地形对战争的胜败发挥着极其重要的作用，孙子对地形的利弊和正确利用地形的重要性，十分重视。本篇主要论述地形在战争中的作用，详论了六种地形上的作战规律，分析了六种败象，以及判断取胜的三点重要因素，阐明了将帅与国君、与士卒应注意的关系。
1.地形也是一本”兵书“
地形是一本伟大的、世上独一无二的兵书，在战争史上，不会读这本兵书的人，充其量只能做一名勇敢的士兵，而绝不能成为将军。
原文：
夫地形者，兵之助也。
译文：
地形是用兵作战的辅助条件。
解读：
孙子对选择地形的重要性和有关各种地形的行动原则进行了详细的论述。其中指出：地理形势，是用兵的辅助条件。正确判明敌情，制定取胜计划，研究地形的险易，计算道路的远近，这是主将的职责。深知这些道理并能用来指导作战的，必然会取得胜利；否则，不能用来指导作战的，必然失败。《六韬·虎韬》中亦如是记载：“凡深入敌人之境，必察之形势，务求便利。依山林险阻，水泉林木，而为之固；谨守关梁，又知城邑丘墓地形之利。”宋人梅尧臣说：“地形有一死生之势，战有存亡之道。”清人俞益谟说：“行兵之道，贵知地利，地利不明，万难出奇设伏。”就是说，在行军作战中，根据地形采取不同的战略战术，至关重要，如此才能克敌制胜。俗话说：“不知民情难为相，不知地形难为将。”奇谋方略的创造，常要借助于地形条件。地形条件在战争中虽然不是活跃因素，而选定适宜，利用得当，就等于在兵力对抗中找到得力的帮手。为此，孙子在本篇中论述了六种军事地形的特点以及如何加以利用。这是我国最早的军事地形学的论著。
古今战史证明，地形首先确定了军事行动的舞台。设营、配置兵力、开辟交通线都是由地形条件决定的。古代两军交锋的所有战阵，总是在地形制约中完成的，主将只有在战前实地考察不同的地形，对战局了然于胸，才能驾驭复杂的地形，出奇制胜。
东汉初名将马援是战国时赵国名将马服君赵奢后裔。新莽末年，任新成（今陕西汉中）大尹。王莽败亡，依附陇西割据者隗嚣，后归刘秀。在攻隗嚣时，马援曾率部游说，招降隗嚣部将，并堆米以示山川地形（类似沙盘），陈述两军形势，为刘秀取陇作出了贡献。
东汉建武十一年（公元35年）夏天，光武帝任命马援为陇西郡郡守。马援一上任，便整顿兵马，派步骑三千人出征。先在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。守塞羌人八千多，望风归降。当时，羌族各个部落还有几万人占据要隘进行抵抗，马援和扬武将军马成率兵进击，羌人将其家小和粮草辎重聚集起来在允吾谷阻挡汉军。马援率部暗中抄小路袭击羌人营地，羌人见汉军突如其来，惊慌失措，连忙地逃入唐翼谷中。马援挥师追击，羌人率精兵聚集北山坚守。马援对山摆开阵势佯攻，吸引敌人，另派几百名骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，并击鼓呐喊。羌人不知有多少汉军袭来，纷纷溃逃。马援大获全胜，斩首千余级。但因为兵少，没有穷追敌人，只把羌人的粮谷和牲畜等财物收为汉军所有。
当时，金城破羌（今青海乐都东）以西，离汉朝路途遥远，又经常发生变乱，不好治理。朝廷大臣商议，要把该地区舍弃。马援持不同意见，他提出了三条理由：第一，破羌以西的城堡都还完整牢固，适于固守；第二，那地方土地肥沃，灌溉便利；第三，假如舍弃不管，任羌人占据湟中，那么，以后将有无穷的祸患。光武帝觉得他言之有理，依从了他的意见，下诏命令武威太守把从金城迁来的客民全都放回。放回的客民一共有三千多，他们各自都返回了原籍。
建武十三年（公元37年），武都参狼羌（羌族的一个分支）与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。马援率四千人前去征剿。羌人再次凭借有利的地形，据险而守，任凭汉军百般挑战，就是稳坐山头不战。马援在详细勘察了羌人的据守情况和周围的山势地形后，发现了羌人有一个致命的弱点：水源不足。马援指挥部队夺取了羌人仅有的几个水源，断绝了羌人的水和粮草，没过多久，羌人即不战自溃：一部分羌人投降了马援，大部分羌人远遁塞外。陇西从此安定下来。
马援的战例告诉我们：战争的指挥者除战前了解地形之外，还必须准确预测到战况的进程，然后创造条件，使战局按着自己的预想目标发展，最后，发挥地形的优势（或劣势）战胜敌人。
在军事上，不同的地域具有不同的优势；在企业经营中，不同的地域也同样具有不同的优势。
广州南方大厦是国内屈指可数的商业大厦之一，20世纪80年代曾创下年销售总额2.7亿元的纪录，位列全国第一位。这里面的原因当然很多，但南方大厦善于发挥自己独特的地理优势，巧做生意也是其中一个非常重要的原因。
当时，南方大厦的销售主管从气象部门得知一条重要信息：明春雨季长、雨量大，广州多阴雨天。这位主管在核实了气象消息之后，决定预先购入一批雨伞。事有凑巧，当时深圳有一家公司因积压了25万把雨伞而一筹莫展，主管果断地支付了100万元巨款，将人家的“陈货”放在自己的库中“陈”了起来。第二年春天，广州果然阴雨不断，25万把雨伞未等雨季过去，早已销售一空。
接着，又发生了一件令大厦内的职员和同行们不解的事情：雨季刚刚过去，广州阳光灿烂，这位销售主管又购入了20万把雨伞。于是，人们议论纷纷：“主管是不是发财发过了头？不下雨了购入这么多伞卖给谁？再说，即使是下雨，广州市民们的伞早已买得不少了，谁还买雨伞啊？”
可是，令人想不到的情况又出现了，气象预报指出：降雨区离开广州不断北上，然后在长江流域和黄河流域止步不前！南下的游客们都知道这一天气趋势，而且很喜欢广州的雨伞，于是在返归之前，人人都选购一把称心的雨伞。这时候，广州市的其他商厦大多已没有货源，南方大厦“天马行空”，又发了一笔财！
可见，“因地制宜”是企业经营决策和实施中的重要原则之一。地形，是用兵的辅助条件，判断敌情，制定取胜的计谋，研究地形的险易，计算路程的远近，这是高明将领的用兵方法。为人处世与兵战一样，也要注意环境的创造。氛围不同会产生不同的办事效果。
有一天，美国著名的幽默作家马克·吐温等一行20来人参加道奇夫人的家宴。不一会儿，就出现了大宴会经常发生的情况：人人都在跟旁边的人谈话，而且同一时间讲话，慢慢地，大家便把嗓音越提越高，拼命想让对方听见。马克·吐温觉得有伤大雅，太不文明了；而如果这一时间大叫一声，让人们都安静下来，结果肯定会惹人生气，甚至闹得不欢而散。怎么办呢？
突然，马克·吐温想到了一条妙计。他对邻座的一位太太说：“我要把这场骚乱镇下去。我要让这场吵闹静下来，方法只有一个，我懂得其中奥妙：您把头歪到我这边来，仿佛对我讲的话非常好奇。我就这样低声说话。这样，旁边的人因为听不到我说的话，所以才更想听到我的话。”
“我只要叽叽咕咕一阵子，你就会看到，谈话会一个个停下来，便会一片寂静，除了我叽叽咕咕的声音外，其他什么声音也没有。”
然后，他就低声讲了起来：“10年前，我到芝加哥去参加欢迎格兰特的庆祝活动时，第一个晚上设了盛大的宴会，到场的退伍军人有500多人。坐我旁边的是XX先生，他耳朵很不灵便，有个聋子常有的习惯，不是好好地说话，而是大声地吼叫。他有时候手拿刀叉沉思五六分钟，然后突然一声吼叫，会吓你一跳。”
渐渐地，道奇夫人那边桌子上闹哄哄的声音小下来了，再后来寂静沿着长桌，一对对一双双蔓延开来。
这时，马克·吐温的叽叽咕咕声已经达到了目的，餐厅里一片寂静。马克·吐温见时机已经成熟，便开口说明他之所以要玩这个游戏，是请他们把应得的教训记在心上，从此要讲究礼貌，顾念大家，不要一大伙人同声尖叫，让大家一个一个地讲。这样，马克·吐温用故弄玄虚的办法制造了一种和谐有序的说话气氛。
经验告诉我们，任何人处在弥漫着某种情绪的环境中时，都会受到环境的感染，使自己的情绪不知不觉地被环境所同化。比如，肃穆的气氛，能使人产生一种悲壮感；明快欢乐的气氛，能使人产生一种轻松感；壮怀激昂的气氛，易于振奋人的精神；咄咄逼人的气氛，容易使人产生一种压抑感……为了达到不同的办事目的，我们除了适应“地形环境”的同时，还应该学会制造不同的“社会环境”及气氛。
2.变化无穷，不断转换思路
很多缺乏变化的人，在生活中总是过着墨守成规的日子，几十年都不变。这种人一辈子都难以成功。只有善于变化思维的人，才能够给自己的生活带来新的转机。
原文：
故知兵者，动而不迷，举而不穷。
译文：
所以，懂得用兵作战的将帅，其指挥调动军队的决心绝不会迷惑不定，其所采取的战法及措施应是变化无穷。
解读：
兵形像水是孙子所概括的用兵规律。
孙子在本篇提出了主动用兵、示形诱敌等战法后，又揭示了因敌情而变的战术原则，提示了指挥作战的机动灵活性。指挥战争，本无常规，千变万化，敌莫能知。军情永远处于变化之中。正如流水一般，“兵无常势，水无常形”。正是“实”“虚”的可变性，能够“因敌变化而胜者，谓之神”，足见灵活应战的可贵。
在我们变换战术时，要有取得最后胜利的目的。灵活作战本身不是目的，只是达到胜利目的手段。消灭敌人的武装力量，取得胜利才是战争的目的。因事、因人、因时、因地，采取灵活机动的战术，正是“兵形像水”的主旨所在。针对不同的战争环境和不同的作战对象，应该如何因时因地采用有效的战法呢？发生于元末明初的徐达北上灭元之战，给我们做出了很好的回答。明军在正确的战略方针指导下，根据不同情况采取分进合击、钳形攻击、批亢捣虚等战法，彻底消灭了元朝，夺取了政权。徐达北上灭元之战是中国古代战争史上，巧妙运用战法的典型战例。战法多变是这次战争的精彩体现。
公元1367年，按照朱元璋提出的“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛；然后进兵元都”；克元都后，再挥军西向，“太原以及关陇可席卷而下”的战略决策，征讨大将军徐达和副将常遇春，率军25万，沿淮河、运河、黄河北上进取山东、河南。
当时元军在山东分为东平、东昌（今聊城）、洛宁、益都、济南、般阳（益都西）等路，由山东东西道宣抚使普颜不花坐镇益都（今山东益都）指挥。虽然各路兵力较弱，战备松弛，但据有山东，却可屏障元朝的京畿重地。益都居于鲁山之北，南有大岘山，古称济水以南之天险；又有沂州南连淮泗，北通青齐；益都之西，有南依泰山、北临黄河的济南为门户，向为兵家必争之要地。
明军欲北攻山东，可从两路进军：其一可由江淮北经沂州直取益都，其二可由徐州北攻济宁、济南，再东取益都。徐达鉴于沂州守将王宣可以争取，因此，率主力由沂州北进，另以一部兵力出徐州，消灭鲁西南之敌，以掩护主力的翼侧。至正二十七年（吴元年，公元1367年）十月二十四日，徐达、常遇春率军由淮安北上，沂州王宣、王信父子降而复叛。十一月初十，徐达攻克沂州、峄州后，莒（今山东莒县）、密（今山东诸城）、海（今江苏连云港市西南）等诸州县相继归降。徐达即令韩政率兵一部扼守黄河要冲，阻敌增援，令张兴祖率兵一部由徐州沿大运河攻取东平、济宁，自率主力继续北进。二十九日，徐达军攻占益都，元宣抚使普颜不花等战死。朱军乘胜又攻占寿光、临淄、昌乐、高苑等地。十二月初八攻占济南。二十二日至二十四日攻占登州、莱阳等州县。与此同时，十二月初五至初八，张兴祖部也连下东平、东阿、济宁等地。
明军仅用三个月的时间就顺利地夺占山东，至此明军已完成了北取中原第一个目标——夺取山东，扫除元大都屏蔽的作战任务。元廷甚为恐惧，但此时王保保正在同元廷火并，互不相让，元军无力顾及明军的进攻。
洪武元年（公元1368年）二月，徐达占领了山东之后，按原定计划，旋师河南，执行翦除元大都羽翼的作战任务。徐达率主力由山东济宁溯黄河西攻汴梁，进取河南。另以一部攻占永城、归德（今河南商丘南），西攻许昌，策应徐达夺取汴梁。三月二十六日，邓愈率襄阳、安陆、江陵各地驻军向南阳进攻，配合徐达军的行动。邓军旋占唐州（今河南唐河）及南阳。三月二十九日，徐达军迫降汴梁元军左君弼部，元将李克彝率部乘夜西逃。四月初八，徐达军自虎牢（今河南荥阳西北汜水镇）西进，大败王保保之弟脱音帖木儿（此时王保保在山西太原）五万人于洛水北塔儿湾（今河南偃师境内），元梁王阿鲁温投降。徐军攻占洛阳后，接着又攻取嵩、陕、陈、汝诸州，并派冯国胜攻取潼关。元将李思齐、张思道闻风弃潼关逃入关中。
