赫尔曼·麦尔维尔，一八一九年出生于纽约曼哈顿，父母双方都是名门之后，开始时生活还比较安逸。不过当他十一岁那年，麦尔维尔不得不早早辍学，出外谋生。一八四一年一月，麦尔维尔登上驶往南太平洋的“阿库斯奈特”捕鲸船，成为一名水手。他在这条船上呆了十八个月，根据这期间的经历写出了伟大的《白鲸》。
《白鲸》是美国浪漫主义作家梅尔维尔的代表作，也是世界文学史上最优秀的小说之一，因描写了海上航行和纷繁的捕鲸生活，而被誉为“捕鲸业的百科全书”，《剑桥文学史》称之为世界文学史上最伟大的海洋传奇小说之一。就其文学价值而言，亦被称为美国的《哈姆莱特》。讲述的是捕鲸船“裴廓德”号船长亚哈一心要捕杀咬掉自己一条腿的凶残聪明的白鲸莫比·迪克，在航行几乎全世界，经历辗转，终于与莫比·迪克遭遇的故事。经过三天追踪，最后用鱼叉击中白鲸，但船被白鲸撞破，亚哈被鱼叉上的绳子缠住，带入海中。全部船员落海，只有水手以实玛利一人得救。作者赋予白鲸的白色象征天真无邪和恐怖，以白鲸象征善和恶的混合，这即是人世的基本状况。亚哈想捕鲸的挑战，他和全船人员同归于尽是不可避免的结局。这部小说以充实的思想内容、史诗般的规模和成熟、深思性质的文笔，成为杰出的作品。
