一天，陶望三要到省府参加考试，秋容和小谢和他洒泪相别。三郎对陶望三道：“这次不可以去，可以向上面说自己病了，推脱不去，不然，恐怕要遭致灾祸。”
陶望三觉得用病了来推脱，有辱自己的声誉，也不听三郎的，就去了。
原来，陶望三喜欢用诗词来抨击实事，得罪了当地的豪贵，那豪贵之家时时都在想找他的麻烦。见陶望三要去参加考试，就用钱贿赂提学使，对陶望三的品行加以诬陷诋毁，把陶望三关进了监牢。
陶望三的钱财都用光了，只能向那些囚犯讨些吃的，正在自己觉得没有活路之时，忽然一个人，飘忽而来，那人则是秋容，把一些食物送给陶望三吃下，才对着他悲伤哽咽地道：“三郎说你这次来，不吉利，果然如此。三郎和我一起来了，他到巡抚衙门去申辩去了。”秋容说了几句话，就走了，那些人都看不见她。
三郎到巡抚衙门去申辩冤屈，也被收押了。
秋容又转回去，把这事说给了陶望三，并且说，她先去察看一下是什么情况，再来告诉他，可是，去了三天都不见她返回来。陶望三只得在监牢忍饥挨饿，度日如年。
忽然，小谢到来，十分凄怆哀婉，道：“秋容回去，经过城隍庙，被西廊下的黑判官强行摄去，逼迫她充当他的侍妾。秋容不肯屈从，也被收押在那里啦。我来回奔波，十分倦怠，刚才到了北城边，被老树的刺刺中了我的脚心，痛彻骨髓，恐怕我再也不能来看你了。”就把脚拿起脚来让陶望三看，只见流血把鞋袜都染红了。
小谢拿出三两银钱，送给陶望三，然后跛着脚，消失不见了。
巡抚审问三郎，对三郎道：“你与他素无瓜葛，无端替他控诉，这不是冲着本官找事吗？”就叫差役上去用刑杖打他：“无端告状，扰乱公事，给我先打四十大板，才问审问他的来历。”差役拿着刑杖，举起来一打下去，三郎就消失不见了，大家都感到很奇怪。
巡抚阅览他的状子，情词悲切，觉得其中必有隐情，就把陶望三提出来审问：“三郎是你什么何人？”陶望三道：“学生不知道三郎是谁。”巡抚怀疑陶望三可能是受到了冤屈，就把他给放了。
陶望三回去，房屋中没有一个人，十分冷清萧索。到一更天的时候，小谢才到来，凄惨地对陶望三道：“三郎在巡抚申辩，被保护官衙的神押到冥司，因三郎仗义的行为，冥王已让他投生到富贵人家。秋容还被囚禁在城隍庙中，我写了状子，准备投到城隍爷，可是也被压下，没有进达到城隍爷，这怎么办？”
陶望三忿然道：“黑老鬼，怎敢如此！明日我去把他的像掀翻，把他践踏为泥土，对着城隍责数他的罪状。看城隍怎么说，他案下的官吏，如此暴戾蛮狠，他还在醉梦之中！”
两人十分悲愤，不知不觉就到四更天就要过了。秋容忽然飘来，两人十分惊喜，急忙问怎么回来的。秋容哭泣着道：“为郎君受尽了苦处啊！判官整天刀杖相逼，今天忽然把我放了，对我说：‘我也没有别的意思，也是爱慕你，既然你不愿意，我也不曾玷污你，就让你回去吧，烦请你回去告诉陶先生，希望他不要来谴责我。’”
陶望三听了，才感到有些欢喜，想要和秋容一起睡，道：“现今我愿和你们一起死了算了。”两女悲戚着道：“我们向来受到你的开导，也知道了些义理，怎忍心爱你又把你杀了呢？”坚持不可以。然后，共同住在一块，低头抬头，都如夫妻一般情深。秋容和小谢因为经历了一场灾祸，相互之间的嫉妒之心，便消除了。
有一天，陶望三在路上遇到了一个道士，道士对着他道：“你身上有鬼气。”陶望三觉得他言语奇异，就把自己的事告诉了他。道士道：“她们是好鬼啊，你不应当对不起她们。”就写了两道符，交付给陶望三，道：“你回去，把符给那两个鬼，其它的就任由她们俩的福命来安排了。如果听到门外有女子的哭声，让他们把符化水吞下去，立即跑出去，先跑到的便可以活过来。”陶望三回来，把两道符给她们，然后把道士的话说给她们。
后来过了一个多月，果然听到有女子在门外哭泣，两人立即争着跑出去。小谢心里一急，忘吞符水了。见有丧车从门前经过，立刻就跑出去，到了棺材边就消失不见了，小谢没能进去，痛苦着走了回来。
陶望三出来看视，则是当地的富室之家郝氏的女儿死了，正在给她送葬。
众人见有一个女子跑到棺材边就不见了，正在那里惊疑，就听到棺材里发出声响，大家就停下来，打开来看，女子已苏醒过来了，就把把棺材的停在陶望三屋外，众人就守在那里。女子忽然开口问陶望三在哪里，郝氏便慢慢地问她，她道：“我不是你的女儿。”于是，把情由告诉他。郝氏不相信，准备抬着女儿回去，女子直接站起来，径直跑进陶望三的屋子，躺在床上，僵卧着不起来。郝氏也没有办法，便把陶望三认作女婿，就回去了。
陶望三去看秋容，面庞虽改变了，然而光艳动人，体态并不比原来的秋容差。陶望三十分欢喜，但是看着一张陌生的面容，总要熟悉熟悉，就和她说起了以前的事。
忽然听到有人呜呜地哭泣，是小谢在黑暗的角落隐隐啜泣。陶望三和秋容都很怜爱她，拿着等过去，安慰她，然而，衣服的袖子和襟口都被泪水沾湿了，内心十分伤痛，哪能劝解她，到天要亮了，她才离去。
第二天，郝氏也让奴仆送了些嫁妆过来，和陶望三真的像是翁婿一样。
到了晚上，又听到小谢在屋里哭泣，这样过了五六夜，夫妻俩听到她的哭声，都感到很凄惨悲伤，两人也无法成夫妻之礼。
陶望三左思右想，也没有什么办法，秋容道：“上次那道士，兴许是仙人，你再去求求他，也许能得他可怜，愿来搭救小谢，也说不定。”陶望三也觉得只有如此了。
陶望三找到了道士，伏在地上给他叩头，把事情告诉了他。道士也说，实在没有法子，陶望三百般哀求，道士才笑着道：“痴书生，怎么这么缠人。我合该与你有缘，让我尽我的法术，去看看能不能把她救活吧！”
道士就跟着陶望三到他家去，向陶望三要来一间干净清净的屋子，住在里面，就把门关上，告诫陶望三不要去问候她，过了十多天，也不见他出来饮食。陶望三偷偷去看他，见他坐着好像睡着的样子。
一天清晨，天刚亮，一个少女从外面掀开门帘进屋，明眸皓齿，光艳照人，微笑着对陶望三道：“跑了一整天，实在是疲惫了。被你纠缠不放，我跑到百里之外，才找到一个好躯体，我把她带来了，只等见了小谢，就可交付。”
傍晚，小谢到来，那少女立即跑上去抱着她，渐渐地如烟雾一般，合拢在一起，成为一体，一下僵直地倒在地上，道士也从那间屋子里出来，和陶望三拱手道别而去。陶望三和秋容恭敬地送他出门。等他们返身回来，那少女已苏醒过来。
陶望三和秋容把她扶到床上躺下，身体气韵便慢慢地舒缓过来，只是说脚趾酸痛，过了几天，就能起来行走了。
后来，陶望三考得了进士，被授予了官职。有个叫蔡子经的人，和陶望三是同一年考中的，有些事，就来找陶望三。正好碰到小谢从邻居家回去，蔡子经看见了她，立即赶上去，小谢则侧身逃避，心里十分恼怒他的轻薄行径。
蔡子经见了陶望三，道：“你这有一件事让我十分惊骇，能告诉你吗？”陶望三就问他，蔡子经道：“三年前，我家最小的妹妹死了，过了两夜，她的尸体就不见了，至今，我们都想不明白。刚才见了夫人，为何那般像舍妹？”陶望三笑道：“山荆拙劣，怎会像你家妹妹？然后，你我乃同年被录用的人，也属同僚，不妨叫内人出来相见一下。”
陶望三走入内室，叫小谢穿着死去时的衣服出来相见，蔡子经一见，大吃一惊道：“真是我的妹子呀！”就悲泣起来。陶望三就把事情的本末说给他。蔡子经才转悲为喜道：“妹子并没有死去，我得快回去，把这事告诉父母，也好叫他们安心。”于是就去了。
过了几天，蔡子经全家都来看望，后来，就想郝氏一样同陶望三来往。
