春秋征伐不断，笼天下英才而善用者当霸天下，齐桓公便是这样一个英明的君主，不嫌当年管仲一箭之仇而拜为国相。正是管仲的谋略与运筹让齐桓公登上了中原霸主之位。王侯将相也是凡夫俗子，有着自己的爱好与恶习。齐桓公不但是个好色之徒，而且还与竖刁、易牙等奸佞之臣为伍。管仲犹如一个防波堤一样，防止后宫与这些佞臣作乱。等到管仲、鲍叔牙等忠臣贤相一死，齐国宫室便狂风暴雨，可怜雄霸天下的齐桓公被三个奸臣关闭于高墙之内，孤独终老。桓公的儿子们磨刀霍霍，昔日的朝堂瞬间变为权力的角斗场。
管仲死后的政局
管仲病重，齐桓公前去探视。齐桓公希望管仲留给他一个治国方略。命在旦夕的管仲心怀齐国霸业，但是环视朝野，几乎无人可以替代他。管仲提的第一个建议便是让齐桓公将竖刁、雍巫、开方等佞臣逐出朝堂。其次便是让鲍叔牙接任国相之职，但是管仲甚知鲍叔牙是个疾恶如仇之人，眼睛里容不得沙子，作为国相却应该海纳百川，周旋于形形色色的人之间。
齐桓公四十一年（前645），管仲去世，鲍叔牙接任，继续推行管仲制定的治国方略，齐国国力继续增长。但是没有竖刁等人的陪伴，齐桓公的生活失去了乐趣，整日食不甘味，夜不能寐，面容憔悴。齐桓公的宠妃长卫姬说：“赶走了竖刁等人后，国家并没有因此而更加繁荣昌盛，既然如此，何不把他们召回呢？”
桓公说：“我非常思念他们，但管仲临终前再三叮嘱，而且鲍叔牙对这三个人没有好感，如果召回，恐怕鲍叔牙不同意呀。”长卫姬说：“大王年事已高，应该开开心心地安享晚年，怎么能听他们摆布呢？还是先把雍巫召回来吧。”于是，桓公先将雍巫招回宫中，鲍叔牙得知此事进谏说：“大王难道已经忘记管仲的遗言了吗？为何又将雍巫召回？”桓公说：“此三人对我有益，无害于国家，仲父说此三人会使齐国遭受大祸，未免言过其实了。”桓公不听鲍叔牙的劝阻，又将开方、竖刁两人一并召回。三人官复原职，时时不离桓公左右。
鲍叔牙看齐桓公宠幸佞臣，郁郁寡欢，在愤懑中死去。三人从此更加肆无忌惮，见桓公垂老无能，便趁机专权。齐国朝野内外乌烟瘴气。
桓公大病卧床，三人便密谋切断桓公与外界的联系，以桓公的名义写了一个小牌挂在宫门口，上头写着：“寡人身体不适，不论何人一律不许入宫，若有国事，等寡人病好再奏。”齐桓公就这样被软禁起来，英雄一世的齐桓公就这样落在几个奸诈小人手中。这些小人治国无能，整人倒是非常有一套。他们将桓公的侍卫全部赶走，在桓公的寝宫周围筑起高墙，英明一世的齐桓公就这样成了“囚犯”，直到桓公死去也没有从高墙之内走出来。
更令人头疼的是，齐桓公妻妾成群，三位正室夫人没有儿子，只有他的如夫人给他生了六个儿子，这些公子们觊觎王位已久。长卫姬的儿子无亏年龄最长，且长卫姬深得桓公宠幸，加上雍巫、竖刁都与长卫姬关系密切，于是请桓公立无亏为世子。但是桓公更喜欢贤能的公子昭，希望百年之后公子昭继位，便立公子昭为世子，并且在葵丘会盟上将昭托付于宋襄公。齐桓公在立嗣问题上模棱两可的态度成为日后齐国动乱的隐患。
群公子大闹朝堂
齐桓公孤独地在高墙之内老死，雍
巫、竖刁得知桓公死讯后，密不发
丧。两人跑到长卫姬宫中谋划扶公子无亏继任王位。长卫姬自然喜出望外，母以子贵，假若无亏能荣登大宝，长卫姬自然地位就飙升了。
于是，雍巫、竖刁召集家丁杀入王宫擒拿世子昭。世上没有不透风的墙，要想人不知，除非己莫为，世子昭也非等闲之辈，身处乱局之中，必须眼观六路，耳听八方。虽然雍巫、竖刁筑起高墙，但是桓公的死讯还是透露出来。桓公死后必然是一场权力的争斗，雍巫、竖刁等人拥戴无亏，而世子昭的政治靠山远在宋国，风紧云骤之时，世子昭只能出奔宋国。
雍巫、竖刁等人率领家丁杀进世子昭的宫中，发现昭已经逃之夭夭。既然世子已逃，那么当务之急便是占领朝堂，如果被其他公子捷足先登，无亏便没有优势了。因为正选的继承人已经弃国而逃，剩下的几个公子，谁占领朝堂便可以具有优势。雍巫、竖刁等人率军杀向朝堂，等他们赶到时，发现朝门已经大开，原来百官已经知道雍巫、竖刁带兵围东宫一事，断定会有奸臣乘机作乱，大家正在商议救护世子之事。百官一拥面前，都问：“世子何在？”雍巫答道：“世子无亏正在宫里。”众人说：“无亏未曾受命册立，不是合法继承人，还我世子昭来！”竖刁仗剑道：“昭已弃国而逃，奉先君临终遗命，立长子无亏为世子，有不从者，天下人共诛之。”众人愤愤不平，各个怒火中烧，双方厮打起来。手无寸铁的朝臣哪里是训练有素的士兵的对手啊！半数朝臣死于乱剑之下。剩下的惧于无情的刀剑，敢怒不敢言，纷纷回家，大门紧闭，躲避这次平地乍起的政治风波。
无亏在刀剑的帮助之下登上王位，可是朝堂内外只有雍巫、竖刁甘为臣子，桓公朝的重臣非死即伤，平日论政议事的肃穆之地却变成了政权夺位的角斗场。除公子雍之外，其他人等莫不磨刀霍霍，公子潘集结家丁壮士占据了朝堂右殿；公子商人与公子元也不甘示弱，率领兵丁占领左殿。
为什么这些公子如此激烈地争夺王位而不顾国家安危，人民疾苦呢？理由很简单：既然都是桓公的骨血，如果世子昭回来了，大家拥戴他登基为王，如果不回来，齐国江山大家都有份。于是他们先从占领朝堂开始，准备瓜分齐桓公的江山。
结果，朝堂之上已是三国鼎立，公子无亏占据正殿，左右两殿也已有主。四个不孝子，互不相让地在朝堂对峙数月，自己老爹的尸体已经腐烂生虫。
宋襄公伐齐立君
世子昭逃到宋国，对宋襄公备述齐国的混乱局势，希望宋襄公能够出兵稳定齐国局势，帮助他回国即位。宋襄公本来就是仁义之人，一直铭记当年齐桓公的嘱托，现在是践行承诺的时候了。此外，出兵齐国还有更深的含义：连齐国这样首屈一指的大国都需要宋国的帮助才能稳定局势，那么齐桓公死后，宋襄公便可接过霸主的大旗了。
于是，宋襄公约请卫、曹、邾三国共同护送世子昭回国就位，四国大军浩浩荡荡地来到齐国边境。无亏在血雨腥风中登上王位，朝野内外本是迫于压力才承认这个新君的，一旦外部有风吹草动，反对无亏之人何止成百上千？四国联军开始伐齐，无亏命令高虎、国懿仲负责城防，国高两家是左右齐国政局发展的最重要的两大家族。两大家族一直拥护世子昭，只是现在世子昭远在异国他邦，为了稳定政局，他们才迫不得已接受了无亏。
闻知宋襄公率大军护送世子昭回国即位，高、国两大族自是非常欣慰，于是高虎先是用计谋杀掉了竖刁，向宋襄公献城。无亏得知竖刁被杀，便带领十几个侍卫从宫中仓皇出逃，结果死于乱剑之中。雍巫得知无亏、竖刁已死，连夜逃往鲁国。高虎率军迎接世子昭，昭登基即位，即齐孝公。四国联军完成任务之后，便自行退兵。
世子昭即位之后，地位并未稳定，其余三公子继续作乱，刚刚回国的宋襄公调转车头，又一次帮昭平息了内乱。其他三人，不是逃跑出奔，便是死于刀剑之下，齐国政局趋于平稳。
忠贞如一的晏蛾儿
齐桓公被软禁在高墙之内，终日无人陪伴。有一天忽然有个貌美如花的女子来到他的病榻前，桓公甚是惊喜。一问才知，这个女子叫晏蛾儿，曾经被齐桓公临幸过一次。晏蛾儿冒着生命危险越过高墙来探望桓公。齐桓公身边的女人不可计数，他最宠幸的女人在他病危之时却忙着争权夺位，而这个自己难以记起的女子却为他殉情。问世间情为何物，直叫人生死相许。晏蛾儿给予桓公的是真爱。
