北方戎狄屡犯中原各国，烧杀掳掠的戎狄成为诸侯各国的边患。桓公会盟中原被各国推为盟主，提出各国一致对外，消除戎狄对各国的危害。山戎进犯燕国，燕王向桓公求援。齐桓公亲率大军远征山戎，一直追击到孤竹而返，不仅消除了戎狄对中原各国的侵扰，而且还向北拓地500里，声威大震。
桓公援燕
在历史上，北方地区生活着不同的戎狄部落，他们经常南下侵扰中原王朝。商周时期，王朝经常派大军讨伐戎狄部落，商王武丁征伐戎狄足足打了三年。虽然史书记载每次征战俘获十几个戎狄的王，但是戎狄部落并没有被斩草除根，依然活跃在北方。春秋时期，王室衰退，各个诸侯国内争斗不已，从而给戎狄南下提供了可乘之机。
北方大国如郑国、晋国、齐国都难以抵御戎狄的入侵。齐僖公在位时，山戎入寇齐国，郑国派世子郑忽协助齐国赶走了侵犯者。山戎盘踞于燕、齐、鲁三国之间，占据地理优势，经常威胁三国的安全。齐桓公时期，齐国兵强粮足，内结中原各国，外抗山戎。当时中原各国面临三大外部威胁，一是北方的戎，二是西方的狄，三是南方的楚国。对于齐桓公的霸业而言，主要有两大威胁，北戎与南楚，西狄有西方大国秦晋抵御，就不用东方的齐国费心了。
山戎进犯燕国，燕庄公国小兵弱难以抵挡北戎之一——的进攻，令支在燕国境内掳掠了大量的人口和牲畜，燕国面临亡国灭祀之灾。燕庄公无奈之下，遣使向齐桓公求援。齐桓公多次召集诸侯大会，燕国都没有被邀请，也没有主动参与。燕国还没有进入齐桓公主导的“圈子”，即便如此，齐桓公还是愿意发兵救燕，一来，齐燕是邻居，唇亡齿寒的道理齐国是懂的；二来，齐桓公既然荣登盟主之位，抵御外来侵略也是盟主的责任，否则难以服众。
齐国爽快地答应了燕庄公的请求。军队集合完毕，粮草辎重准备妥当之后便出征。齐军渡过济水，与鲁庄公在鲁济会面。鲁庄公并没有打算跟随齐桓公同去救燕，只是说：“偶感小疾，不便远行，但是可以为齐军提供后勤援助。此次远征剪灭山戎，一举消除北戎对中原各国的威胁，功在当代，利在千秋。”齐桓公见鲁庄公并没有跟随的意思，也就没有勉强，说了几句客套的话：“北征山戎，路途遥远艰险，如果我不能取胜再请您出兵相助。”
寒暄过后，齐桓公便率领大军继续前进。令支国王密卢听说齐桓公率领大军正往燕国赶来，便携带掳掠之物回国。等齐桓公率军赶到燕国之时，密卢早已逃之夭夭。燕庄公出城迎接齐军，感谢齐桓公救国之恩。密卢已经撤军，管仲认为：“山戎虽然不敢与我军接战，但是也算得胜而归，如果我们就此班师，他们必定还会进犯燕国，不如继续进军，一劳永逸地消除边患。”齐桓公也正有此意。
远征拓土
齐桓公与管仲率领齐军讨伐令支，但是齐军对北方的地形、风俗都不熟悉，知己知彼才可能取胜。燕庄公告诉齐桓公，燕国边境有个小国名叫无终（故地在今河北玉田西北），虽然是山戎的一支，但并不是山戎阵营的，可以让他们做行军的向导。齐桓公派人送给无终国国王大量的金帛，无终国王不仅答应给齐军做向导，而且还派出大将率军帮助齐军讨伐令支。
有无终的将领作为大军的前导，在齐桓公和管仲的指挥之下，齐军顺利进军，开始围攻令支的国都。令支国王密卢一方面加固防御工事，另一方面派人前往孤竹（故地在今河北卢龙一带）求援。密卢依恃险要的地势，并且大掘壕沟深堑，阻遏齐军的进攻。管仲命令士兵每人背一个沙土袋，将密卢挖掘的壕沟填平。齐军一举捣毁密卢的巢穴。齐军把密卢掳掠去的燕国的臣民都给解放了，将燕国臣民遣返回国。桓公命令不准滥杀无辜，令支人对桓公感恩戴德。桓公召集令支人：“你们的国王已经逃窜，他会跑到哪儿去呢？”令支人说：“令支与孤竹结好，先前密卢已经向孤竹国王求援，现在密卢应该在孤竹。”
齐桓公和管仲决心“剩勇追穷寇”了，桓公将俘虏来的令支兵拨给无终大将以补偿此前的兵员损失。稍事休整后，齐军继续进军。密卢跑到孤竹国王那里大倒苦水，孤竹国有一条水流湍急的溪涧，是齐军必经之处。孤竹国王命令将河上所有的船只全部烧毁，没有渡河的工具，齐军只能插翅而过了。山穷水复之际，史书记载桓公遇到了“俞儿”（传说中的登山之神，只有遇到霸主他才会显形）。在俞儿的帮助之下，齐军顺利渡河，向孤竹的国都无棣城杀去。
孤竹国王哪里想到齐军能够越过溪涧呢？情急之下，只能弃城逃跑。孤竹北部有个叫“旱海”的地方，此地是个不毛之地，时常狂风怒号，沙石走飞。孤竹国王决定将齐军引诱到此地，让“旱海”吞噬桓公的大军，于是他率军北行，齐军到达无棣城时，他已经远去。桓公继续追击直至茫茫荒漠，夜晚到来，风沙俱起，浓雾弥漫，声如鬼泣，人马俱惊。桓公大惊，管仲说：“臣曾经听说北方有个旱海，是个有去无回之地，恐怕我们已经进入旱海了。不能再向前走了，还是收兵撤退吧。我听说老马识途，这些马匹多是从漠北而来的，它们应该知道返回之路。”桓公便让士兵选择几匹老马在前面走，士兵们随其后，终于走出了令人惊悚的旱海。
齐军历尽千辛终于从旱海中走出来。桓公率军重新到达无棣城，发现孤竹国王已经回到无棣城，正准备封城御敌呢。管仲让无终大将带人乔装入城，入夜时分，里应外合攻破无棣城，生擒孤竹国王，桓公历数他的罪状后，将其枭首示众。
割地送燕
桓公大胜孤竹，斩杀孤竹国王凯旋。燕庄公前去迎接，酬谢齐军不在话下。席间，桓公对燕庄公说：“寡人应君之邀，孤军千里兵定孤竹，一举消灭了令支和孤竹，不仅解除了北戎对燕国和中原各国的边患，而且辟地500里。这些土地与我国并不毗邻，我没法有效管理，还是送给您吧。”
燕庄公一听，还有这样的好事呢？桓公不仅解救燕国于危难之中，而且还把征伐得来的土地送给燕国。燕庄公忙推辞：“受惠于齐军威严，敝国才得以保存宗社，怎么还敢期望别的呢？”
桓公不愧是个大政治家，坦诚地对燕王说：“寡人所征伐的土地偏于北方边陲，如果不进行有效管理，山戎很快便会复国，继续危害燕国。希望您能固守这些土地，拱卫中原各国。”
燕庄公听后，也不再推辞，这不仅是个恩惠，也是个任务。征伐结束，大功告成，齐桓公便班师回朝，燕庄公一路相送，不知不觉进入齐国边境50里。桓公下车对燕王说：“按照礼制，诸侯相送都是不能出国境的，寡人不能不遵循礼制。”于是齐桓公割地50里送给燕国。燕庄公转眼之间又得到了50里沃野。
在这场持续了近一年的战争之中，燕国获益良多，不仅保国无忧，还假齐桓公之手向北拓地500里，一跃成为北方大国。对于齐桓公而言，一战定军威，既向各诸侯国显示了齐国强大的国力，又尽了盟主之责，与桓公结盟的各国无不敬畏齐桓公。齐桓公离霸主之位又近了一步。
齐桓公到达鲁济，鲁庄公设宴恭贺齐军大获全胜。桓公也不是小气之人，将所获战利品分给鲁庄公一半。管仲辅佐桓公一战定乾坤，诸侯莫不侧目赞叹。管仲有个采邑名叫小谷（故地在今山东东阿）靠近鲁国边界，鲁庄公便征伐民夫在小谷修建城郭，修成之后送给管仲以讨好之。桓公远征孤竹，消灭了北戎对齐国的威胁，声威大震，而楚国在南方的势力极度膨胀，齐楚争霸之势开始形成。
齐军依靠经验丰富的老马走出了荒漠，桓公则依靠管仲这匹老马登上了霸主之位。
