成帝坐拥美姬，享尽风流，谁知好景不长，绥和二年（前7年）三月，46岁的成帝暴死于未央宫。据说，成帝身体一直很好，从无疾病。死前一天，因楚思王衍和梁王立来朝，要于次日辞别，成帝在未央宫白虎殿设宴饯行，并且他还打算拜左将军孔光（先任廷尉）为丞相。夜里还一切平安，到清晨起床，他拿裤子、袜子时竟失手落地，随即四肢痉挛，口不能言，不消几个时辰，竟一命呜呼。消息传出，朝野大为震惊，议论纷纷。民间传言，说成帝夜宿赵昭仪的昭阳舍，因酒后纵欲过度引起虚脱，中风而死，故归罪于赵昭仪，说是她的风情万种使皇帝做了风流鬼。王政君对赵氏姐妹在宫中的骄横早就看不顺眼，在这个关头，对儿子的死岂能袖手旁观！于是，她立即下诏给大司马王莽并丞相、大司空等人：“皇帝暴崩，众议哗然，传言甚多，掖庭令等人供职后宫，燕寝都由他们侍候，可着令与御史、丞相、廷尉合议，推问皇帝起居发病的详情，以正视听。”王政君诏书一下，赵昭仪自知罪孽深重，畏罪自杀。
成帝死后不久，司隶校尉解光（司隶校尉是专门负责纠察京师百官与近畿治安状况的官员，外戚、亲王也要受其监察，权力很大）上奏王政君，称成帝与许美人、中宫史曹宫曾育有子嗣，但均因赵氏撒野使泼而死于非命，且证据确凿，事实清楚。
这份上奏一公开，立即在朝廷引起轩然大波。王政君既哀痛皇孙之死，使国统绝嗣，又恨赵氏姐妹施媚固宠，害死了儿子，有意依法严办，但她也有后顾之忧，担心深究会使成帝的私生活暴露于天下，有碍其形象。郎官耿育的上疏也表达了这一观点：“复校省内，暴露私燕，诬污先帝倾惑之过，成结宠妾妒媚之诛，甚失贤圣明见之明，逆负先帝忧国之意。……不然，空使谤议上及山陵，下流后世，远闻百蛮，近布海内，甚非先帝托后之意也。”这一番话，使王政君的内心充满了矛盾。正是在这样的背景下，即位的汉哀帝只把赵飞燕的弟弟新成侯赵、侄子成阳侯赵废为庶人，将其家人贬往辽西郡（今辽宁义县西），而没有再追究赵飞燕的责任。哀帝本人也因赵飞燕有助其继位之德，不想再予深究，遂不了了之。不过，事情远没有完结。哀帝死后，王莽又通过王政君，旧话重提，诏示有关部门：“前皇太后（赵飞燕）与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义，贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”数十日之后，又以她有失妇道、无共养之礼而怀狼虎之毒等名义，废为庶人，逼令自杀。迁延数年的成帝后宫一案才算告一段落。据说，当时民间有童谣传唱：“燕燕，尾涎涎，张公子（成帝每微服出行时陪同的张放），时相见。木门仓琅根（指宫门），燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”正是对此事的演绎。
国统三绝，王莽居摄哀帝刘欣是当年与成帝刘骜争立太子的定陶恭王刘康之子，也就是当年元帝宫中王政君的情敌傅昭仪的孙子。成帝在世时，定陶恭王刘康来朝，他念先帝的情分，不再计较其争储的过节，对待这位王弟甚是周到仁厚。成帝曾对定陶恭王说：“我没有儿子，人命无常，一旦有什么三长两短，咱们就不能再像今天这样见面了，你还是待在我身边，还可以常常见面。”后因大将军王凤相逼，刘康辞别归国，两人相对而泣，依依诀别。成帝晚年，自知得子无望，不得不与母亲王政君在皇族宗室中寻找合适的人选来承继皇统。当时，最有希望的是成帝的弟弟中山孝王刘兴与侄子定陶王刘欣。
元延四年（前9年），中山孝王与定陶王均入朝觐见。定陶王率王国傅、相、中尉三官一道入朝，中山孝王惟独带一位王傅，成帝觉得纳闷，就问其原因。定陶王答：“祖宗有定制，诸侯王入朝面圣，应率封国内二千石官同行。傅、相、中尉，都是封国内二千石，所以都可随从。”成帝又让他诵《诗经》，定陶王出口成章，且能通解其义，成帝心中甚喜。又一天，他问弟弟中山孝王：“只带封国王傅入朝，是据什么法令呢？”中山孝王瞪目结舌，令其诵《尚书》，又是支支吾吾。后来成帝给诸侯王赐宴，中山孝王最后一个吃饱离席，起来时，袜子上系带又松开。成帝由此觉得中山王不如定陶王贤能，常常向王政君赞誉定陶王的才艺。这对定陶王入继大统产生了重要影响。另外，随同前来的定陶王祖母傅太后也为孙子在宫中辛勤奔走，多方贿赂，首先打通了成帝最宠爱的赵飞燕姐妹的关节，送去了很多珍宝与特产，赵氏姐妹也听到过皇上赞扬定陶王，自己更想借机巩固日后在宫中的地位，也就积极地替他争取；同时，傅太后还买通了喜爱钱财的骠骑将军、曲阳侯王根，通过王根等人讨好王政君。多管齐下，定陶王刘欣终于如愿以偿，于绥和元年（前8年）二月被立为皇太子。
一年后，成帝暴死，刘欣即位。为了斩断哀帝与已来长安的傅太后及生母丁姬的亲密关系，王政君只准许她们每十天与皇帝见一次面。不久，哀帝请求王政君准许追尊生父定陶恭王为恭皇，并加封祖母傅氏和生母丁氏为皇后。后来，他借口“汉家之制，推亲亲以显尊尊”，把傅氏由帝太太后改封为皇太太后，称永信宫，丁氏为帝太后，称中安宫，与太皇太后王政君称长信宫（后居长乐宫）并驾齐驱。这样，加上当时的中宫皇太后赵飞燕，哀帝时后宫共有四位皇太后。
傅、丁开始得势后，王政君为了避免与其发生冲突，曾诏令以大司马辅政的侄子王莽辞职。哀帝担心刚刚即位，就失爱于王政君，未敢造次，对王莽表示挽留，并派人向王政君说：“皇上听说太皇太后下诏，很是悲伤。皇上表示，您若不让大司马辅政，他就不敢听政。”于是，王政君再一次下诏让王莽辅政。但王氏外戚与傅、丁两家显然难免发生冲突。一些大臣出于各自的考虑，也纷纷就朝廷人事发表意见。不久，司隶校尉解光弹劾曲阳侯王根及其侄子成都侯王况，内怀奸邪，蔽上壅下，内塞王路，外交藩臣，骄奢僭上，坏乱制度，无人臣之礼。哀帝就借机削去王况的封爵，贬为庶人；把王根撤职，逼令归国。随着傅、丁两家的得势，她们也日益骄倨。傅太后与王政君谈话时，常常不礼貌地直接称她“妪”，即老太婆，王政君也不便当面发作。看来，作为实际掌权者的王政君因傅氏得势也经历了一段不甚惬意的生活。
王莽像傅、王两家的明争暗斗，使西汉中枢政治更加腐败黑暗。为了确保王政君绝对的国母地位，辅政的大司马王莽等人对傅、丁的势力设法加以限制，这种限制又导致双方冲突的进一步升级。有一次，未央宫内大宴，有人给傅太后设帷座，与首座的王政君并列。王莽看到后，立即板起面孔说：“傅太后只是藩国的太后，怎可与至尊的太皇太后平起平坐？”言罢，令人立即撤掉了座位。王莽因此得罪了傅氏。事后，王莽不得不避其锋芒，在王政君的授意下提出辞职。这一次，哀帝没有挽留。王莽回到了自己的封国南阳（今属河南）后，杜门谢客，静观时变。
此时，西汉政治危机日益加剧，土地兼并、人口流亡更为严重。哀帝本人，生活更加荒淫无度，他不仅广选美女，充斥后宫，而且宠幸男色，与美男子董贤打得火热，出则同车，入则同卧，赏赐无度，宠嬖无比。一天，他与董贤同卧，想要起床时，董贤正压着他的衣袖，为了不惊动睡梦中的董贤，就用剑斩断衣袖而起。从此，后世便留下了“断袖”（喻同性恋）的典故。有一次宫中宴会，哀帝当着群臣之面说，要效法尧舜，将皇位禅让给董贤。当时人称天下百姓有七亡而无一得，有七死而无一生，农民起义不断爆发。昏庸的哀帝为了扭转汉历中衰的局面，竟荒唐地用改易年号等办法来自欺欺人。建平四年（前3年）春，天下大旱，饥民纷纷拥向关中就食，“或夜持火上屋，击鼓号呼相惊恐”，西汉王朝已是江河日下。
为了缓和社会矛盾，王政君建议哀帝颁布法令，限制占田与广蓄奴婢。但哀帝自己带头破坏规定，一次就赐给董贤良田二千顷，法令实际上是一纸空文。王政君诏令王氏娘家人：家中田地，除了祖上坟茔地外，其余都要分给贫民。虽然这只是一种姿态，却使王政君获得了慈善国母的美誉。不久，哀帝迫于朝野上下的压力，以奉侍王政君为名，将王莽重新召回。
元寿二年（前1年），哀帝死于未央宫。哀帝没有儿子承继国统，王政君立即入宫，掌握了象征最高权力的传国玉玺。她启用王莽，委以军政大权，逼死董贤，立中山孝王的儿子刘衎即位，是为汉平帝。平帝年仅9岁，体弱多病，王政君虽然高高在上，东山再起的王莽却逐渐地将她架空，掌握了实际权力。
王莽的发迹，恰是王政君裙带政治的结果。
