许惊弦哪想到会受到如此待遇，他水性本就不佳，连呛了几口水，方才湿淋淋地爬上船头。但他知道那是这些淳朴汉子表达喜悦与敬意的方式，不怒反笑，趁那壮汉不注意，亦把他撞下船去。同组的伙伴哈哈大笑，又有几人被丢下水，直闹了半天，方才整齐地哼着号子，趾高气扬地回去复命。
回到出发点，上岸时又传来无数欢呼声。许惊弦毕竟少年心性，忍不住拿着彩球朝观众挥舞，正兴高采烈之际，忽然感觉从望江楼方向传来一道异样的目光，抬首望去，只见那是一位年约四十上下的汉子，浓眉大眼，面呈健康的紫红色，身着黑色劲装，魁梧健壮，浑如一座铁塔。而紧挨在他旁边坐着的那位红袍官员正是蓉城刘知府。
那紫脸汉子直视许惊弦，眼神轻蔑，满面不屑。许惊弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他？料想此人能够坐在刘知府身边，恐怕来头不小，或许是身处高职的当地官员，不愿与之结怨，避开目光。
只听有人高喊道：“刘知府有令，青豹组与黄龙组不分胜负，并列第一，各赏银五百两，金狮组赏银三百银……”一时参赛各队俱有赏赐，欢声雷动。
青豹组皆推许惊弦去领赏，许惊弦来到台上，只听那刘知府开口道：“自古英雄出少年。小兄弟年纪轻轻，难得如此好身手，不知在哪里做事？”
许惊弦方才听刘知府将青豹组与黄龙组并列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施礼：“大人过奖了，小民吴言，两日前才至成都。”
刘知府哈哈一笑：“原来不是本地的舟手。吴少侠武功高强，栖身草莽不免可惜，不知可愿为朝廷效命？”
许惊弦立知他有招揽之意，他本想借陈长江混入明将军大军中，但若有刘知府出面，更不会令人生疑，这提议正中下怀。
但他还未来得及开口称谢，就听那紫脸汉子不冷不热地道：“此人年纪轻轻就如此招摇，行止轻浮，不过是哗众取宠之辈，还请刘知府三思。”
许惊弦闻言一愣，自己与他无冤无仇，为何要如此诋毁？愤然朝他望去。
两人视线相碰，紫脸汉子目光如箭，似要看穿他的心底，缓缓道：“年轻人你最好记住，龙舟取胜是二十一个人的功劳，当你在众人面前耀武扬威之时，请不要忘了默默在身后支持你的兄弟们。”
许惊弦这才恍然大悟，自己胜出龙舟赛后心怀大畅，不免得意忘形，所以刚才上岸时手持彩球朝围观的百姓挥舞，果有些招摇之嫌。不过那绝非自己的本性，只不过借此机会引人关注，好让陈长江找到自己。但苦于无法解释，只好认了这个哑巴亏，默然无语。
刘知府微微一怔：“穆兄目光如炬，如此说自然不会错。”望向左右，态度转而严厉：“通告全府各县地官员，终身不录用此人。”
许惊弦怒意暗涌，想不到这姓穆的紫脸汉子一句话就从此断了自己的前程，虽然自己无意仕途，但平白无故受此天大的冤枉，实是忍无可忍。抬头还要分辨，却见刘知府双目一瞪，喝道：“还不退下！”
许惊弦不敢闹事，强忍怒气告退。犹觉得那穆姓汉子的目光锁着自己，如芒在背，当是习过武功之人。他心中觉得奇怪，原本怀疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，这个推测就不对了。听刘知府的口气，堂堂成都知府对他也颇有奉承之意，猜不出是何来头？
青豹组的同伙见许惊弦闹个无趣，纷纷上前安慰。许惊弦心头郁闷，将赏银分发给众人，自己则一文不取，径回客栈。
刚入客栈大门，就见一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陈长江。他暗舒一口气，心道“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”，坏运气总算到头了。
陈长江上前两步，紧紧握住许惊弦双手：“那夜在涪陵江边蒙吴兄弟仗义出手相救，陈某终身不忘。想不到你我竟会在蓉城重逢，若非这几日俗务太多，实在脱不开身，早就来与你相会了。”
许惊弦原是不喜陈长江见风使舵的性子，但后来得知他只是奉命在擒天堡中卧底，因此才故意两面三刀，暗中投靠丁先生。何况那夜在小船上陈长江被叶莺生生折断双手亦不出卖凭天行，算是一条铁铮铮的汉子。所以虽然他来自将军府可算是自己的敌人，但心底也颇有敬重之意。
两人见礼寒暄几句，许惊弦才知陈长江与金刀堂堂主左皓英是过命的交情，受龙判官恐吓后便前来投奔。陈长江问起许惊弦的来意，他便按丁先生的嘱咐告之，并不隐瞒自己前去焰天涯替楚天涯传信、被媚云教擒获之事，而关于刺明计划则只字不提。
作为将军府的卧底，明将军大军数日后便至成都，陈长江便承担起收集情报之责。事实上许惊弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陈长江与凭天行走后许惊弦独对龙判官，后来又听说他去焰天涯传信，自然不能不提防，为求谨慎起见，便暗中派人观察。幸好这两日许惊弦并无异常举动，连金刀堂的名字也没有提过，这才让陈长江放下疑心，赶来客栈相见。
听许惊弦提及有意从军，陈长江颔首道：“吴兄弟身手不凡，从军大有前途。若能博得一官半职，日后封妻萌子，也是一件光宗耀祖的事情。”
许惊弦暗喜得计，口中却道：“但今日我在锦江边龙舟大会上不知怎么得罪了刘知府，传令将我永不录用，真是令人头疼。”
陈长江早知此事，看许惊弦一脸沮丧，对他更不生疑，哈哈大笑：“怕什么？刘知府管得再宽，也不过管一个成都府。我推荐你加入明将军的大军他可管不着，只要你好好干，立下军功，日后好好羞臊一下他。”
许惊弦怕陈长江起疑，本不想问起那穆姓紫脸汉子的来历，但转念一想，那人当众羞辱自己，若是不问更显得不合情理，便开口相询。
陈长江道：“我也不知那个姓穆之人的来历，或许是刘知府的朋友吧。”
许惊弦直觉他言中有隐情，却也不便再问，强按疑惑。
陈长江又道：“吴兄弟不必再住在客栈中，不妨搬去与我同住，也可介绍你与金刀堂左堂主认识。”
许惊弦知道明将军来到成都后，就算不公开露面，至少也会与金刀堂重要人物秘晤，陈长江的提议正中下怀，亦不推托，当晚便搬到陈长江的住处。
三月初十。小雨。宜远行。忌嫁娶。
朝廷大将军明宗越奉旨平定南疆叛乱，率二十万大军入驻成都。
这日晚间，陈长江外出归来，兴冲冲地叫住许惊弦，颇为神秘地道：“兄弟可见过明将军？”
许惊弦心头微微一震，面上不动声色：“久阐明将军天下第一高手之名，却无缘见过，还望陈大哥引见。”
陈长江嘿嘿一笑：“明日午时，刘知府率成都各界头面人物在狮子楼给明将军接风洗尘，我已知会左堂主，你可与我同去。”
许惊弦故作开怀：“多谢陈大哥，若能如愿追随明将军，绝不敢忘。”
“兄弟于我有救命之恩，再说感激的话就见外了。”陈长江唏嘘一叹：“算来我上次见到明将军已是八年前之事，不知他如今安好？”神情尽显忠心。
许惊弦口中应付陈长江，心头暗自警惕，自己虽只和明将军见过寥寥数面，但天下第一高手的目光岂可小窥，明日绝不能露出破绽，若是被他认了出来，自己丢了性命不说，恐怕还会连累到叶莺。
三月十一。晴。利见大人。西南得朋。
狮子楼乃是成都最有名的酒楼。才过巳时正，楼下便已停了数辆装饰华贵的马车，成都城内有头有脸的人物齐聚于此，只为一睹天下第一高手明将军之风采。狮子楼方圆百步内，早已密布暗哨，更有五百名佩刀挂剑的士卒来回巡逻，任何人若无请柬，绝无可能接近狮子楼半步。而酒楼至中无论店主、厨师、伙计与打杂的小厮，全都经过严格的盘查。
事实上，纵有刺客，也没有人相信能够伤得了明将军，但万一被刺客混入，上至刘知府、下至守卫的每一个士兵，皆难脱得干系。
许惊弦与陈长江作为金刀堂堂主左皓英的贵客，早早就在楼上坐定。左皓英是一位四十余岁，满脸麻子的彪形大汉，以八十一路金刀刀法成名，武功或许仅列二流，但为人耿直，处事公正，忠信勇言，一诺千金，在川中极有人望。这些年金刀堂虽无擒天堡与媚云教的浩大声势，但成都附近数百里不生风波，百姓安居乐业，此人居功至伟。
许惊弦暗中扫视全场。楼上共设有十余席，主位自然留给明将军，刘知府的人占了一席，当地官员分坐两席，金刀堂身为成都最大的帮派，除开许惊弦与陈长江之外，左皓英另还有带着五名心腹，八人共坐一席。其余人包括成都各地帮派势力、商儒名流、望族乡绅等皆是多人共席。
除去刘知府与几位官员前去迎接明将军，所有人皆已到场，五、六十人共处一室，原本应是吵嚷喧闹，但此刻整个酒楼却几乎不闻一声，弥漫着一种紧张而期待的气氛。许惊弦亦觉得手心冒汗，口干唇燥，一别四年，他终于又将要与自己命中的宿敌、杀死暗器王林青的仇人见面了。
午时正，随着一声通报，大将军明宗越在刘知府的陪同下，踏入狮子楼。
明将军一身戎装，金盔遮面，金甲护身，外罩大红色战袍，他全身上下不带兵器，腰下亦无佩剑。在他身后只跟着五名随从，但看他龙行虎步，气势迫人，神威凛凛之态，浑如带兵百万。
众人一并起身相迎。明将军在楼梯口略略停步，利剑般的目光扫视全场，刹那间每个人都觉得他正在望向自己，皆慌忙垂下视线，不敢与之对视，更无人敢开口说一句话。
许惊弦虽然心理上有过无数准备，仍是觉得脑中一眩。这是林青死后第一次见到明将军，滔天的恨意涌上心头，强行压抑住拔剑刺向仇敌的冲动，勉强挪开目光望向他身后，忽然一怔。除去刘知府之外，随同明将军一并进入狮子楼的另有五人，两名铁甲卫士左右贴身相护，另三人中第一人亦是披盔戴甲，面容英挺，年约二十八、九，应该是军中副帅马文绍；第二个人身着便装，虬髯满面，神态笃定，正是将军府大拇指凭天行。
在涪陵城江边，许惊弦曾听龙判官言词确凿说凭天行身中丁先生绝命一掌，所以才放他回京复命，以惑明将军。本以为凭天行绝无幸理，有感于他义薄云天，行事豪放，内心不无惋惜之意。想不到在狮子楼竟又看见了他，或是明将军以流转神功替他治好了伤势，着实替他欢喜。不过凭天行承担着护卫之责，警觉的目光只留意于梁柱楼角有可能藏敌之处，并未注意到他。
跟在明将军身后的第三人身材高瘦，穿一身及地的灰色长袍，从头至脚遮得严严实实，双手都不外露，袍顶帽檐低垂，将面容隐在阴影之中，连是男是女都瞧不清楚。同行者中，明将军气贯全场，马文绍刻意低调，凭天行谨慎细致，这最后一人却是全身上下透着一种神秘感。
明将军一行来到席间，却并不立即就座。明将军挥手止住刘知府的客套言语，金盔下射出一道冷厉的目光，令人不敢逼视。
出乎意料地，首先开口的不是明将军，而是他身后那身穿灰袍的神秘人。
“左首第三席黑衣劲装者神情紧绷，随时欲战，疑为刺客；左首第六席第二位青衣人与右首第四席长须老者相互对视，交换眼神，意义不明，疑为奸细；右首第二席白衣少年眼神犀利，神情愤然，似有仇怨；右首第五席黑脸大汉面露轻屑，似有不满之意；另外右首第四席第一人、第六席第四人、左首第二席那位白袍剑客与第五席儒装长者行礼时略显迟疑，应为**********者……”中性的声音不高不低，平正无奇，既无起伏，亦无情绪，犹如在宣读文书，但话里的内容却令人闻之变色。
“呛啷”一声响，左首第三席那位被指认为刺客的黑衣劲装者慌忙拔剑，但凭天行早已身随意动，已神不知鬼不觉地闪入他身后，不等宝剑出鞘，右手大拇指已按在他的颈后，黑衣人当即软倒在地，犹是满脸震惊之色。
左首第六席的青衣人仓皇起身，往窗边掠去，但才踏出两步，马文绍已手按剑柄，拦住他的去路。青衣人面色大变，弃剑于地：“将军饶命。”
右首第四席长须老者破口大骂道：“无胆鼠辈，我司马豫耻于与你同谋。”纵身跃起，一掌便朝那投降的青衣人劈去。
明将军蓦然出手，右臂在空中挥毫泼墨般轻轻一扫，霎时楼上每个人皆有一种坠入龙卷风眼之中的可怕感觉，明明自身并无异样，却觉得周围劲气横逸，危险丛生，唯有静立原地不动方可保无虞。
那长须老者掌至中途，忽觉一道沉雄巨力袭来，劲力浑圆，沛莫能御，心知已无法及时杀死叛徒，猛然回掌往自己胸前拍去。他不甘被擒受辱，决意自杀成仁，这一掌尽施全力。
明将军右臂轻扬，长须老者的手掌如被一条看不见的丝线牵引，身不由己地荡开，愕然长叹：“好一个明将军，好一个流转神功。”
