋五霸之一——晋文公重耳。当两国在城濮兵戎相见的时候，人们能够记起的不只是那刀光剑影的场面，还有一个词叫“退避三舍”……
宴席承诺
前637年，在外漂泊已久的晋国公子重耳来到当时最强大的国家——楚国。这位因权力之争而被迫流亡的公子受到了楚成王的盛情款待。当时楚国土广民众，气候温润，物产丰富，兵力强大，是当时诸强中最具称霸潜质的一个国家。在这样一个具有霸主之气的国家受到国君级别的接待，让公子重耳感激万分。
在一次宴会上，楚王问重耳：“你日后回晋国后怎么酬谢我今日的款待呢？”重耳答道：“楚国物产丰富，无所不有，晋国所拥有的象牙、兽皮、珍贵的羽毛不过是从楚国流入晋国的。我拿不出什么珍贵的物产答谢您的恩德。”楚王笑道：“那公子怎么也得有所表示吧？”重耳想了想说：“托您洪福，如若他日果真能回晋国掌权，我将与贵国友好相处。如果不幸哪天在战场上兵戎相见，我将撤军三舍（一舍30里，三舍90里）以答谢您对我的恩德。如果这样还不能得到您的谅解的话，那我也只能以刀剑奉陪了。”
楚王身旁的子玉对楚王耳语：“重耳出言不逊，目无君上，他日必成楚国后患，不如就此斩杀以绝后患。”楚成王并不同意，他说，公子重耳志存高远，言辞谨慎得当，而且跟随他的人忠心耿耿，晋国正处乱世，重耳回国掌权乃是天意。天意是不可违的。
运筹帷幄
晋文公重耳流亡19年，终于在前636年回国即位，漂泊半生的他回国后励精图治，修明政治，广纳贤才，整饬朝纲、发展经济、扩充军队，晋国迅速崛起为大国之一。
重耳回晋国之前，秦穆公已将自己的女儿许配给重耳以结“秦晋之好”，文公二年（前635），晋文公帮助秦穆公占领秦楚之间的小国——国（故地在今河南内乡），并且俘获了楚将子仪与子边。楚将子玉赶来之时，秦晋联军已不见踪影。晋文公此举可谓一石二鸟：既交好于秦国；又将秦国征伐的方向转向楚国。晋国如果再将齐国争取过来，那么在未来的晋楚之战中便有更大的胜算。
文公四年（前633），楚成王率领楚、陈、蔡、许等国联军围攻宋国。宋国向晋国求援。晋国士大夫先轸主张出兵，认为这是晋国“报施、救患、取威、定霸”的良机。文公五年（前632），晋军借道卫国讨伐曹国，卫国不许，晋军则渡过黄河迂回到卫国，一举占领卫国的五鹿和敛盂（故地在今河南濮阳东南）。卫国国君这下慌了，只恨当初没好好招呼这位爷，现在是报应到眼前了。先谈判吧，于是眼巴巴可怜兮兮地去求晋国人，可是晋人一点面子都不给。卫国国君一想：好，你不答应和谈，我就去投楚国。投靠楚国的事八字还没一撇，老百姓却不干了，大家打算一拥而上把个卫侯直接送给了晋军，卫成公只得出逃。卫国的问题解决了，接下来该收拾曹国了。晋国三军一鼓作气，曹共公早已肝胆俱裂，哪里还有勇气抵挡，不久，晋军攻破曹都。此时，楚军再度包围宋都，宋国派人向晋求援。这件事让文公很是为难：去救吧，肯定会跟楚国开战，想当年自己曾受人家的恩惠，实在下不了手；不去救吧，宋国当年也给过自己好处。这件事使得文公很困惑。最后还是先轸给文公出了个主意：“君侯，为今之际，当先把曹伯抓起来，然后将曹国和卫国的土地送给宋国，现在楚国和卫、曹两国关系亲密，我们这样做，楚国肯定会先救曹、卫而解宋国之围。”听了先轸的计划，文公甚为赞同，于是依计行事，宋围随之而解，楚成王引兵而回。
楚国生隙
楚成王看到晋国军力强盛，君臣同心便心生退意。楚军虽居各国之首，但劳师以远，且不占据有利的地理位置，贸然突进并不能取胜，遂决意退兵。于是命子玉从宋城撤围。
楚成王担心子玉求胜求功心切而恣意行事，所以再三告诫子玉，不要追击晋军，《军志》上说，适可而止，知难而退，有德者不可敌。这三者都适用于晋国。倘若此时子玉能够收敛自己的傲气与鲁莽，班师回朝，也许晋楚之间的这次冲突会暂时消弭于萌芽状态。而刚愎自用的子玉则派伯棼向成王请战。楚成王大怒，只给了他一小部分援兵，而子玉误以为楚王支持他出战，因此更加信心满满。
子玉派遣宛春出使晋军，告诉晋文公，楚国可以从宋国撤军，但是前提是晋国应该恢复曹、卫两国的地位。子玉的这一无“礼”令晋国大夫子犯大为光火，“子玉只是个臣子而已，却要求晋国拱手出让曹、卫两国，而文公是君王只能使宋国一国解困，文公的尊严何在，君威何存？”先轸说：
“一个国家应该安定邦邻才符合礼的要求，按照现在的情势来看，我们不答应子玉的要求，曹、卫、宋三国将会卷入一场因我国而起的战争，三国必然迁怒于我国而投入楚国的怀抱，损害晋国的声誉。如此则晋国失道寡助，也难以赢得这场战争的胜利。”究竟何去何从？还是先轸献上良策，晋国应该打一场两全其美的战争。他建议晋文公分两步走：第一，私底下答应曹、卫两国复国以离间二国与楚国的亲密关系；第二，拘捕宛春以激怒子玉。
宛春被拘留于晋军大营之中，子玉大怒，没想到自己的如意算盘被识破，反而被晋国将计就计狠狠地将了一军，颜面何存？子玉率军怒气腾腾地杀向晋军，结果晋军拔寨后撤，子玉更是追得起兴。让他没想到的是，晋军退避三舍不仅仅是为了饯行当年退避三舍的诺言。
退避三舍
子玉发兵攻击晋军，文公下令军队后撤三舍于城濮（故地在今山东鄄城西南）安营扎寨以待子玉。晋文公五年四月初四，晋楚两军对垒于城濮，子玉在阵前大呼：晋军大败的日子到了！楚军除了子玉指挥的中军是楚国精锐外，其余的是陈、蔡等国的附庸军队，战斗力并不强。晋军下军副将胥臣将虎皮蒙在兵车的战马上，以此冲击陈蔡联军，陈蔡联军以为神兽降临怯阵溃散，晋军趁乱攻击，陈蔡联军落荒而逃，楚军的右军溃散。晋军上军主将狐毛竖起了中军的大旗，佯装败退，下军主将栾枝亦如此，且将树枝绑在马尾上，后撤时尘土飞扬，俨然一副兵败如山倒的惨状。楚军左军主将子西不知是计，率军突击。晋军中军主将先轸率领晋军主力将楚军拦腰斩断，狐毛的上军则从东西两面夹击子西，楚军左军溃败。深陷晋军三军的包围的楚军落败而逃。
子玉败退至连谷（故地在今河南西华境内），所率楚军精锐尽失。又受到楚王的责难，便自刎于连谷。
城濮一战，楚国北进的锐气受阻，晋国声威大振，晋文公归国途中在郑国的践土（今河南原阳）与诸侯会盟，周襄公派王子虎参加，正式确立晋文公的盟主地位。
