顺天某生，家里贫穷，当时又碰到天灾，家乡没有收成。某生的父亲就带着他到洛阳逃荒。
明清时期，读书人都学作八股文，最初先学一段，然后，再学作半篇，逐渐学会作全篇。某生天生愚钝，到了十七岁，才会写一篇完整的八股文。然而，他体态秀美，风度翩翩，很会说那些雅文趣事，给人写信也写得非常的好，见到他的人都不知道他在日常中的愚笨。到洛阳没多久，他的父母都相继死了，他孑然一身，在洛阳教一些蒙童读书。
当时，村中有一个孤女颜氏，是当地名士的后代，很小就很聪明，她父亲在的时候，曾经教她读书认字，她看过一遍就记住了，十岁多，就学着父亲吟诗作文，她父亲见她如此聪慧，道：“我家出了个女学士，可是不是男子。”父母对她异常钟爱，想为她找个好丈夫。父亲死后，她的母亲仍坚持要好男子才答应，因此便一直没有找到满意的，过了三年，母亲又死了。有人劝她找个好男子嫁了，她觉得也该如此，可是她一直都不答应那些来提亲的人。
一天，一个邻居妇女过来找颜氏玩耍闲谈。颜氏见邻妇用一张纸裹着绣花线，颜氏就把纸解下来，看上面写着什么。那张纸正是某生的写给邻妇丈夫的书信，颜氏拿在手里，反复地看，好像很欣赏。
邻妇知道了她的心思，就悄悄对她说道：“这是一个翩翩少年的手笔，他和你一样是孤子，你俩的年龄也差不多。若是你对他有意思，我叫我的男人和他说说。”
颜氏两眼满是情意，默默不语。邻妇回去之后，把颜氏的意思告诉了丈夫。
邻生和某生的关系很好，听了妻子这样一说，心里十分高兴，就去和某生一说，某生也听说过颜氏，心里很欢喜，他的母亲留下一颗饰有金乌的指环，就委托邻生把它送给颜氏，做定情物。
没两天，他们就成婚了，夫妻恩爱，十分和睦。
颜氏看了某生作的八股文，笑着对他说道：“你的文章和你的外表，一点都不相称，简直判若两人，像这样，何时才能考得一个功名？”颜氏就整天督促某生刻苦钻研，对他像老师一样严肃。
天刚黑，颜氏就挑起等，坐到书桌前看书，给某生做表率，三更天过了，才上床歇息。
这样过了一年，某生的八股文章才通畅顺手些，然而去参加了两次考试，两次都没有考得任何功名，感到十分的困顿失意，吃饭也没有了胃口，整天沉闷不语，伤心落魄。
颜氏对他呵责道：“你真算不得一个丈夫，枉费戴着这顶读书人的帽子。若是我能扮作男子，戴上这读书人的帽子，考取功名，简直如拾草芥一般容易。”
某生正情绪不好，十分懊丧，听妻子那样说，疾视了颜氏一眼，气恼着道：“深闺之人，从没进过考场，便以为功名富贵，就像在厨房烧火做饭一样。若是真让你上考场试试，怕没有那么好玩？”
颜氏笑着道：“郎君不要恼怒。等到考期到了，我改装代你去考。倘若如你一样，我再也不敢藐视你们这些读书男子。”
某生也转恼为笑，道：“你不知道那苦处，就让你去尝试一下。只是担心露出破绽，让邻里人笑话。”颜氏道：“我不是开玩笑的。你曾经说你老家还有房屋，我改换男装，假说是你弟弟，跟你回去，你很小的时候就到这里来了，没有人会知道这其中的真假。”
某生便同意了，颜氏进房去，换了衣服就出来，在某生的面前展示了几下，笑着道：“你看我像男子吗？”某生一看，真像一个少年男儿。某生看了她那样子，不禁感到有些好笑。
某生就和当地认识的人道别，有和他要好，馈送他一些资财，买了一头羸弱的驴子，载着妻子回去。
某生的叔叔还在，家里的财物多亏他看顾。某生和颜氏回到家，叔叔一看，他俩兄弟，面如冠玉，十分欢喜，热心地照顾他们，把他们安顿好。又见两兄弟起早贪黑地用心读书，更加高兴，就雇请了一个婢女，供他们使唤。可是，一到天黑，颜氏就得把她遣走，因为，怕她知道自己的真实身份。
乡里有什么事情，都是某生去应付，颜氏只呆在家里读书，过了差不多半年，很少有人见过她的面。亲朋好友想要见她，某生就替她给推辞掉，很少出来见人。
大家读了她的文章，十分钦佩赞叹。有人闯门进去，强行要见颜氏，她便上前给客人行了礼，就走开了。客人见了她的风采，十分的倾慕，从此，颜氏在乡里名声大噪，那些世家都争着要招她做女婿。
叔叔家的哥哥找她商议，她只是嫣然微笑，哥哥见她不说什么，又再一次问她，她才说道：“我立志考取功名，不能进士及第，我就不成婚。”
提学使到顺天去监督考试，某生和颜氏两人都去考试，某生又没有考中，颜氏却考得了第一名，然后又以科试第一名的资格去参加乡试，考得顺天府第四名。第二年，就成了进士，被授予桐城县县令，她便到那里去做官，某生也跟着去。颜氏做县令，很有政绩，没多久，就迁升为河南道掌印御史，如王侯一般富贵。做了几年，就请求朝廷，让自己辞职回家，朝廷就赐予她回家享乐。一回来，那些亲朋好友，地方上的世家都来拜见她，她总是谢绝他们，不和他们相见。
别人一直以为颜氏是男子，见她从学生直到取得了功名，成了显贵之人，仍不见她娶妻，大家都觉得很奇怪。
颜氏回来之后，渐渐的置买婢女到家里，有人便怀疑她是不是私通婢女，叔叔家的嫂嫂来察看，也不见她有什么苟且的行为。
没多久，满人入侵，天下大乱，明朝被满人取代，建立起了清朝，颜氏才向嫂嫂说：“实话相告，我乃小郎的妇人。觉得男子平庸无能，没有出息，才负气扮为男子，去考取功名。恐怕声名远播，招致天子召见，让人笑话，才退居在家。”
嫂嫂不相信，颜氏就脱下靴子，露出三寸金莲，感到很惊愕，看她的靴子里则塞满了棉絮。
于是，就让某生承接了她的官衔，自己则又成了闺中妇女。然而，她一直都没有怀孕，就让某生娶了一房妾，对某生道：“凡是显贵腾达了，就要置买歌姬媵妾来侍奉自己，我为官十多年，还是一个人，你有什么福泽，却能坐享佳丽？”某生笑道：“美男儿，请你自个儿挑选！”这事，传为了当地的笑话。
当时，某生的父母多次受到朝廷的封赐，当地的缙绅到某家去拜访，都尊某生为侍御史，给他行尊贵的礼。袭了女子的官衔，某生感到很羞愧，处处以学生自居，始终不愿坐马车，显示自己身居高位。
