短命的元成宗铁木尔固然替黄金家族守业有成，但封建皇帝“不孝有三、无后为大”的谶语似乎就是在指他——铁木尔一生赫赫武功，却没有解决好继承人的问题，虽有一子但过早地离世；晚年自己病患缠身，竞再也没有为其帝国“生”出接班人来。
1305年（元成宗大德九年），成宗病重时将“独苗”德寿立为太子，没成想半年后德寿却病故了。1307年（大德十一年）五月成宗病死后，所有问题就暴露出来了：其皇后伯鲁罕在中书左丞相阿忽台、平章政事拔都马欣、平章政事伯颜（注：此伯颜并非曾为成宗即位立下汗马功劳的老臣伯颜，那位伯颜此时已经离世）等人支持下，密谋按照以前元太宗窝阔台汗及元定宗贵由汗死后皇后监国的先例来临朝称制，并密令元世祖忽必烈第三子安西王忙哥剌之子阿难答辅佐。阿难答自幼生长于中国西北其王族封地，并由穆斯林带大，是蒙元皇族中少有的伊斯兰教徒之一。
而中书右丞相哈拉哈孙则暗中派人从大都北上迎接王子海山。海山是未曾即位、谥号元顺宗的答剌麻八剌之子，答剌麻八剌为元世祖之孙、真金之次子，元成宗铁木尔的嫡亲二哥，所以海山是铁木尔的亲侄子，还在成宗在世时，海山就颇受器重，年纪轻轻就替下了与海都作战不力的宁远王阔阔出而领军镇北，他多次与海都在蒙古高原和西北进行战斗且屡次击败对手，最终以军事斗争战胜了海都、都哇等势力，并被封为怀宁王。海山素有大志，时刻关注着皇廷的一举一动，他与驻守在中原要地怀孟（今中国河南省沁阳市）同胞兄弟爱育黎拔力八达互为犄角、遥相呼应。
成宗离开人世不久，爱育黎拔力八达在谋士李孟和母亲弘吉剌氏支持下先行北上大都，在成宗后、三婶子伯鲁罕准备主持忽里勒台大会荣膺监国的前一天突然发难，一举将伯鲁罕的支持者阿忽台、王子阿难答、伯颜等人擒获，以“乱祖宗家法”的名义悉数斩杀，将三婶子伯鲁罕废去皇（太）后名位并令她自尽。
享受胜利果实的是匆匆南下大都北京的怀宁王海山，他通过忽里勒台大会认定后即位成为元武宗、曲律汗，改年号为至大。代价是他必须将自己的亲弟弟爱育力黎力八达立为皇太子，为避免今后再出现类似成宗死后帝位争夺的血腥一幕，哥俩儿明确约定：兄终弟及、叔侄相传。
海山长期驻守漠北，所有汉文化熏陶相对较弱，其感情和心理倾向实现了黄金家族久违的“回归”：他即位后大肆封官鬻爵，不过受重用和赏赐的绝大多数是蒙古族，前朝众多的汉族遗臣多被弃之不用了，整个武宗朝四年间，“内阁”中书省中，平章职级以上者绝无汉人。更为极端的是，由于海山击败的对手中，“骨干”阿难答王子等人均为伊斯兰教徒，所以如果说武宗在相对不太重要的尚书省还能用一些汉族高官的话，那么他对回回官员则采取了坚决的排斥，大量并未参与伯鲁罕、忙哥剌行动的伊斯兰教徒官员统统被武宗“下放地方”而逐出京畿重地，并且不再叙用。
武宗的统治更多表现在“仗义疏财”和疯狂敛财上面，其实二者是相辅相成的。这是因为：虽然相比伯鲁罕、阿难答，海山与元成宗的血缘更近，但是并不能说明他武力夺权的完全正当性，所以他即位后拼命对拥戴他的蒙古贵族以及部分汉族土豪进行赏赐，以至于国库空竭，为解决财政危机，他发行了至大银钞，开始了定税课法，并大幅增加盐、茶税负，百姓生活一落千丈，朝政的腐败与黑暗日渐滋长。
由于成吉思汗、忽必烈等对萨满教和佛教都尊崇有加，在世祖一代重用藏传佛教徒八思巴为国师，其僧侣在大都渐成气候；到成宗时，喇嘛们在京师城内已经经常公开招摇过市、骚扰民众、仗势欺人；武宗酷喜暴饮，在即位后贪图纸醉金迷和灯红酒绿，对朝政和后宫根本不屑打理，于是喇嘛们趁机通过其母后弘吉剌氏混入宫中，有时竟敢肆无忌惮地在光天化日之下与后宫女子交欢。
朝政混乱，自然就会给奸臣带来可乘之机。同为蒙古弘吉剌部出身的云南平章政事铁木迭儿，利用同族亲情，迅速接近了太后弘吉剌氏，元廷又一次山雨欲来……
就在这浑浑噩噩中，早被酒色掏空了身子的武宗于1311年（至大四年）正月里在玉德殿上突然驾崩，年仅31岁。
