这一年，贾政被点了学政，决定于八月二十日启程。这天，拜过宗祠及贾母后，便要起身，宝玉及各子弟等送他到洒泪亭。
却说贾政出门为官后，宝玉每天在园中任意纵性的游荡，真正是将光阴虚度，岁月空添了。这日，正无聊之时，只见探春的丫头翠墨走了进来，手里拿着一副花笺要送给他。宝玉道：“我倒是忘了，本说要瞧瞧三妹妹去的，刚好些了，你偏又走来。”翠墨道：“姑娘好了，今天也不吃药了，不过是着了一点儿凉。”宝玉听说，便展开花笺看来，原来是在大观园中发起诗社的倡议书。
宝玉看完，不禁高兴得拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就去商议。”说完便走，翠墨忙在后面跟着。到了秋爽斋，见宝钗、黛玉、迎春、惜春已经都在那里了。
众人见他走进，都笑着说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗吧，偶然起了个念头，写几个帖子试一试，谁知都是一召即到。”宝玉笑道：“可惜迟了点，早就该起个社的。”黛玉道：“你们只管起你们的社，别算上我，我可不敢。”迎春笑道：“你不敢谁还敢呢！”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓动起来，不要你推我让的。各有主意只管说出来，大家评议。宝姐姐出个主意，林妹妹也说句话儿。”宝钗道：“你急什么？人还没到全呢。”刚说完，李纨也来了，进门笑着说：“雅得很！要发起诗社，我自荐由我掌坛。前年春天我就有这个意了。我想了想，自己又不会作诗，瞎忙些什么，因而也就忘了，就没有提起。既如今三妹妹高兴，我就帮忙作兴起来。”
黛玉道：“既然一定要起个诗社，那咱们都是诗翁了，不如先把这些姐妹叔嫂的字样改了，才不显俗。”李纨道：“极对，大家何不另起个别号，彼此称呼起来也雅。我就定了‘稻香老农’，再无人用的。”探春道：“我就是‘秋爽居士’吧。”宝玉道：“居士、主人到底不太恰当，且又累赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指梧桐、或指芭蕉起个就好。”探春笑道：“好了，我最喜欢芭蕉，就称‘蕉下客’吧。”众人都称别致有趣。黛玉笑道：“你们将她牵去，炖了脯来喝酒。”众人不明其意。黛玉笑道：“你们不知道，古人曾说‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，可不是一只鹿吗？快做了鹿脯来吃。”众人听说，都笑起来。
探春笑道：“你别忙着使巧话来骂人，我已替你想了个极恰当的美号了。”又对众人说：“当年娥皇女英洒泪在竹上成斑，所以如今斑竹又名湘妃竹。如今她住的是潇湘馆，她又极爱哭，将来她想念林姐夫了，那些竹子怕也是要变成斑竹的。以后就叫她‘潇湘妃子’好了。”大家听了，都拍手称好。林黛玉这才低了头，不再言语。
李纨笑着说：“我替薛妹妹也想了个好的，也是三个字。”惜春、迎春等都问是什么。李纨道：“我就封她作‘蘅芜君’了，不知你们认为怎样？”探春笑道：“这个封号极妙。”宝玉道：“我呢？你们也替我想一个吧。”宝钗笑道：“你的号早就有了，‘无事忙’三个字最恰当。”李纨道：“你还是用你的旧号‘绛洞花主’好了。”宝玉笑道：“小时候做的事，还提它做什么。”探春道：“你的号已经够多了，还起什么？我们爱叫你什么，你答应着就是了。”宝钗道：“还是我送你个号吧。有一个最俗的号，却于你最恰当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样难以兼有，不想你都有了，就叫你‘富贵闲人’吧。”宝玉笑道：“当不起，当不起！还是随你们混叫去吧。”
李纨又道：“二姑娘、四姑娘起个什么号呢？”迎春道：“我们又不会作诗，白起个号做什么？”探春道：“虽然如此，也起个才好。”宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；四丫头住藕香榭，就她‘藕榭’就好了。”李纨道：“这样就好。但序齿我最大，你们都要按我的主意，保证说了大家满意。我们七个人结社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，必须让出我们三个人。我们三个各分配一件事。”探春笑道：“已经取了号，还是这样称呼，不如没有呢。以后叫错了，也得立个罚约才好。”李纨道：“好。结好了社，再立个罚约。我那里地方大，就到我那里作社。我虽不会作诗，这些诗人只要不厌我这个俗客，我做个东道主，自然连我也清雅起来了。若是要推作社长，我一个社长自是不够，须得再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位学究来，一个出题限韵，一个誊录监场。也不可拘定了我们三个人不作，若是遇到些容易的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若你们同意，我们便这样结社，若不依我所说，我也不敢附骥了。”迎春、惜春原本懒于诗词，又有薛、林二人在前，听这话也深合己意，二人便都说“极好”。
探春等也知道这些心意，见她二人悦服，也不勉强，只好依了，笑道：“这话也就罢了，只是想起来好笑。明明是我起的主意，反叫你们三个来管起我来了。”宝玉道：“既然如此，咱们现在就往稻香村去。”李纨道：“就是你最急，今日只不过商议了，等我再来请。”宝钗道：“也要议定几日一聚才好。”探春又道：“如果只看作得多，也没趣了。一月之中，只可聚两三次才好。”宝钗点头道：“是的，一月之中只要两次就够了。拟定日期后，便须风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，她情愿加一社的，或情愿到她那里去的，或附就了来也可以，如此岂不活泼有趣？”众人都道：“这个主意更好。”
探春道：“只是原是我起的意，我须得先做个东道主人，这才不负我这兴致。”李纨道：“既然如此，明天你就先开一社，如何？”探春道：“明天不如今天，此刻就很好。你出题目，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：“按我说，也不必一人出题限韵，还是拈阄的公道。”李纨道：“刚才我来时，看见她们抬了两盆白海棠进来，确是好花。你们何不就咏它？”迎春道：“都还没赏过呢，倒先作诗了！”宝钗道：“不过是白海棠，又何必一定要见了才作？古人的诗赋，也不过是寄兴写情。若都是等见过了才写，如今也没有这些诗作了。”于是，等四份纸笔一送上来，四人都悄然各自思索起来。唯有黛玉或抚摸梧桐，或看看秋色，或和丫鬟们笑闹。迎春便令丫鬟燃起了一支“梦甜香”。原来这“梦甜香”只有三寸多长，如灯草般粗细，容易燃尽，所以以此烬为限，如香尽而未完成诗作，便要受罚。
一时间，探春便先有了，自提笔开始写下，又改抹了一回，递给迎春，又问宝钗：“蘅芜君，你也有了吗？”宝钗道：“有是有了，只是觉得不好。”宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，向黛玉说道：“你听见了吧，她们都有了。”黛玉道：“你别管我。”宝玉见宝钗已誊写了出来，说道：“不得了！香只剩下一寸了，我才想出了四句。”又向黛玉叫道：“香快烧完了，只管蹲在那潮湿地下做什么？”黛玉也不理他。宝玉道：“我可顾不得了，好歹也写出来吧。”说完，也走到案前写下了。
李纨道：“我们要看诗了，若看完了还不交卷，必是要受罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作但却善看，又最公道，你就评阅优劣，我们都服悦的。”众人都一致同意。于是先看探春的稿上写道：
咏白海棠限门盆魂痕昏
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
又看宝钗的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露彻魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说完又看宝玉的，道是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看完，宝玉说探春的好，李纨刚要推宝钗的诗有身分，故又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？”说着提笔一挥而就，掷给众人。李纨等人看她写道：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
看了这句，宝玉先喝起彩来，叹道：“从何处想来！”接着又看：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
众人看了，都不禁叫好，说：“果然比别人不是一样心肠！”又往下看到：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
众人看完，都说这首为最上。李纨道：“若论风流别致，自然是这首；若论含蓄浑厚，终究稍让蘅芜君稿。”探春道：“这样评的有理，潇湘妃子当居第二。”李纨道：“怡红公子压尾，你服是不服？”宝玉道：“我那首原本不好，这样评最公。”又笑道：“只是蘅潇二首还要再斟酌一下。”李纨道：“说好了依我评论，不与你们相干，再有多说者必定受罚。”宝玉听了，也只好作罢。李纨又说：“从此以后，我定于每月初二、十六这两天开社，出题限韵都要依我。这其间你们若高兴，只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我也不管。只是到了初一、十六这两日，都必须往我那里去。”
宝玉回怡红院，先忙着看了一会儿海棠，到房内告诉袭人起诗社的事。袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉一听，拍手道：“差点忘了她。我自觉心里有一件事，只是想不出来。亏你提了起来，正要请她来。这诗社里若少了她，还有什么意思呢。”袭人劝道：“不要紧，不过是玩乐事。她比不上你们自在，家里又作不得主儿。你告诉了她，她想来又由不得她；不来又总是牵肠挂肚的，免得叫她不受用。”宝玉道：“不碍事儿，我请老太太打发人接她去。”正说着，宋妈妈已经回来，向袭人说乏力，又说：“问二爷做什么呢，我说在和姑娘们起什么诗社作诗。史大姑娘说，他们作诗也不告诉她一声，急得不得了。”宝玉一听，立即起身往贾母这里来，逼着叫人去接。贾母说：“今天已经晚了，明天一早就去接。”宝玉也只好罢了，回来闷闷不乐。
第二日一早，宝玉又往贾母处催逼人去接。直到午后，史湘云终于接来了，宝玉这才放了心，见面时，将始末原由告诉她，又要给她诗看。李纨等说道：“先别给她看，先告诉她韵。她后来，先罚她作了诗：如果好，便请加入诗社；如果不好，还要罚她个东道再说。”湘云笑道：“你们起诗社忘了请我，我还要罚你们才是呢。就拿韵来吧，我虽不行，只好勉强出个丑。让我入了社，扫地焚香我也愿意。”
众人见她这样有趣，越发喜爱，都埋怨昨天怎么就忘了她，于是忙告诉她韵。史湘云一时兴头，等不及推敲删改，一面只管与人谈话，心内早已想好，即用随便的纸笔写出，先笑道：“我依韵和了两首，好歹我却不知晓，不过应命而作而已。”说着，递给众人。众人道：“我们四首也算是想绝了，再想一首也不能。你倒写了两首，哪里有这许多话要说，必要重了我们。”一面说，一面看诗，只见那两首写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪？雪渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
众人看一句，惊叹一句，看完了，赞完了，都道：“这才不枉作了海棠诗，真该起个海棠社了。”湘云道：“明天先罚我个东道，就让我先邀一社可好？”众人道：“这就更好了。”又将昨天的与她品评了一回。
到了晚上，宝钗将湘云邀到蘅芜苑安歇去。湘云在灯下计议如何设东拟题，宝钗帮她想出如何应对，湘云感服。次日，宝钗又替湘云准备好了螃蟹和酒水做东道，在园中藕香榭摆好酒席，定好以菊花为题作诗。
林黛玉因为不大喝酒，又不吃螃蟹，独自令人找了个绣墩倚栏杆坐着，拿支钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一会儿，俯在窗槛上掐着桂蕊掷向水面，引得游鱼浮出水面唼喋。湘云出了一会儿神，又招呼山坡下的众人只管尽量多吃。探春、惜春和李纨立在垂柳阴下看鸥鹭。迎春又独自在花阴下拿着花针穿茉莉花。宝玉看了一会儿黛玉钓鱼，一会儿又俯在宝钗旁边说笑几句，一会儿又看袭人等吃螃蟹，自己陪她们饮两口酒。袭人又剥出一壳肉给他吃。
黛玉放下钓竿走回座间，拿起了乌银梅花自斟壶，又选了个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟们看见，知道她是要饮酒，忙走上来要替她斟。黛玉道：“你们只管吃蟹去，让我自己斟来喝才有趣儿。”说着便斟了半盏，一看却是黄酒，便说道：“我因吃了一点螃蟹，觉得心口微微疼，需要热热的喝口烧酒。”宝玉忙说道：“有烧酒。”便命将那合欢花浸泡的酒烫一壶拿来。黛玉也只喝了一小口，便放下了。宝钗也走过来，另拿了一只杯子，也喝了一小口放下了。众人开始作诗。
诗作完成，李纨从公品评，推黛玉所作的《咏菊》、《问菊》、《菊梦》排一二三名。又道：“题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了。”宝玉听说，喜得拍手叫：“极是，极公道。”
大家又品评一会儿，又要了热蟹上来，就在大圆桌上吃了一回。宝玉笑道：“今天持螯赏桂，也不能无诗。我已吟好，谁还敢作？”说完，忙洗了手提笔写出。众人看道：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
黛玉笑道：“像这样的诗，要一百首也能有。”宝玉笑道：“你这会儿才力已尽，不说自己作不了了，还贬人家的。”黛玉听了，并不答话，也不思索，提笔一挥，已写出一首。众人看道：
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。
对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
宝玉看了正喝彩，黛玉一把撕了，令人烧掉，笑着说：“我作的不如你的，现在烧了它。你的那个很好，比刚才的菊花诗要好，你留着它给别人看。”宝钗又笑道：“我也勉强想了一首，未必好，写出来取笑吧。”说着，也提笔提下。大家看道是：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，大家不禁叫绝。宝玉道：“写得痛快！我的诗也该拿去烧了。”又看下面的道：
酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
大家看完，都说这是食螃蟹的绝唱，这些小题目，原本要寓大意，才能显出大才，只是此诗讽刺世人太毒了些。
