当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代：“这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再想要讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。”
“你我倒无所谓。”杨书办说，“老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。”
“一点不错。你叫他放心好了。”
“你做事，他也很放心的，不过，最好开个‘尺寸’给他。”
尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说：“现在有‘几尺水’还不晓得，这个尺寸怎么开法？”
“几尺水”者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能“吐”出来多少，目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先“派派份头”。
等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道：“大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两份，你我各一份。怎么样？”
杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进账，这个年可以过得很肥了。于是欣然点头：“好的，就照这样子派好了。”
由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，只将预先写好的，暂停营业三天的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门，开始封库查账。
唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语气客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查账，便无法保持常态了。
“杨先生，你请过来。”他将杨书办拉到一边，低声问道，“今天中午，周少棠同你碰过头了？”
“是的。”
“他怎么说？”
杨书办不免诧异，不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说：“你同他怎么说的？”
原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，“摆平”一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。谢云青也答应了。
但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，并非为了他自己的好处，有为胡雪岩不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个“空心汤圆”，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。
“杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。”情急之下，他口不择言了，“快过年了，大家都有账要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。”
什么是原来的？杨书办略想一想也就明白了，不过还是要打听一下：“原来多少？”
等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心像周少棠那样虚与委蛇，让他吃个“空心汤圆”，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。
“杨先生，”唐子韶近乎哀求地说，“你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。”
谈到“交朋友”，杨书办倒有话说了，“朋友是朋友，公事是公事。”他说，“只要马大老爷公事上能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。”
这番话是“绵里针”，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查账，变成“妨碍公事”，他是有权送他到县衙门的“班房”去收押的。好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。
“杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。”
唐子韶也豁出去了，不但要什么账簿有什么账簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查账非常顺利。只是账簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。
等回到家，杨太太告诉丈夫：“周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。”
“喔！”杨书办问，“光是指我一个人？”
“还有哪个？”
“有没有叫老马也去？”
“他没有说。”
“好。我马上就去。”杨书办带着一份记录去赴约。
“胡大先生怎么不要倒霉！”周少棠指着那份记录说，“光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三四万银子都不止了。”
“你预备怎么个办法？”
“还不是要他吐出来。”周少棠说，“数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。”
“这，”杨书办为马逢时讲话，“在公事上不大妥当吧？”
“怎么不妥当？”周少棠反问。
杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得太过分，心生反感而已。
“公事就是那么一回事，你老兄是‘老公事’，还有啥不明白的？”周少棠用抚慰的语气说，“总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比老马少，这是说都用不着说的。”
当然，周少棠的“好处”亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈，苦苦哀求的神情，不由得上了心事。
“怎么？”周少棠问，“你有啥为难？”
“我怎么不为难？”杨书办说，“你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好像是我们跟他为难。他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？”
“那容易，你都推在我头上好了。”
事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此，此刻既然周少棠自己作了承诺，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那样，嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意，只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的工夫，做得很深。
约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。
“杨先生，”他问，“今天查得完查不完？”
“想把它查完。”
“以后呢？”唐子韶问道，“不是说好商量？”
“不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。”
唐子韶迟疑了好一会说：“本来不是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。”
语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。
“老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。”
唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典弄了多少“好处”然后再来谈“价钱”。看样子打算用几千银子“摆平”，是一种不切实际的妄想，“树倒猢狲散”，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。
就这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了。不过表面上仍旧很尊敬，当天查账完毕，要请他们吃饭，马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠“商量”。
唐子韶口头上连声称“是”，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量，约略说了经过，随即透露了他的决心。
“三十六计，走为上计。你从现在起始，就要预备，最好三五天之内料理清楚，我们开溜。”
月如一愣，“溜到哪里？”她说，“徽州我是不去。”
唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。
“我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。”
只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，土生土长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。
“不走办不到，除非倾家荡产。”
“有这么厉害？”
“自然。”唐子韶答说，“这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘账都抄了去了，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。”
“你不会赖掉？”
“把柄在人家手里，怎么赖得掉？”
“不理他呢？”
“不理他？你去试试看。”唐子韶说，“姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他一句话，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！”
月如叹口气说：“那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。”
“一定可以保！”唐子韶信心十足地，“上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人的，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。”
听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：“好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？”
“当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠，他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点工夫--”
“又要来这一套了！”月如吼了起来，“你当我什么人看！”
“我当你大慈大悲，救苦救难的观世音菩萨看。”唐子韶说，“这姓周的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。”
“报仇？哼，”月如冷笑，“我不来管你的事！你弄得不好‘赔了夫人又折兵’，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？”
“你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？”
“万一，”月如问说，“万一他来个霸王硬上弓呢？”
“你不会叫？一叫，我会来救你。”
“那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。”
唐子韶不做声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓，不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。
“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”
月如亦不做声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。
周少棠兴匆匆地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了个钉子。
“说实话，周先生，”胡家的门上说，“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”
“我是有正事同他谈。”
“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”
“那么，你说我来看看他。”
“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”
见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来。过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。
这一落入沉思，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请。”
“喔，”周少棠定定神说，“居然见我了？”
“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道，“我不晓得！周先生你不要见气。”
“哪里，哪里！你请领路。”
门上领到花园入口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。
“周先生走好！”
一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱拱手说：“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”
“大先生在里头等你。”
说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里大镜子很多，不要像刘姥姥进了怡红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。
“少棠！”胡雪岩在喊，“这面座。”
循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
“坐这里！”胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道，“你看我这副样子，像不像产妇坐月子？”
这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。
于是闲闲谈起查封公济典的事，源源本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。
“算了，算了。”胡雪岩说，“不必认真。”
此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：“看起来，倒是我多事了？”
“少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹、不识是非，我是为了另外一个人。”
“为了哪一个？”周少棠当然要追问。
“唐子韶姨太太--”
“喔，喔！”周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证，“我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？”
“也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。”胡雪岩紧接着说，“昨天我同我的几个妾说，我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过，现在有了这样一个机会，我想放她一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办，我也不敢多干预。”
“原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。”周少棠又说，“原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。”
“不必，不必！不必说破。”胡雪岩忽然神秘地一笑，“少棠，你记不记得石塔儿头的‘豆腐西施’阿香？”
周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来--石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播，先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓“同靴弟兄”，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来。
“当初那件事，我心里一直难过，‘兔子不吃窝边草’，我不该割你靴腰子。现在顶好一报还一报。”胡雪岩放低了声音说，“月如是匹扬州人所说的‘瘦马’，你倒骑她一骑看？”
听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一迭连声地：“笑话，笑话！”
胡雪岩不做声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。
“那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？”
“要的。”
“年大将军的故事，你总晓得罗？”
“年大将军”是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词地说他“一夜工夫连降十八级”的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为“闲散章京”，满洲话叫做“拜他喇布勒哈番”，汉名叫做“骑都尉”，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：“你是问哪一个？”
“是年大将军赠妾的故事。”
这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，唯有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二天一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说：“我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，让你照料，千万不要推辞。”
