齐桓公按照管仲提出的“尊王攘夷”的战略方针走向霸主之路，“尊王”以获得统领中原各诸侯国的合法地位，以周天子的名义号令各路诸侯。“攘夷”是为了给中原各国提供一个比较安全的外部环境。但是北部的戎狄部落兵力强大，远非齐桓公一己之力可以抵挡，虽然齐桓公率军远征孤竹，那也不过开地500里而已。齐桓公远征孤竹之后不久，狄人又开始进犯中原各国，并连续洗劫邢国与卫国，齐桓公召集各国存邢救卫，履行霸主职责。
桓公御狄
周平王东迁之后，王室衰落，黄河流域的各个诸侯国，力量分散，内乱不已，难以集中力量抵抗来自北方草原部落的进攻。与中原的农耕文化相比，草原部落更具有破坏性，他们进攻中原各国的目的不在于攻城破国兼并土地，而在于劫掠财物与人口。春秋初年，戎狄的攻击锋芒曾经一度到达齐国。当时郑国是中原强国之首，在郑国的帮助之下齐国才赶走了进犯的狄人，郑忽不过斩杀了300敌兵，便被齐僖公赞为大胜，还想把女儿许配给郑忽。
狄人的侵犯与劫掠并没有因为这次小小的失败而结束，反而愈演愈烈。鲁闵公元年（前659），赤狄进犯邢国（故地在今河北邢台）。邢国是个小国，难以抵挡赤狄的攻势，于是向齐国遣使求援。当时齐军刚刚远征孤竹归来，虽然一举消灭了令支与孤竹，但是经过长距离作战，已是人困马乏，军队需要休整。管仲认为：“戎狄豺狼成性，是中原各国的一大祸害，屡次侵夺各国，毫不满足，中原诸侯各国都是兄弟之国，关系密切，不能弃之不顾。何况中原各国同是周王室的子民，各国都盟约，一国有难，各国责无旁贷，今齐国是各国的盟主更应该为各国树立榜样。”于是齐国邀请宋国、鲁国、曹国和邾国出兵合力抗狄救邢。约定各国军队在聂北（今河南清丰北）集合待命，宋国与曹国军队先行赶到，赤狄军队早已围攻邢国国都。管仲观察赤狄军队战斗力非常强，如果贸然进攻并不能占据上风，况且齐军还未从远征孤竹的疲惫中调整过来，于是并没有主动攻击狄军。管仲用兵一向谨慎细微，不做无把握的事情，这次也不例外。
虽然一开始管仲极力主张齐桓公抗狄救卫，但是根本目的还是为了齐国的霸主地位，如果不能拯救邢国于水火中，齐国有什么资格号令天下呢？但是管仲不愿意用自己苦心经营的三万精兵为一个小国的安危而冒险。于是，管仲便建议齐桓公屯兵于聂北，等待鲁国与曹国军队的到来。结果，出现了一场奇怪的战争，几个大国看着一个小国为了自己的生死存亡与狄人鏖战。
作壁上观
三国大军在聂北按兵不动，邢国国小兵弱，势单难支。虽说救人需救急，但管仲则不这样认为。在他看来，狄兵士气正盛，现在出击，那是硬碰硬。杀敌一千自损八百的买卖管仲是不愿意干的。
当时狄兵气焰嚣张，郑国也受到狄兵的攻击，郑国派除大夫高克驻守北部边境，结果高克大败而归。虽然郑国国力已经远不如郑庄公时期，但是瘦死的骆驼比马大，郑国倾力防御都难以抵挡狄兵的攻势，何况弱小的邢国呢？
管仲让三国大军在聂北屯扎起来，一方面告诉邢国国君三国大军在聂北静待鲁军与曹军的到来，一旦五国大军汇聚之后便发兵救邢。其实管仲只是为了保存实力而已，因为邢国为了社稷的安危必定不惜死战，必然会大大消耗狄兵的士气和兵力。
狄兵进攻邢国数日，两军互有胜负，但是邢国终究是个小国，难以抵挡狄人猛烈的攻势，邢国为狄兵所攻破，邢国百姓纷纷逃亡，多数到了齐国，以求在霸主的大伞之下得到庇护。
邢国国君叔颜的运气比卫懿公要好，他从狄兵的重重包围中逃出来，好歹保住一条性命。叔颜来到齐桓公的大营便大倒苦水，桓公只是为自己开脱，说正在与宋、曹两军商议进军路线，现在已经拟定进军方略，即日便可起程追剿狄兵。
狄兵进入邢国国都之后便大肆抢掠，齐、宋、曹三军拔寨起程。三国大军浩浩荡荡，军容齐整，颇有常胜军的气象。狄兵主帅瞍瞒已经攻破卫国、杀死懿公，劫掠了大量财物，此次征伐收获颇多。但是作战时间太久，士气不足，战斗力锐减。三国大军已经屯扎甚久，养精蓄锐，个个摩拳擦掌准备找瞍瞒报仇，为卫、邢两国报仇雪耻。瞍瞒闻知三国大军正在杀过来，于是命令士兵加紧劫掠财物，准备班师撤退。等到三国大军开过来的时候，瞍瞒已经率兵北归，邢国国都已经残破不全，满目疮痍。
邢国与卫国在狄人的攻击之下几乎灭国，齐桓公救援不力是两国蒙难的重要原因。《春秋》一书中没有记载齐桓公保存实力，屯兵聂北，作壁上观这一件事情。因为这件事情太有损于齐桓公的威名，齐桓公荣登霸主之位依靠的是以德服人，而为了保存实力置中原诸侯的安危不顾，甚至坐山观虎斗，有损于齐桓公的道德形象。
扶危济困
狄人此次南犯，给卫国和邢国造成了极大的破坏。齐桓公兴兵救援不利，已经理亏，作为霸主自当扶危济困，纾解各国的困难。既然没有能够抵挡狄兵的进犯，那么战后重建应该履行霸主的职责吧。
邢国百姓逃亡大半，国都破损严重，而且所处位置正位于抗击狄人的第一线，一旦狄人南下，国都首当其冲。桓公问邢侯叔颜：“旧都是否可以翻修？若在故址重建，寡人将派人协助。”邢侯深受狄人侵犯之苦，狄人像难以驱散的阴云笼罩在邢侯的心头，他不想再做抗击狄人的“先锋”了，就此迁都也是一种明智的选择。于是他回答齐桓公：“老百姓大都已经逃亡夷仪（今山东聊城西南），百姓也不愿意继续在旧都居住，还是顺从民意，就此迁都夷仪吧。”
重修旧都与另建新都都是差不多的工程，何不做个顺水人情呢？齐桓公非常痛快地答应了邢侯的要求，于是命令三国军队在夷仪为邢国另立新都。建立宗庙、修设宫殿、修整道路……三国的士兵成了泥瓦匠，好一派热闹的场面！
狄人胜利北归之后，邢国百姓的财物已经被掳掠殆尽，于是齐桓公命令军队从齐国运来猪牛羊鸡等禽畜给邢国，送去衣物、粮食给邢国百姓。都城修建完工之后，邢国百姓欢欣鼓舞地搬进新城，就像回到故都一样。他们已经将夷仪当做自己的国都，已经忘却了狄人入侵带来的苦痛。
夷仪修建完毕，宋曹两国准备班师回朝，桓公说：“诸君稍等，我们给邢国建立了新都，卫国比邢国的状况还惨淡，现在卫侯还在漕邑苦心经营，我们还是一起给卫国也建立新都吧。”盟主一言既出，谁敢不服呢？其实大家都是心知肚明，卫文公的姐姐长卫姬是齐桓公非常宠爱的妃子。帮助卫国建都除了履行霸主职责外，还有姐夫帮助小舅子的含义。
卫文公也盼望齐桓公能够给自己建立新都，当齐桓公问他是不是已经选好地址了。卫文公答道：“已经选择好了，在楚邱（今河南滑县东北）。但是建筑费用非卫国所能承担。”
齐国国势鼎盛，帮助卫国修建新都不过小菜一碟，况且现在还有宋曹两国军队听候差遣。三国士兵又当了一次泥瓦匠，帮助卫国在楚邱建立新都。卫国上下自是对齐桓公的无量功德感激不尽。史书大表齐桓公的功德，邢卫两国百姓非常满意齐桓公建立的新都城，说：“邢迁如归，卫国忘亡。”意思是，邢国迁到夷仪丝毫没有陌生感，如同回家一样惬意，卫国人都忘掉了亡国之耻。
卫文公作诗答谢
卫文公非常感激齐桓公帮助卫国重建新都，也是为了讨好齐桓公，所以给齐桓公作了一首诗：投我以木瓜，报之以琼琚。投我以木桃，报之以琼瑶。投我以木李，报之以琼玖。这首诗后来男女之间互诉情爱的情诗，卫文公将这首诗送给齐桓公，可见对齐桓公的感激有多深啊！
