赤松德赞去世前，虽然南诏叛离，但吐蕃雄踞高原，虎视四方，其对外扩张已达顶峰。当然稳固地统治如此幅员辽阔，地理极为复杂的疆域，并非易事。而赤松德赞的继承者们缺乏先辈们的才干，他们开始满足于现状，并且陷入各种错综复杂的矛盾之中。
一、匆匆的过客———牟尼赞普
公元797年赤松德赞去世，皇后蔡邦·玛加东格生有四子，长子牟赤松波早亡，余三子即牟尼、牟汝、牟迪。
由牟尼继承赞普的宝座，《新唐书·吐蕃传》、《资治通鉴》中称其为“足之煎”。
牟尼赞普时期吐蕃社会的矛盾趋于尖锐，主要在于贫富间的两极分化。一方面封建领主阶级、贵族通过战争和掠夺积聚了大量的财富，占有众多的土地、牧场和农奴，再加上历代赞普的封赏，使社会财富日益集中于一小部分人手里。而另一方面，一些平民却不堪于战争的频繁和税务的沉重，有的逃亡，有的更趋于贫困化，甚至沦为奴隶。藏文史著中记载有一则牟尼赞普平均财富的故事，牟尼赞普曾命令吐蕃人向佛教寺院贡献布施，但布施的东西差别甚大，有的献金银珠宝，有的献旧衣破布。起初牟尼赞普将这种差别当成是人们对佛教信仰的大小之别，后来他才知因贫富悬殊所致，穷人无东西可献，便下令平均属民财物，一年进行三次。可是结果依然如旧，并没有实现均产主义的理想。高僧们告诉赞普这是因前世的业力所造成的，是先天性的因素决定着贫富分化，赞普信以为然，更坚定了信佛的决心。牟尼赞普在位仅一年多时间，在如此短的时期内三均财富，是绝难做到的。因而如果说实行了三均财富，则是不可信的，但这则故事却反映出吐蕃社会财富不均日趋加剧的实况。也许牟尼赞普有着均产或者调整社会财富分配的想法，希望通过这种出于善良愿望的仁政和改革措施，解决社会矛盾，可是这却直接威胁到特权阶层的利益，他们之中很少有人对此支持和同情，在他们看来贫富间的差别，是天经地义的事。所谓“三均财富”只不过是牟尼赞普很不现实的一种愿望而已，不但显得幼稚，而且实现的可能性极小，但牟尼赞普因此得到后世的称赞。
我们从前面的叙述可知，每当一位赞普去世时，某些阴谋家的野心膨胀，吐蕃王国总是骚动不安，新的赞普很难在平静中登上宝座。牟尼赞普同样遇到了麻烦，赤松德赞有一妃子，名波雍妃嘉毛尊，《贤者喜宴》中说莲花生大师认定她是赤松德赞母亲的转世，深得赤松德赞的宠爱，死前又将其赐给牟尼赞普。牟尼赞普的母亲蔡邦氏对波雍妃十分嫉妒，派刺客刺杀，但波雍妃得到牟尼赞普的保护。蔡邦氏因阴谋没有得逞，恼羞成怒，遂毒死了亲生儿子牟尼赞普，以泄心头之恨。之后，波雍妃也惨遭杀害。牟尼赞普执政才一年多就结束了他的政治生涯，成为宫廷斗争的牺牲品，享年24岁。
二、动荡中赤德松赞即位
牟尼赞普死后，其弟弟牟汝因父王在世时，杀死那囊·尚结赞拉囊（曾任大相之职，其事迹见前第八章）之子伍仁被流放在外。后族那囊氏和蔡邦氏争权夺利，赤松德赞一度想把王朝的大权交给那囊氏家族（赤松德赞的母亲亦是那囊氏家族的人），王妃蔡邦氏得知后，十分不满，指使王子牟汝杀死了伍仁。吐蕃法律规定王子犯法与民同罪，因而廓大臣依据法典把牟汝流放边地，达九年之久。
蔡邦氏多次干涉朝政，兴风作浪，拥有很高的权势。牟汝亦因此而失去登上赞普宝座的机会。
吐蕃的贵族和外戚一有机会就扩展自己的势力，对抗王权。
为了掌握权力的魔杖，不惜采用任何手段，贵族的暗杀、政变、阴谋等活动从未有过终止。内部没完没了的勾心斗角也侵蚀着吐蕃王国的机体，吐蕃的衰落主要来自于内部日益急烈的权力斗争。
从藏文史书断断续续的记载，给人揭示了公元八世纪末叶吐蕃社会的风云突变和动荡不安的政局。权力机构内部危机四伏，那些手握军权的外戚和贵族为个人得失，一次又一次的策划着阴谋，蔚蓝色明朗的高原天际，已飘浮着乌云，内部的权力斗争终于把吐蕃政权引向绝路。
牟尼去世后，赞普的大任落在三弟赤德松赞身上。赤德松赞有一个外号叫“赛那累江元”，“赛那累”意为“还是试试好”，“江元”意为歪脖子。赤德松赞即位时，因年纪幼小，群臣不太放心，有试试看的意思。赤德松赞又称为牟迪赞普，据《五部遗教》记载是莲花生所起名。《谐拉康碑甲》记述有赤德松赞幼年的经历和继承王位时的背景。据载赤德松赞自幼受到佛教高僧娘·定埃增的教育和护养，定埃增是赤德松赞幼年时的教师，他出入宫廷之间，颇得赤德松赞父母的信赖和礼遇。娘·定埃增因此而洞悉吐蕃宫廷内外的一切矛盾斗争和派系势力，他本人也颇有政治头脑，亲自为赤德松赞出谋划策。如载：迨父王及王兄先后崩殂，予尚未即位，斯时，有人骚乱，陷害朕躬。尔班第·定埃增了知内情，倡有益之议，纷乱消泯，奠定一切善业之基石，于社稷诸事有莫大之功业。及至在予之驾前，常为社稷献策擘划，忠诚如一，上下臣工奉为楷模栋梁，各方宁谧安乐。
可知不但牟尼、牟汝受到陷害，而且连牟迪的处境也很危险，足见当时吐蕃政局动荡之剧烈。在娘·定埃增的大力支持下，平定纷乱，使赤德松赞得以继承大位。时牟汝尚在世，因赤德松赞赐给娘·定埃增的盟誓文书内载“王兄牟汝赞普”参与盟誓。赤德松赞即位之年约是牟尼赞普死后公元789年左右，之后另一份同样赐给定埃增的文书内不见牟汝之名，可知牟汝死于赤德松赞即位之后。
三、披着袈裟的政治家
吐蕃从赤松德赞时期有了出家的僧人，“七试人”出家为僧到赤德松赞当政时，前后才数十年，但僧人的队伍却不断地壮大。吐蕃僧人的活动不仅仅局限于在寺院内修法静坐及翻译佛经，而是更积极地参与王室内部的事务和吐蕃的政治活动。由于受到王室的尊崇，使他们有机会能够出入于宫廷，甚至成为赞普的亲信。吐蕃的僧人队伍中不乏有具备政治才干和渴求权力的人物，他们对朝中的错综复杂的关系了若指掌，凭借他们特殊的身份进入到了权力斗争的漩涡中。于是，吐蕃出现了披着袈裟的政治家，这是吐蕃历史发展中的一大变化。作为吐蕃的最高统治者赤德松赞自幼受到娘·定埃增等人的教诲，并在他们的大力协助下得以登基，就其心理而言，自然对佛教及僧人心存感激和信任，甚至依赖佛教僧人也是合乎情理的。
娘·定埃增属于吐蕃著名的娘氏家族，在南日伦赞、松赞干布时期该家族一度十分显赫，但自娘·尚囊受到松赞干布的惩处之后，娘氏的地位大为衰落。之后的一百年中，在吐蕃的政坛上很少能见到娘氏家族的踪影。而到赤德松赞时期，遁入空门的娘·定埃增却抓住了机运，使娘氏家族再度崛起。也许他的僧人身份和没落贵族的背景，比起那些势力庞大的贵族和外戚，更令赞普放心。
娘·定埃增的特殊功勋，使他备受赤德松赞的重用。给大臣赐诏书，并刻于石碑，是吐蕃对功臣的最高奖赏。而赤德松赞前后两次给娘·定埃增赐诏书盟文，显示出了他在吐蕃王国所处的重要位置。从第一封诏书盟文可知，时娘·定埃增被称为“社稷大臣”，已经是一位显赫的宰臣。赤德松赞在第一封诏书盟文中赐给娘·定埃增的恩惠主要有：其一，特殊照顾娘氏家族，有关成员要任命为适宜的官职；其部落首领一职，令其子孙世袭。
其二，保护娘氏家族，不准他人欺凌，不轻信他人有关娘氏之谗言。
其三，娘氏家族中若有人犯罪，只惩罚犯罪者本人，不牵连其他人；娘氏家族享有世袭告身及地位、名誉，不得剥夺。
其四，娘氏家族的财产，包括奴隶、牧场、草料、园林等项，无论何时，即使绝嗣或犯法，也不予没收，或转赐他人。
赞普给娘氏家族给予了种种保证，使娘氏家族享受各种政治、经济权益。赤德松赞对娘·定埃增真是感恩戴德，不知怎样回报才好，诏书中反复强调了娘·定埃增所拥有特权的永久性。赤德松赞的封赏，无疑给娘氏家族增添了无上的荣耀。
公元812年赤德松赞再次赐给娘·定埃增盟誓文书，同样刻于石碑上，重复了娘氏立下的功绩。娘·定埃增显得特别谨慎，他不愿意接受赞普所赐的恩典，也许娘·定埃增怕受到朝中某些政敌的非议。赤德松赞这次重申了前一诏书盟文的有效性，又特别提到暗算或加害娘·定埃增的人，无论是何人都要受到严惩。另外，提到“凡献与寺庙之奴户、土地、牲畜，其他臣民上下人等概无权干预”。从两封诏书盟文的内容可以察觉到僧侣和寺院已经在吐蕃社会上形成一股势力，也成为赤德松赞抗衡外戚、贵族的后盾。
四、扶持佛教
赤德松赞即位后，完全继承了其父赤松德赞的政策，在吐蕃大兴佛教，使佛教在吐蕃得以继续发展。赤德松赞即位初期，一些占卜师、占梦者扬言信佛不利于赞普的身体和国政，提出应废除宫中对三宝的供奉。吐蕃的反佛势力一直认为信仰佛教会使吐蕃国政衰落，这恐怕不全是站在不同的信仰立场上而言的。的确，佛教的传播，尤其是僧人参政，对吐蕃旧有的体制是有所冲击的。赤德松赞在他颁布的诏令中，驳斥了占卜者的言论，认为自松赞干布以来，信佛时吐蕃国运昌盛，不信佛时反而有各种恶兆和不好的事情发生。显然，信佛对社会的利弊是吐蕃君臣关注的焦点。
赤德松赞迎请天竺的毗玛拉弥扎、杂那色那，泥婆罗的噶拉等佛教大师相继入蕃传法，对桑耶寺等寺的佛事活动、译经活动给予了强有力的支持。在拉萨河流域建噶迥多杰英寺，并仿照赤松德赞时期的做法，举行了兴佛盟誓大会，颁发诏敕盟书，刻石立碑。“噶迥多杰英寺兴佛碑”保存至今，上面刻有这次诏敕盟书的主要内容。而《贤者喜宴》内收录有诏敕盟书的全文，包括参与盟誓的官员名单，这两件文献对研究赤德松赞时的佛教政策是十分珍贵的。赤德松赞颁发的诏敕盟书，大致有以下几个方面的内容：其一，宣扬信仰佛教的益处。回顾了前代赞普们对佛教的弘扬，碑文中提到了松赞干布、赤都松、赤德祖赞、赤松德赞等赞普的弘佛事迹，《贤者喜宴》所收诏敕盟文中提到了松赞干布、赤德祖赞和赤松德赞赞普，恐抄录诏书时有所遗漏。诏敕中明确指出，若不信佛，则各种罪孽接踵而至。
其二，吐蕃要世世代代信仰佛教，任何时期，不准以任何借口包括占卜之类来诽谤佛教。王室子孙自幼拜善知识为师，悉心学习佛教，直至即位。也就是说凡赞普的继承人，在登位前要接受佛教教育。吐蕃统治地区的普通百姓也要学习佛法，“上起蕃地贵胄上流，下到蕃地庶民黔首，其入解脱之径，无论何时，永不阻塞，虔诚敬信之徒，悉令解脱”。赤德松赞想把佛教推广到吐蕃统治的区域内，使吐蕃成为一个佛教之国。
其三，优待出家僧人。规定：“诸出家僧侣不得送予他人为奴，不得强行压制，不得列于俗人行列而加以诉讼。”
将僧人作为福田供养，僧人的特殊利益得到了法律的保障。吐蕃僧人生活等方面的费用，寺院的开支，均由政府提供。赤德松赞不断告诫吐蕃臣民不得中断对寺院、僧人的供养。另外，对赞普王宫中的三宝道场，要求永远供养，不得离弃。
