彼得大帝，是后世对沙皇彼得一世的尊称。彼得一世（1672─1725），原名彼得.阿列克谢耶维奇.罗曼诺夫，是沙皇阿列克谢.米哈伊洛维奇.罗曼诺夫之子，俄国罗曼诺夫王朝第四代沙皇（1682─1725）。俄国沙皇（1682年.1725年）、俄罗斯帝国皇帝（1721年.1725年），着名统帅，1682年即位，1689年掌握实权。1721年，彼得大帝与瑞典进行北方战争胜利，俄罗斯参政院授予“俄罗斯帝国皇帝”的头衔，俄国成为正式意义上帝国。作为罗曼诺夫朝仅有的两位“大帝”之一，彼得大帝一般被认为是俄国最杰出的沙皇。他制定的西方化政策是使俄国变成一个强国的主要因素。
彼得于1672年6月9日生于莫斯科。1725年2月8日去世。他是沙皇阿列克谢.米哈伊洛维奇和他的第二个妻子维塔利娅.纳利什基娜的独生子。彼得不到4岁父亲就去世了。因为米哈伊洛维奇的第一妻子还为他生了13个孩子，所以就王位的继承人问题展开了一场漫长的殊死斗争。姐姐索菲娅.阿列克谢耶夫娜做了几年摄政王，直到1689年退位。彼得地位才真正稳固。
彼得仪表非凡，高大魁梧，身高205cm，也是世界最高的皇帝。精力充沛，潇洒欢快。但是他时常发脾气，饮酒过度时就大发雷霆。彼得除了政治和军事才能外，还对射击、印刷、航海、造船等做过研究。
彼得结过两次婚。他17岁时与欧多克亚结婚，他俩只在一起生活了一周的时间。他26岁时把她送进了一所修道院。1712年他与她离婚并同另一位女子结婚。他第二个妻子叶卡捷琳娜是一位出身寒微的立陶宛女子（在大北方战争中被俄国俘虏才到了俄国）。彼得大帝热心于俄国的福祉，也为俄罗斯的发展付出一生。于1725年初在圣彼得堡死去，终年52岁。他的继位人是他的第二任妻子叶卡捷琳娜一世，接下来是彼得二世。
1689年的沙俄政权是一个落后的国家，落后于清朝政权，主要方面比英法德落后很多。到处盛行着农奴制──实际上农奴的数目在增加，而其合法权力在减少。俄国错过文艺复兴和宗教改革的大好时机。神职人员愚昧无知；文学暗淡无光，数学和自然科学无人问津。同西欧相比，俄国几乎还在中世纪时期。在西欧，此时牛顿的《自然哲学原理》刚刚问世，文学和哲学事业繁荣昌盛。
1697至1698年间，彼得到西欧作了一次长途旅行，一次为他随后的统治定下了基调的旅行。他以一个下士彼得.米哈伊洛夫的身份，率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”。由于彼得使用了一个假名（鲁尤特尔.米海伊洛夫），因而他看到了许多否则就无法看到的事物。在这次旅行期间，他为荷兰的荷兰东印度公司当了一个时期的船长，还在英国造船厂工作过，在普鲁士学过射击。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。
1698年当几位大臣来问候远途归来的彼得大帝时，他已经开始系统引进国外新式武器和战略技术，还建立了一支强大的海军。在经济方面，彼得大力鼓励工商业的发展，允许企业主买进整村的农奴到工厂做工，批准外国人在俄国开办工厂。为了鼓励西方工艺和技术的引进，他把许多西方技术人员带入俄国，还派遣许多年轻的俄国人到东欧去学习。
在政治上，改革的目的是建立完整的中央集权统治，加强工作效率。剥夺贵族领主杜马会议的职能，代之以参政院，下设11个委员会（实际上相当于西方国家的“部”）负责具体工作；罢黜大教长，代之以宗教院，使教会成为国家政权的一部分；划分行政区域，将全国分为50个省。彼得还颁布了一个“职能表”，将文武官员分成14个不同的等级，所有的官员不管门第出身，都要从最低一级做起，靠功绩晋升。
在社会问题上，彼得也主张实行西方化。他颁布法令，规定人人都不得蓄胡子（虽然他后来对此项法令做了修改），要求宫廷人员必须穿西装，鼓励吸烟和喝咖啡。虽然他制订的政策有许多在当时遭到了强烈的反对，但是这些政策带来了长期的影响：俄国这个由贵族阶级统治的国家最终在很多方面都实行了西方的风俗和文化。
可想而知，彼得认为俄国东正教会是一股落后的、反动的势力。彼得成功地对正教会实行了部分改组，并在很大的程度上获得了对它的控制。彼得在俄国创办非宗教学校，鼓励发展科学。他还引进了儒略历，并使俄文字母现代化。在他的统治期间，俄国创办了第一家报纸。
俄国现代化和西方化开展了大规模的改革。彼得在位期间鼓励工商业发展。他统治下，城镇规模扩大了，资产阶级在数量上增长了。
除了所有这些内务改革外，彼得还对外交政策实行改革，这对未来产生了重要的影响。在他的领导下，俄国在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战。与土耳其初战告捷，于1696年攻克了亚速港，从而在某方面来说给俄国开辟了通往黑海之路。但是在他的统治晚期，土耳其在战斗中占了上风，1711年他被迫把亚速港交还给土耳其。
同瑞典作战的整个局势几乎与同土耳其作战的情形正相反；俄国人初战失利，但赢得了最终的胜利。1700年，俄国与丹麦和萨克森结盟同瑞典展开了一场战争，当时瑞典是一个主要的军事强国（波兰后来也对瑞典宣战）。1700年俄军在纳尔瓦战役中失败。这次战役之后，瑞典国王就把注意力转向其他敌人。与此同时，彼得重建俄国军队。瑞典和俄国再次交战，1707年瑞典军队在波尔塔瓦彻底失败。
俄国通过战争吞并的领土大体上包括爱沙尼亚、拉脱维亚和芬兰附近的一片重要领土。虽然征服的领土并不很大但却很重要，因为它给俄国提供了波罗的海上的一个出口，因而提供了一个“了望欧洲的窗口”。彼得在涅瓦河两岸，即在征服瑞典所获的土地的一部分上，建立了一座新城市──圣彼得堡（后来的列宁格勒）。1712年他把首都从莫斯科迁到圣彼得堡。从此，圣彼得堡就成了俄国与西欧交往的主要地点。
彼得推行的许多国内政策和多次展开的对外战争当然要付出很大的代价，不可避免地要强行增收赋税。高税收和改革本身激怒了许多俄国人，出现了几起叛乱事件，但是都被彼得无情地镇压下去了。虽然彼得在自己的鼎盛时期就有许多敌手，但是今天西方和共产党的史学家们都一致认为彼得是俄国沙皇中最伟大的沙皇。
把彼得列入本册是因为他在俄国西方化和现代化中起了重要的作用。但是人们也许不禁要问：许多其他国家的统治者都推行过类似的政策，为什么要让彼得入册而摒弃了其他大多数的统治者呢？
在20世纪的今天，大多数国家元首确实弄清了他们的国家特别是在科技方面走西方之路的重要性。但是在1700年欧洲以外的大多数人对实现西方化的好处还认识不清。彼得的意义就在于他能够先于时代200年认识到使西方化和现代化的重要性。由于在18世纪和19世纪西欧取得了非常迅速的发展，俄国则无法同西欧并驾齐驱。
欧洲东部疆域上的另一重要的国家土耳其与俄国形成了特别鲜明的对照。土耳其和俄国都是半欧洲国家。就彼得未登基以前的两个世纪当中，土耳其在军事、经济和文化上都比俄国先进。就此而论，土耳其在整个历史的大部分时期比俄国先进。但是在1700年前后，没有哪位土耳其君主认识到迅速西方化的重要性并把国家朝着那个方向推进。因此俄国自从彼得时期以来取得了迅猛的进展，而土耳其却只是以缓慢的步子向前。直到进入20世纪，凯末尔才领导土耳其朝着迅速实现现代化的目标迈进。当时俄国对中亚的控制已相当稳固，俄国在工业和教育上都比土耳其先进。
彼得大帝并不单单是一个顺乎潮流的君主，而是一位站在时代前列的人。完全有理由认为是他的先见之明使历史发生了变化，改变了方向，沿着一条否则就无法遵循的道路发展。基于这些理由，我觉得彼得在本书中应有一席之地。
在决定彼得的名次时，把他和英国女王伊丽莎白一世加以对比，从中受到了一定的启示。不明白康熙为什么不也改革开放政策，引进先进知识。这一点不如彼得大帝。伊丽莎白的知名度，特别是在西方要比彼得大得多。伊丽莎白主要是象征着其臣民的一致愿望，而彼得则把俄国带入了一个从未见过的全新方向。事实上，要不是英国在这期间的大多数世纪中在世界上发挥的作用远远大于俄国的话，彼得和伊丽莎白在名次上的差距甚至还会大些。
今天，我们当然认为俄国比土耳其要占优势，设想一下，如果那时俄国没有彼得，而土耳其有一位积极改革的苏丹，那么今天土耳其也可能成为大国，可能代替俄罗斯统治中亚地区，因为该地区的居民是穆斯林，他们与土耳其人的关系要比俄国人的关系近得多。
彼得一世（1682~1725年在位）时期，俄国的国号首次定为“俄罗斯帝国”。这位身高2米多的皇帝是俄罗斯历史上思想最开放、最富有改革精神的帝王。在军事和对外方面，他赢得了为期20年的“北方战争”，从瑞典手中夺得了芬兰湾和里加湾沿海一带以及波罗的海出海口。在南方，他夺取了亚速堡和巴库，控制了亚速海和里海的门户。
