李世民收到告捷文书，按捺不住的高兴，喜上眉梢，打算将高昌王国的土地收入版图，设立州县。朝臣们大都随声附和。长孙无忌的见解不同，出班奏道：
“陛下刚即位时，麴文泰夫妇首先前来拜谒，后来逐渐疏慢，受到了应有的报应。只问罪麹文泰一人就可以了。”
“卿家的意思是什么，不妨直说吧。”李世民挥了挥手。
“最好到此为止，不再扩大范围。安抚高昌百姓，保存其社稷，立他的王子即位。这样，皇上的声威恩德永播域外，四方蛮族都会心悦诚服。要是贪图他的土地，建置州县，还得常驻千余兵马镇守。频频调防，来来往往，将士死亡将占十分之三四。加上置备衣物，远离亲人，十年以后，陇右一带将耗费殆尽。而我国却不能从高昌得到一把米或一尺布，正所谓分散有用的资财供养无用的地方，没有必要，也不可行。”
“国舅所言极是。”褚遂良与长孙无忌的看法大同小异，“臣以为宜选择高昌可立的人继承王位，把占领的地方退还给他们，长期建立友好邦交。”
“西域自汉以来就是中国的领土，平定高昌本来就是统一西域的重要举措。只有统一，才能有效地确保中西交通孔道的畅通和安全，以利于进一步经营西域。再者，也是为了防止西突厥的卷土重来。”
李世民闪动龙目向左右顾盼了一会儿，又捻着卷翘的唇髭尖忖度了片刻，否决了岑文本和褚遂良的建议。下诏将高昌所在地改置为西州，改可汗浮图城称庭州，并各自设置所管辖的县。又在交河城（新疆吐鲁番市西北）设立安西都护府，留屯军马镇守。唐朝国力蒸蒸日上，进入了一个辉煌时期。地域东到大海，西至焉耆（今新疆焉耆县），南尽林邑（今越南归仁县），北抵瀚海沙漠群，均设立州县。总共东西九千五百一十里，南北一万零九百一十八里。
魏征出使西域时，曾约邀焉耆王国夹击高昌。焉耆大喜过望，如约接受了唐军的命令。等到高昌败亡后，焉耆王到唐营晋见侯君集，并说明高昌曾经夺去焉耆三座城池。侯君集奏请朝廷批准，将三城连同高昌所掳掠的焉耆人如数归还。
唐军解押高昌王麴智盛及其贵族大臣返回长安，侯君集在观德殿呈献俘虏。李世民兴高采烈，满面生辉，摆设凯旋庆功大宴，准许天下臣民大块吃肉，大碗喝酒，狂欢三天。长安满城张灯结彩，载歌载舞，沉浸在一片欢乐的海洋中。高昌国既灭，李世民便任命麴智盛做左武卫将军，封金城郡公。唐朝将所俘获的高昌乐工，分拨给太常寺。宫廷音乐，由九部乐——燕乐、清商、西凉、龟兹、疏勒、康国、安国、扶南、高丽，再增加高昌乐，成为十部乐，亦称“十部伎”。
侯君集攻破高昌时，曾私自掠夺大量奇珍异宝。将士得知后，跟着大肆偷盗抢掠。侯君集无法制止。有关官署提出弹劾，李世民下令逮捕侯君集等人，囚禁监狱候审。次日早朝，魏征手捧牙笏步出班部，躬身奏道：
“高昌王昏迷乱政，陛下命侯君集等讨伐，获胜归来，没过十天，又一并交付大理寺受审，似乎有些不妥。”
“咎由自取，自作自受，只能怪他自己，由他个人负责。”李世民还在生侯君集的气，怒火还没有压下去。“虽然侯君集等人触犯了国法，自作自受，罪有应得。可是，国人也许会怀疑陛下只记得他们的过失，忘掉了他们的功劳。”
“功归功，过归过，功不能抵过。”
“臣听说受命出师的将帅，最主要的是克敌制胜。假如能战胜敌人，即令贪婪，照样也要赏赐。若是失败，他再清廉，也得惩罚。所以汉代的李广利、陈汤，晋代的王浚，隋代的韩擒虎，都身负重罪，本该受罚，而君王以其有功于当朝，都给予升赏。由此看来，将帅等武职官吏，谨慎廉正的属少数，贪心不检点的居多。黄石公《军势篇》中说：‘用将士的智慧，用他们的勇敢，用他们的贪婪，用他们的愚昧。智慧的人乐于建功立业，勇敢的人喜欢发泄内在的天性，贪婪的人急切追求利益，愚昧的人不计较生死。’但愿陛下念及侯君集等人所立的小小功劳，宽恕他们的大大的罪过，使侯君集能够重新列入朝班，再供驱使。”
“他那么贪，怎么好用啊！”“即使他不是清明廉洁的官员，也算得一个贪婪愚昧的将领。陛下虽然有愧于法律，而德政却更加张扬。侯君集等人虽然承蒙谅宥被赦免，而过失却更加显露。”殿堂上发出一片啧啧的赞同声，文武百官都被魏征的言词所折服了。李世民受了群臣情绪的感染，开释了侯君集等人。
征服高昌似乎一帆风顺，而事后的纠纷却接连不断。接着又有人控告薛万均奸污高昌妇女。薛万均不服。李世民批示：将高昌女人交付大理寺，跟薛万均当庭对质。魏征撩袍上殿，谏阻道：
“臣记得《论语》中说过：‘君王用礼节对待臣属，臣属用忠诚事奉君王。’而今陛下让国家大将跟亡国之妇当堂质辩男女私情，情况属实的话，所得的微乎其微，不实则损失十分严重。”
“真也好，假也好，不弄个清楚明白，如何好交代？”李世民也显得很尴尬。
“从前秦穆公赐给盗马贼喝酒，楚庄王赦免因调戏爱姬被扯下了帽缨的臣下，后来都得到了加倍的回报。陛下的道德高于尧舜，难道行为还赶不上秦穆公和楚庄王？”
李世民又被魏征说服了，立即下令放归薛万均和高昌女人，取消了对质。
进入冬季，宫廷一度忙碌起来。朝集使将于十月二十五日全部抵达京师，大内必须全面清扫，整修装饰一新；尤其是域外国王、酋长和使节朝见时，更要展现出泱泱大国的恢宏气象。内宫妃嫔、宫女和内侍，都要增添御寒的衣被，还要添置取暖器具，备足烧壁炉的木柴和烧地炉的木炭。直接服侍皇帝的宫娥彩女，年龄偏大的，身体累垮了的，行动迟缓的，一年一度，也要进行更换。
除了伺候李世民饮食起居的数十名宫女以外，还有六十余名宫女侍候早朝、中朝和皇帝随时召对臣工。侍候上朝的宫女分成三拨排班，每五天中有一天赐浴（休假）。早朝退朝后，李世民回后殿歇息一会儿，喝点茶，走动走动，轻松一下，又要上中朝召见某某官员，或者跟大臣们商议政事。执扇、伞、香炉、拂尘和钵盂的宫女站在御座后面侍候，其余的则在大屏风背后等待随时召唤。召对完毕，宫女们排列整齐，跟在皇帝身后，由两仪殿回到甘露殿，然后服侍他脱下朝服，换上便服。还有奉茶、备文房四宝（皇帝不用墨，用朱砂批阅奏章）、取物、取书、按摩、捶背、捶腿，等等。总之一句话，皇帝需要什么就得干什么，而且要干得又快又好，有些事先要做好准备。侍候皇帝的宫女，排班时一律不准坐，也不准有丝毫厌倦或不愉快的表情，不准打哈欠，不准伸懒腰，不准交头接耳，连咳嗽也不行。辛苦倒说不上，主要是累赘，难得时时事事如意。即使做得再好，也没有什么特殊赏赐，升级的希望更加渺茫。受罚的情形却时有发生。处死的虽然稀少，但受笞挞或其他体罚之后，个别宫女会因闷气或者病痛致死。所以，伺候皇帝的宫女，除了一年一度的更换，平时也有增补及小的变动。
这时候，遭受冷遇的武媚忽然接到掖庭宫传来的一道旨令，召武才人以侍女的身份伺候皇帝。武媚又惊又喜又发愁：惊的是今上毕竟还记得她，喜的是看来已经脱离了危险，愁的是一旦惹怒了今上，那真吃罪不起。据收买的太监告诉她，今上的脾气愈来愈坏，喜怒无常，动不动训斥人，甚至怒发冲冠。只不过来得快去得也快，过后便不再计较了，从不算老账。高兴时李世民又换了一副面孔，恢复了往日的宽容和随和，笑得舒坦并且富有感染力。然而他欢乐的时间少，愁闷的时候多。作为一国之君，至高无上的九五之尊，政事顺遂，国运昌隆，到底是什么事情使他苦恼，以致精神失常呢？
武媚等宫嫔和太监跟随御驾从长安城南的樊川狩猎回朝，李世民亲自去校场检阅禁军。疏于训练的将士们手忙脚乱，列阵凌乱不整。李世民一股压制不住的怒火冲了上来，两眼一瞪，命大将军张士贵杖打中郎将等人。他忿然不能自抑，又恼怒其杖打得太轻，便拿下张士贵监禁治罪。魏征得知此事，抱病颤巍巍地走进两仪殿，劝谏道：
“将军的职务，是充当走卒，用来捍卫国家的安宁。让他执杖责打属下，不足以使后世效法，何况只是因为打得太轻就拿下他问罪，更不可取。”
“君要臣死，臣不得不死。”李世民怒气未消，“他阳奉阴违，抗旨不遵，应该受罚。”
“陛下是明君，怎么说出昏暗的话来了呢？微臣等常常当殿直谏，跟皇上抗争，那真是罪该万死喽。”“那是处理政务，朕愿意听。”“恕臣直言，陛下的涵养已大不如从前了，常常动怒，弄得臣下仓皇失措，往往无所适从。人心不稳，则社稷不安。陛下，贞观之初，我们君臣是那么的谨小慎微，战战兢兢，兢兢业业，如临深渊，如履薄冰，事同鱼水，共理天下，好不容易开创了放射出夺目光辉的贞观盛世。假使任性而为，不持之以恒，国势则如逆水行舟，不进则退，恐怕连现状也会保不住。”
魏征百感交集，花白的胡须抖动着，泪水潸然而下，泣涕涟涟，说不出声来了。李世民受了他激情的感动，改变了态度，起身走下御座，上前搀住魏征，亲自替他揩抹眼泪，然后把他扶到御榻侧边坐下来。等魏征平静下来后，李世民便下令释放了张士贵等人。
自从接触李世民以来，他的表情姿态，一举一动，所作所为，武媚都看在眼里，记在心中，而且反复回味着。“安不忘危，治不忘乱，虽知今日无事，亦须思其终始。”几乎成了李世民的口头禅。魏征、马周和褚遂良等大臣和谏臣，也不厌其烦地围绕着“慎终如始”和“有始有终”进行诫谏。然而李世民在追求享乐和醉心游猎方面，却愈演愈烈。过激的言辞也有些听不进耳了，或者言不由衷，口头上采纳，其实并没有贯彻到行动中去。但是，他从来没有放弃过朝政，始终以国事为重。特别是在处理大政要务和对外用兵时，深思熟虑，高屋建瓴，常常有高人一筹的见解和决策。尽管武媚遭受了种种不公平的待遇，吃了不少苦头，而对于李世民却仍然未改初衷，一直把他看作文武兼备、雄才大略的一代英主。
年关愈来愈近，事情愈来愈多，朝廷内外事务异常繁忙。吐蕃第三十二世赞普弃宗弄赞又号松赞干布，派大相（宰相平章国事）禄东赞出使长安，向唐朝进贡五千两黄金，以及数百种珍宝玩器，请求通婚。李世民召集朝议，得到了长孙无忌、房玄龄和魏征等大臣的支持。又单独召见了江夏王李道宗，取得李道宗的同意，将其次女收作皇女，授封为文成公主。然后通告禄东赞，允诺将文成公主许配给松赞干布。
文成公主即将出嫁吐蕃，又要忙于为她备办妆奁。唐蕃和亲，朝廷内外看法也颇不一致：一种把它看成是屈辱和妥协的象征，另一种却是当作开明的睦邻举措。李世民的内心是借联姻来扩大自己的势力，使邻国怀化，因此看得很重，毫不含糊。受其影响，或者说怀着强烈的好奇心，武媚也把目光投向了这件影响深远的新鲜事。
隋代前后崛起于西藏高原的松赞干布，是一位剽悍多勇略的吐蕃君主。他平定叛乱，统一国家，定都逻些（拉萨市），改革内政，对藏族历史的发展起到了巨大的推进作用。他志向远大，渴慕唐风，贞观八年遣使入唐，随后奉表求婚。十四年，吐蕃王国大相禄东赞再次前来唐朝纳贡通好，李世民正式允婚。房玄龄跟吐蕃使节频频接触后奏道：
“大相在吐蕃又称大论，翻译过来的意思是宰相平章国事。在百官中，大相最尊贵，朝廷政事无论大小，必出于宰相，可以便宜从事。禄东赞是一位了不起的贤相，目光犀利如鹰，精明干练，不可小视。”
“松赞干布呢？”李世民感兴趣地问。“他十三岁继位，今年已经二十五岁。继位两三年便平息了叛乱，迁都逻些，完成了统一大业。然后稳定内部，巩固王权，制定法律，发展经济，繁荣畜牧业，开垦农业，国力日趋兴盛，威慑四邻。可见赞普胆识过人，气魄非凡，是吐蕃的一代杰出的赞普，即国王。”
“御弟，听清没有，该满意了吧？”李世民把目光转向李道宗，带着喜悠悠的口气问道。
李道宗跪倒在地，恭顺地说：
“皇上圣明，借联姻使邻国怀化，大唐国威远播，真是一举两得。”
“朕明日召见禄东赞，你们都来吧。”贞观十五年正月十二日，李世民在两仪殿召见禄东赞，任命他做右卫大将军。李世民对于禄东赞外交礼节的熟练和得体的应对十分欣赏，打算把琅邪公主的外孙女段氏嫁给他为妻。禄东赞再三致谢，然后推辞说：
“臣在本国已有妻子，是父母为我聘娶的，不敢遗弃。而且，赞普国王还未曾迎娶公主，身为使节，怎么可以先娶？”
“好一个深知礼义的贤臣！”李世民赞许他忠诚明达，赏赐了大量的珠宝，用厚礼隆恩加以笼络。
三天后，即正月十五日，李世民令礼部尚书、江夏王李道宗持旌节，排开仪仗，隆重护送文成公主前往吐蕃和松赞干布举行婚礼。朝廷王公大臣送至长安城外，设宴饯别。
