传说皋陶和禹在帝舜面前，讨论过治理国家的事情。皋陶说：“相信并按照先王的道德处理政务，这样就能够使谋略实现，大臣之间也就能团结一致，同心同德了。”禹说：“对啊!怎样才能这样呢?”皋陶说：“哦!应当对自己要求严格，努力提高品德修养，并应当从大处着眼，从长远考虑。以宽厚的态度对待同族的人，使他们也贤明起来，努力协助你治理国家，由近及远，先从以身作则起。”禹非常佩服这种高明的见解，说：“对啊!”
皋陶说：“哦!重要的在于知人善任，在于把臣民治理好。”
禹说：“哎呀!完全做到这些，连帝尧都感到不容易的啊!知人善任，那才是有智慧的人，有智慧才能用人恰当。要想把臣民治理好，便要给他们以恩惠，这样臣民当然会把恩惠记在心里。既然聪明而有恩德，还怕什么欢兜?何必迁徙流放苗民?又何必害怕那些花言巧语搞献媚取宠的坏人呢?”
皋陶说：“哦!大凡人的德行，有九种。说某人有美好的德行，这样说，必须以许多事实作为依据。”
禹说：“什么叫做九德?”
皋陶说：“态度豁达，毫不拘束，又能恭敬谨慎；性情温和而又有主见；行为谦逊而又严肃认真；虽有才干，但办事不马虎疏忽；能够接受别人的意见，又不为纷杂的意见所迷惑，而能刚毅果断；行为正直而态度温和；从大处着眼又能从小处着手；刚正而不鲁莽；勇敢而心地善良。能够在自己的行为中表现出这九种德行来，就能够常常把事情办好了。
“每天都能在自己的行为中表现出九种德行中的三德来，并且无论早晚，都能恭敬努力地按照这些道德规范行事，那就可以做卿大夫了。每天都能庄重而恭敬地按九种德行中的六德来约束自己的行动，那就可以协助天子处理政务而为诸侯了。如果天子能够合三德六德而并用之，并以之布施政教，大凡依据九德行事的人都给以一定的职务，有特殊才能的人都给以公卿的官位。
“大夫们都能互相学习，各方面具体事务的负责人也都能办好自己分内的事情，大家都能够根据五辰的运行、四时的变化来处理政务，这样，许多功业便都可以建成了。
“做诸侯的不使自己产生私欲而贪图享受，要兢兢业业地处理政务。要知道一国之内每天都要发生上万件事件，千万不能麻痹大意。在各种职位中，都不要任用不称职的人，因为所有的官职都是上帝设立的，怎么可以让那些不称其职、无所作为的人来代替上帝行事呢?
“上帝既然安排了君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友之间的伦常次序，便应当顺从上帝的意旨，整顿上述五者之间的关系，并使这种关系深厚起来啊!上帝为了区别人与人之间的等次而传下来天子、诸侯、大夫、士、庶人，这五种人分别应该遵从的礼节，做天子的便应大力推广这五种礼节，使君臣之间相互尊重，同心同德办好政务啊!
“上帝为了使有德的人各称其职，便制定了天子、诸侯、大夫、士、庶人五种服装制度，以分别表彰他们的不同的德行；上帝为了惩罚有罪的人，便制定了五种刑罚，分别用来惩罚五种罪人，这些都应当认真执行啊!为了搞好政务，君臣之间可要互相勉励啊!
“上天听取意见，观察问题，都是从民众中间来的；上天表彰好人，惩罚坏人，也是依据民众的意见来表彰和惩罚的。上天和民众之间是互相通达的。因此，只有恭敬地处理政务，才能保持住国土。”
皋陶说：“我的话都顺从天意，一定可以实行的。”
禹说：“对啊，你的话是可以实行并获得功绩的。”
皋陶说：“其实我又知道什么呢?我只是一心想着如何协助国王治理国家啊!”
舜说：“来吧!禹，你也讲一讲你的高见吧。”禹拜谢说：“唉!王啊，我说些什么呢?我只不过整天考虑怎样孜孜不倦地工作罢了。”皋陶说：“那么，你所努力从事的是一些什么工作呢?”禹说：“大水遮蔽了天空，那浩大的洪水啊，包围了大山，冲上了陵冈，周围的人民都被洪水吞没。我乘坐着四种交通工具，沿着勘察的山路，插上木桩作为标记，并且和益一起把打猎得来的鸟兽分发给人民。我带领民众疏通了九州的大河，使水都流入了大海；又疏通了田间小沟，使田地中的水都顺流到大河中去；又和稷一起，教民播种百谷，给人民提供了粮食和肉食；又发展贸易以互通有无，人民才得以安居乐业，千万个诸侯国才得以治理。”皋陶说：“对啊!你的这些话真是不错呀!”
禹说：“唉!王啊。你也要谨慎地对待你的职位啊。”舜说：“是啊!”禹说：“做你应该做的事情，常常从坏处打算，就能够得到平安了。要使得大臣公平正直，不管做什么事情都能处理得当。这样才能以清醒明智的头脑，去接受上帝的命令。上帝就会一再嘉奖你，非常放心地再把大命交付给你。”
舜说：“唉!正直的大臣才是最可亲近的人啊!最可亲近的人，只有那正直的大臣啊!”
禹说：“是啊!”
舜说：“正直的大臣应当是我的臂膀和耳目。我想求得帮助我治理臣民的人，希望你就做我的这样的助手。我打算拿出所有的力量治理好政务，讨伐叛逆，成就武功，你就应当努力去实现。我打算观察古人的图画，看他们是怎样用五种颜色把日、月、星、辰、山、龙、虫、虎和长尾猿、水藻、火、白米、大斧和几何图形绣在丝织品上，以制成各种颜色的服装。你负责这件事，要从衣服的颜色和图画上显示出地位的高低。我要听到各种不同声调不同乐器的音乐演奏，从音乐中考察政治得失，并听取各地群众的反映，你负责这件工作。我假如不同意你的意见，你也不要当面服从我，背后再散布一些表示不满的话。做我最亲近最得力的助手，把左右大臣都紧密地团结起来吧!一些心术不正的坏人，常常散布流言，又反过来谄媚上司。这种情况不是一个人能够看清的，因此上帝设立诸侯国君作为天子的耳目，明察各种弊端。凡是犯了错误，便给以应得的惩罚；或者把他的错误记下来，写在大方板上，再把方板放在犯人的背上，使犯人知道耻辱从而改正错误。这样做是为了使犯人不再犯罪而被判死刑啊!做官的应该广泛地收集群众的意见。凡是好的意见便加以表彰；凡是正确的意见便提上来，以便采纳运用。否则，如果做官的封闭下情，便要给予惩罚。”
禹说：“对啊!你的光辉照耀天下，海内的黎民、万国的贤人，都亲身领受你的恩惠，做你的臣子。如果你能够举用贤人，广泛地听取意见，根据处理政务的情况，实事求是地考察其功德，并根据功劳的大小，分别赐予车马服装，表彰其功德，那么，谁敢不互相谦让?言辞应对之间，谁敢不恭敬地据实报告而敢于弄虚作假呢?如果你不是举用贤人，而是好人坏人同样进用，这样就无法建立功业，把国家治理好了。
“不要像丹朱那样骄傲自大。丹朱只知道怠惰游玩，他的行为放纵轻浮，不分昼夜地让人用船在浅水中推着他游玩。在家内更是纵情声色，奢靡腐化。因此，他不能继承尧的帝位。我为他的这些行为感到羞愧。我娶了涂山氏的女儿为妻，婚后仅仅三天便出发治水。等到儿子启生下时，一落地便呱呱地哭着，我虽从门前经过，却不曾进去看看他，因为我用全部精力忙于治理水土的事情。经过苦心经营，我帮助国王开辟疆土，划分行政区域，规定各地朝贡物品，在王畿之外，根据远近不同分出五种服役地区，一直到距离王城五千里的地方。把全国分为十二州，每州各选定诸侯中之贤者为州长。疆土扩展广至四海，并在每五个诸侯国中选定诸侯国君中之贤者为长。这些诸侯之长都能够根据要求建立功业。只有苗民负隅顽抗，不肯服役，因此不能给予官职。王啊!你可要治理那些顽抗不顺的苗民呀!”
舜说：“我仍要以德教开导他们，如果他们能听从德教，这便是你的功劳了。皋陶正在发布命令，命令全体臣民都要听从你的领导，同时自己在考察案情、使用刑罚时也务求公平得当。”
夔说：“演奏起玉磬、搏拊、琴瑟以作为歌咏的配乐吧!”先王的灵魂来到了，贵宾们也都就位了，诸侯国君都走上礼堂，互相推让着坐下了。堂下吹起竹制乐器，敲起大鼓和小鼓，击起柷以作为演奏的开始，击起敔以作为演奏的结束。笙和大钟分别在堂下交替着演奏。鸟兽都轻盈地跳起舞来，《箫韶》的音乐演奏了九次，凤凰也成对地飞起来。
夔说：“啊!让我敲着石磬，奏起乐来，让那些无知无识的群兽都感动得跳起舞来吧!百官互相信任，和睦团结。”
舜因而作歌道：“努力地遵照上帝的命令行事，每件事情都要小心谨慎。”又歌唱道：“大臣们从内心里愿意办好政务，国王的事业就振兴起来啊!百官也就振作啊!”
皋陶叩头行礼，接着便继续说道：“应该把国君的教导记在心里啊!国王处处作为臣民的表率，百事就振兴起来。谨慎地对待你自己立下的法度，对于法度可要恭敬啊!不断地检查自己的言行，事业就会获得成功，可要恭敬啊!”于是又继续歌唱道：“国王圣明啊!大臣贤能啊!诸事安宁啊!”又歌唱道：“国王把精力放在微不足道的小事上，大臣们懈怠下来，政务必定办不好!”
舜行礼答谢说：“对啊!望你们恭谨地各赴其职吧!”
