这一日正是贾政的生辰，宁荣二府人丁都齐集庆贺，热闹非凡。忽有门吏进来，到酒席前报说：“六宫都太监夏老爷前来降旨。”吓得贾赦贾政一干人等不知是何消息，忙停止戏文，撤去酒席，摆上香案，开中门迎接。六宫都太监夏守忠早乘马而至，前后左右有许多内监跟从。那夏守忠并未负诏捧敕，到檐前下马，满面笑容地走到厅上，南面而立，说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，也不喝茶，又乘马去了。贾赦等人不知是何兆头，只好急忙更衣入朝。
贾母及一家人等心中皆惶惶不定，不停地差人飞马来往报信。两个时辰后，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁跑进仪门报喜：“奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩。”那时贾母正心神不宁，在大堂廊下伫立，听到这消息，便唤赖大来细问端由。赖大禀告：“小的们只是在临敬门外伺候，里面的消息一概不能得知。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来，也是如此吩咐小的。老爷现在去了东宫，速请老太太领着太太们前去谢恩。”贾母听完，这才安神定心，不免又都喜气洋洋。于是都按品级大小妆束起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上朝服，带领贾蓉、贾蔷侍奉贾母大轿前行。于是宁荣两府上下里外，无不欣然踊跃，每人脸上都有得意之色，谈笑声鼎沸不绝。
贾府听说皇帝特许嫔妃们回家省亲，为此大修省亲别院，建造园林阁宇。不知历几何时，园内工程俱已告竣，皇帝批准：次年正月十五上元之日，恩准贾妃省亲。贾府领了恩旨，昼夜不闲，想着好好接待，年也不曾好好过得。
转眼元宵在即，自正月初八起，就有许多太监出来看方向，各处关防，指示贾家人如何退，何处跪，何处进膳等，种种礼仪。又有工部官员及五城兵备道打扫街道，撵逐闲杂人等。贾赦等督率匠人打扎花灯烟火之类，到了十四日，一切备妥。这一晚，上下都不曾睡觉。
到了十五日五鼓，自贾母等有爵者，皆按品大妆。园内到处帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银争辉，珠宝焕彩，鼎焚百合香，瓶插长春蕊，内外俱静，无人咳嗽。贾赦在西街门外等候，贾母在荣府大门外等候。等待颇久，忽一太监骑大马而来，贾母连忙接入，问他消息。太监道：“还早着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻要到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯，只怕要到戌初才起身呢。”凤姐听了道：“既然如此，老太太、太太请先回房，等到时候再出来也不迟。”于是贾母等人暂且自便，园中悉由凤姐照理。又命执事人带太监们去吃酒饭。
随后，又传人一担一担地挑蜡烛进来，各处点灯。刚点完，忽听外边马蹄声传来。一时间，有十来个太监都气喘吁吁跑来拍手，大家会意，知道是“来了，来了”，于是各按方向站住。贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。忽见一对红衣太监骑马缓缓地走来，到西街门下了马；不一会儿又是一对；少时便来了十多对，这才听到隐隐细乐之声。一对对龙旌凤翣，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香，然后是一把曲柄七凤黄金伞，接下来是冠袍带履。又有执事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等物，一队队过去，后面才是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓而来。贾母等人连忙在路旁跪下。早飞跑来几个太监，扶起贾母、王夫人等。那版舆抬进大门，过了仪门往东去，到一所院落门前停下，有拿拂尘的太监跪请下舆更衣。于是又抬舆进门，太监等散去，只有昭容、彩嫔等领贾元春下舆。元春入室更衣，完毕复出，上舆进园。只见园内香烟缭绕，繁华似锦，灯火辉煌，乐细声喧，道不尽这太平气象，富贵风流。
且说贾妃在轿内看见园内园外如此豪华，只默默叹息奢华过度。忽见执拂太监跪请登船，贾妃于是走下舆来。只见清河两边石栏上，都系着水晶玻璃各色风灯，点缀得河流如银花雪浪；上面柳杏各树上虽无花叶，却都用通草绸绫纸绢依势做成，粘在枝上，每一株上都悬挂几盏灯，诸灯上下辉映，真如玻璃世界，珠宝乾坤。船上也系着各种精致的盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，更不必说。
不多时，船靠内岸，贾妃又弃船上舆，便见琳宫绰约多姿，桂殿巍峨气派。石牌坊上写有“天仙宝境”四个字，贾妃忙命人换成“省亲别墅”四字。于是进入行宫，但见庭燎烧空，香屑满地，火树银花，玉槛金窗。真个是：金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家。贾妃问：“此殿为何无匾额？”随侍太监跪启道：“此乃正殿，外臣不敢擅拟。”贾妃点头不语。礼仪太监跪请升座受礼，两陛奏乐。
茶过三献，奏乐停止，贾妃降座。又退入侧殿更衣，这才备好省亲车驾出园。到贾母正室处，正打算行家礼，贾母等人都跪止不迭。贾妃满眼泪水，彼此上前相见，一手搀着贾母，一手搀着王夫人，三个满心里都有许多话，一时说不出，只呜咽对泣。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春三姊妹等，都在一旁围绕，垂泪无语。好半天，贾妃这才忍住泪，安慰贾母、王夫人说：“当日既然送我到那难得见人的地方，好不容易回娘家一趟，不说说笑笑一番，反倒哭泣不止，一会儿我回去了，又不知多晚才能回来！”说到这里，不禁又哽咽起来，邢夫人等连忙上来劝解。贾母让贾妃归座，逐次一一见过，不免又一番哭泣。随后，东西两府掌家执事人丁在厅外行礼。礼毕，贾妃问道：“薛姨妈、宝钗、黛玉为何不见？”王夫人启道：“外眷无职，不敢擅入。”贾妃听了，忙命人请来。不久，薛姨妈等进来，打算行国礼，贾妃命其免了，于是上前各叙阔别冷暖。执事太监及彩嫔、昭容等侍从，宁国府及贾赦那府两处自有人接待，只留下三四个小太监答应。母女姊妹慢慢聊些离别情景，以及家务私情。
又有贾政来帘外问安，贾妃垂帘参事，含泪对父亲说：“田舍人家，虽只是齑盐布帛，却能聚天伦之乐；如今我们虽富贵已极，却骨肉各方，终无意趣！”贾政也含泪劝说：“惟有兢兢业业，勤慎恭肃以服侍圣上，才不负圣上体贴眷爱如此之隆恩。”贾妃也嘱咐父亲：“只以国事为重，闲暇时注意保养，切勿挂念。”贾政又启：“园中所有的亭台轩馆，皆是宝玉所题；如果有一二处稍可寓目，请另外赐名为幸。”元春听说是宝玉所题，含笑道：“他真有进益了。”贾政退出。贾妃见宝钗、黛玉二人比其它姊妹不同，真如姣花软玉一般，问道：“宝玉为什么不进见？”贾母启道：“没有诏谕，外男不敢擅自进入。”元妃便命他进前，携手揽在怀里，抚着他的头颈笑道：“比先前竟长了好些……”一语未了，泪如泉涌。原来，当日贾元春未进宫时，自小也由贾母教养，后来添了宝玉，贾妃乃是长姊，宝玉是弱弟，贾妃念母亲年纪将迈，才得了这个弟弟，因此怜爱宝玉，与其他人不同。宝玉未进学堂之前，已得贾妃手引口传，教授了几本书。因此，两人虽是姊弟，其情状有如母子。入宫后，贾妃时时托信给父母，要求好生抚养宝玉，不严不能成器。眷念切爱之情，片刻未忘。
这时，尤氏、凤姐等上来启道：“筵宴备齐，请贾妃游幸。”元春起身，叫宝玉导引，与众人一同走到园门前。早见灯光火树之下，诸般罗列精美非常。进园来先有“有凤来仪”、“杏帘在望”、“蘅芷清芬”等处。各处铺陈不一，点缀新奇。贾妃极加夸赞，又劝谕说：“以后不可太过奢华，这些已过分之极。”等到了正殿，下谕免礼归座，大享筵宴。贾母等在下坐陪，尤氏、李纨、凤姐等亲自捧羹把盏。
元妃又命传笔砚伺候，亲自提笔，挑选几处最喜欢的赐名。按次书写：“大观园”园名，“有凤来仪”赐名“潇湘馆”；“红香绿玉”改名“怡红快绿”，即题名“怡红院”；“蘅芷清芬”赐名“蘅芜苑”；“杏帘在望”赐名“浣葛山庄”。又命旧有匾联都不必摘去，于是先题一首绝句。
写完，要众姊妹也各题一匾一诗。迎、探、惜三人之中，要算探春又在姊妹之上，但也自忖难与薛、林二人争衡，只得勉强随众塞责而已。李纨也勉强凑成一律。贾妃看过诗，称赏一番，笑道：“始终是薛、林二妹之作与众不同，非愚姊妹可以同列。”那黛玉本打算今夜大展奇才，将众人压倒，不料贾妃只命一匾一咏，也不好违谕多作，只胡乱作一首五言律应景罢了。
贾妃命太监一一发放家人赐物，又打赏了厨役、优伶、百戏、杂行人丁等。
众人谢恩完毕，执事太监启道：“现在已丑正三刻，请驾回銮。”贾妃听了，不由得又满眼滚泪，却也勉强堆笑，拉着贾母、王夫人的手，紧紧不忍放开，再三叮咛：“勿要挂念，好好自养。如今皇恩浩荡，一月准许进内省亲一次，见面还是有的，不必伤感。倘若明年天恩仍许归省，万不可再如此奢华糜费了！”贾母等人已经哭得哽咽难言了。贾妃虽也不忍离别，无奈皇室规范，不得违错，只好忍心上舆去了。贾妃回宫后，见驾谢恩，回奏了归省之事，龙颜甚悦，又发放内帑彩缎、金银等物，赐给贾政及各椒房等人，暂不细说。
