李轨盘踞凉州武威城，定国号为大凉，自号大凉皇帝。因屡受薛仁杲的侵压，地盘日益缩小。若无祁连山和古长城的屏障，李轨恐早被薛仁杲逐入西北方的大漠里去了。
房玄龄带着李渊的玺书，在两名从骑的护卫下，轻车简从避开薛家骑占据的道路，先向东行，再绕道漉州向北，一直走到贺兰山上的古长城脚下。从这里到武威，还有不足三天的路程。
豳州这边依旧按兵不动，但城里人却没有闲着。李靖带着长孙无忌和史大柰，白天训练新兵、排练阵法，晚上陪着李世民一起阅读各种兵报。侯君集和段志玄亲自到岐州押运粮草，两人一前一后护住车队，百般警惕，不敢掉以轻心。
晚上，元帅府里最为热闹，众将研判军事，互通情况，尽言所长。李世民把李靖的三卷兵书要了过来，白日里自己逐章翻看、细致揣摩，到了晚上，把李靖拉到一旁的耳房里，由他逐一解说。
这日李世民读到第一百五十二条，题目叫“军将骄败”，李世民感叹道：“药师兄，前时飞云谷之败至今历历在目，令人痛心疾首。若早读此书，也不会招致错误了。”
李靖道：“为将为帅者，最难的事当属调整本人固有思想。调整之最有效途径，莫过于亲身历练，积累诸多方能有所顿悟。就我这几卷兵书来说，其中诸条古人皆有涉及。如元帅所提此条，当初吴子问孙武道：‘敌勇不惧，骄而无虑，兵众而强，图之奈何？’孙武回答说：‘诎而待之，以顺其意，无令省觉，以益其懈怠，因敌迁移，潜伏候待，前行不瞻，后往不顾，中而击之，虽众可取。攻骄之道，不可争锋。’孙武已经把军将骄败的原因说得很明白。前隋荥阳郡守张须陀可以说是一名善战之人，他连败翟让、李密数阵，吓得翟让不敢再与他交手，然而李密看到了张须陀的毛病，认为‘须陀骤胜骄很，可一战而擒’，李密鼓励翟让主动进攻，果然，此仗张须陀大败并被斩于阵前。”
李世民道：“依药师兄之言，兵书兵法实为常式，关键要由人来活学活用。”他话锋一转，“据你观察，我们面前的对手——郝瑗的谋略如何？”
李靖回答道：“这郝瑗算是一个有见识之人，当初他辅佐薛举经营陇西，居功至伟。就如眼前——他深知速战速决的重要性，变着法子激将我们。此人主事，我们要有十倍小心。不过为将者，总要有一个好主人才能发挥作用。薛仁杲比起他的老子薛举来，相差甚远。他残忍无谋、简单多疑，现在眼见郝瑗在这里停顿不前，时间一长必定催促，自会酿成主将不和，这就是我们等待的变数。”
李世民接口道：“我们示以怯意，让郝瑗夹在薛仁杲和我们中间不好做人，这就是药师兄折磨郝瑗的手段？”
两人对视一笑，经过这段时间的磨练，两人互相佩服，心思近了许多。
房玄龄终于到了武威，他当庭向李轨宣读李渊的玺书。李轨听见李渊称呼自己为“从弟”，犹续李家族谱一般，不禁大喜。他厚待房玄龄，派其弟李懋为使，携带珍宝礼物，随同房玄龄一起，奔向关中到长安答谢。
房玄龄到达豳州的时候，已经是半月之后了。李世民得知李轨愿意和唐交好，非常高兴，当即令杜如晦选派人手，潜入陇西腹地散布此消息。不到三天，陇西各州县大大小小官员纷纷谈论唐和大凉交好的消息，大家心情不一，有的恐慌，有的反而盼望薛仁杲早点垮台。
郝瑗和宗罗睺每天派出数队马骑到豳州城下示威索战，一心想把唐军激出城决战。无奈豳州守军在李世民的严令下，坚守城池，按兵不动。
北方寒流悄然而至，大风接连肆虐了三天，气温陡降，冬雨也淅淅沥沥地下了起来。这天早晨，天色灰暗，乌云密布，冬雨转成了雪粒，一会儿，竟然纷纷扬扬飘下鹅毛大雪。到了午时，积雪已有没脚脖子深。雪仍在不停地下，眼前苍茫一片，视野极窄。
驻守在亭口的三万薛家骑发生了粮草危机。本来薛仁杲转运来的粮草只能维持军士的温饱，这次陡降冬雨和大雪，使道路滑泞难行，粮草难以为继。接连两天，他们都盼望着粮草队伍快快到来。若今天粮草不能及时运到，晚上就有部分军士和马匹要饿肚子。
亭口狭小，三万人马挤在这里无腾挪之地，到了晚上，一大半人没有栖身之处，许多天来，他们都是天作帐篷地当铺。这次寒流骤至，已有数百名军士和缺少草料的马匹冻毙在营地。
郝瑗带着宗罗睺在营中巡视，宗罗睺忧心地说：“该死的唐军躲进豳州硬是不出来，他们在那里暖和，我们在这里受冻，存心要冻死我们。郝帅，我们要想个法子激他们出来才好。”
郝瑗身着一袭白衣，置身在密密的雪花之中显得清雅脱俗。他不发一言，任脚下的积雪在靴子的踩挤下发出咯吱咯吱的声音。远远地看见几个人围成一圈，走近一看，原来是几个军士在刨一个土坑，准备掩埋昨晚冻毙的一名同伴。看到主将来到身前，他们急忙伏地叩拜。这几天粮草匮乏，天寒地冻，死去的马匹当即被切成块烧烤后被士兵果腹，人的尸体就地掩埋。
郝瑗上前扶起他们，触手处感觉他们的全身都透着冰凉，近观他们的脸上、耳朵都有不同程度的冻痕。郝瑗温言道：“诸位受苦了，本帅心里也很难受。谁能够告诉我，你们这会儿最想得到什么？”
一名年轻的军士抽泣起来，他哽咽道：“元帅，我好想家。”
宗罗睺吼道：“胡说！出征在外不思建功，妄言想家，知道军律吗？”
郝瑗用手止住宗罗睺，上前抹去年轻军士的眼泪，说道：“你说得对，我们是该回家了。告诉你的同伴，我们立刻回家。”说罢，他扭头大步向来路走去，宗罗睺见状，惊愕中疾步赶上，扯住郝瑗的衣襟问道：“郝帅，你不是在说胡话吧？我们就此回兵，难道不怕皇上降罪吗？”
郝瑗止步，死死盯住宗罗睺，一字一顿说道：“宗将军，我们再呆下去，粮草短少与寒冷会要了我们大家的命。唐军深知我军虚实，他们打定主意和我们耗上了，我们耗得起吗？耗的结果会是什么？”
宗罗睺道：“即使撤军，也得等皇上复旨呀。”
郝瑗道：“来不及了，现在上表再等待复旨需要多长时间？每等一天都要倒下多少人！若大雪不止封了退路，再想撤退，一应辎重都要丢掉。我们不能再等了，皇上那里由我去解释。传我的命令，全军即时拔营，连夜通过飞云谷。过谷后，留二千人马镇守高墌，其余人退回泾州。”
薛家骑拔寨西去，亭口顿时变成了一座空城。
雪越下越大，将眼前装点得银装素裹。李靖一早起来步出户外，深深吸了一口气。眼前天寒雪冻，他知道薛家骑这会儿的日子很不好过。昨天，听长孙无忌说道，薛家骑照例前来索战，然仅在城下呆了两个时辰就早早收兵回营了。李靖听后顿起疑心：算起来薛家骑应该抗不过这两天了，莫非准备退兵了？他当即让长孙无忌多派探子，潜往亭口周围观察动静。晚间报来回音，说薛家骑已经拔营西归。李靖其时正和李世民一起议事，李世民面色凝重，令长孙无忌派人再探。探子走后一夜未归，让他们担足了心。
想到这里，李靖翻身上马，向城楼奔去。今天是史大柰当值，远远看到李靖独骑过来，他急忙下阶迎候。这些天他跟随李靖练兵，真正知道了什么叫“深不可测”。以往他倚仗马快人勇，敢于冲锋陷阵，取得了李渊父子的信赖，内心里常自傲不已。但这些天来的经历让他知晓了打仗并非勇敢就成。他替李靖掸落身上的雪花，将他让进城楼内。平日从这里临轩而望，城下方圆数里尽收眼底。现在大雪漫漫，眼前氤氲一片，前方景物模模糊糊。
李靖问道：“史将军，出去的人回来没有？”
史大柰道：“我在这里也是望眼欲穿，想是道路难行耽搁了。”
李靖道：“这郝瑗能退往何处呢？是出飞云谷扎营高墌城，还是西奔泾州？郝瑗还是有眼光的，他赶在雪封之前退兵，既解了自己困顿之厄，又能用大雪阻我们一段时间啊！”
这时，门外一人接口道：“药师兄洞若观火，计将安出呢？”
两人一听声音知道李世民到了，急忙出门迎接。只见李世民头戴羊毛浑脱，身披一件银狐皮细毛大氅，精神抖擞地走了过来。
李靖拱手道：“元帅已成竹在胸，正想在这城楼上乘雪点兵，李靖早在这里恭候多时了。”
李世民哈哈一笑，执起两人手，共入城楼内。李世民眺望远方说道：“药师兄，我到你住室访你不见，只好顺着马蹄印儿跟踪到此。我若有计，还巴巴儿找你呀？说吧，继续你的话题。”
李靖这些天与李世民讨论兵法，谈话中益发感到不可轻觑了面前这位年轻主人。以往他从别人言谈中感觉李世民英武有才，现在才知道他聪明过人，眼界既高又奇，绝非平庸之辈。李靖素来在兵法上傲视天下，然与李世民谈论，觉得他进步神速。隋唐两朝众多谋士武将，没有一人可以和李世民相比。久而久之，李靖收拾起教授之心，多了一份畏惧之感。他告诫自己今后与李世民谈话要把握火候，既能陈述己见，又不能锋棱尽出。
看到李世民诚挚询问，李靖接答道：“如此，我就抛砖引玉了。现在郝瑗退兵有两种选择。一种是屯兵高墌城，威慑飞云谷；另一种是大队人马退回泾州，留部分人镇守高墌。依我估计，后一种的可能性比较大。连日来，薛家骑粮草不继，人马冻毙，亟需休整。高墌挡关飞云谷，更兼连天飞雪，天寒地冻，郝瑗认定我们不会轻出，他很可能会选择此种方式。现在我们就等哨探来报，不管他们扎营何处，我意派兵向前，趁他们立脚未稳和麻痹大意之际，将我们的立脚点挪出飞云谷去。”
李世民边听边沉思，来回在房里踱步，脸上显出与他年龄不相称的冷静。
史大柰一直临窗观察城下，这时轻声说道：“来了。”李世民和李靖急忙过来观看，只见漫天的雪幕下，影影绰绰有三个小黑点在晃动。
三乘马很快到了城门下，一名别将下楼将他们放入并带到楼上。三人见到李世民站在面前，伏地叩道：“禀元帅，我们报信来迟，请恕罪。”
李世民扶起三人，温言道：“都起来吧，瞧你们满头大汗，这一趟差肯定吃了不少苦头。”
三人站起身来，为首一人言道：“元帅、史将军，我们奉令连夜打探敌情，至亭口时，亭口已是一座空城。到了飞云谷，里面冰冻路滑，马匹无法行走，我们只好下马，一人看着马匹，二人徒步向前，夜半时出了飞云谷。到了高墌城下，我们悄悄翻入城墙，仔细观察，见留守高墌之人，在二千至三千之间，其余人马不见踪影，想是向西退去了。”
李靖问道：“你们曾经翻过城墙，这城墙高度如何？还算坚固吗？”
对方答道：“城墙并不算高，皆用土坯垒成，看样子年久失修，有几处地方还留有大豁口。”
李世民听李靖问高墌城墙，心里一动，他明白李靖这会儿在想什么问题。他向三人挥挥手：“好，有劳你们了，下去歇着吧。史将军，他们冻了一夜，你就破破例，赏他们一碗酒喝，让他们暖和暖和身子，好好睡上一觉。”
史大柰将三人带出门外，屋内仅剩下李世民和李靖两人。李世民言道：“药师兄，果然被你言中。下步棋如何走？愿闻其详。”
李靖拱手道：“就请元帅下令，李靖愿为前驱拿下高墌。”
李世民一笑，说道：“如此，就偏劳药师兄，我让史大柰和长孙无忌助你，你们带领一万马军，一鼓作气连夜拿下高墌，如何？”
李靖答道：“李靖谨听帅令，事不宜迟，我们午后就出发。”
李世民道：“好，我再让豳州刺史抓紧赶制一万张白布单，让全军都披上，以混淆高墌守军的视线。待你拿下高墌，我即统军以为后援，届时我多带木板等物，好及时加固高墌城墙，不能让郝瑗从容反攻。”
午时过后，李靖、长孙无忌、史大柰率领一万马军出征。其时大雪并未减小，李世民将他们送出城外，执手相别，目送他们消失在茫茫雪幕中。
刘文静、侯君集、段志玄等人正在城里准备后续兵马，李世民一时不想回城，就带领房玄龄、杜如晦在雪中漫步。雪花飘到脸上化作清水，在冷风中显得冰凉，周围寂静非常，让人引出无数遐想。李世民对房玄龄道：“玄龄，可惜于、颜先生他们不在这里，否则大战在即，雪中漫步，赏雪吟诗，别有一番滋味啊。”
房玄龄道：“元帅暂存此心意，待荡平天下，方圆莫非王土，再领他们饮马西北边陲，赋诗长城塞外，岂不快哉！”
李世民俯身折下一截带雪的枯枝，见上面包裹着一层亮晶晶的冻冰，感叹道：“打仗何尝不是吟诗？两者都要讲究起、承、转、合，现在李药师领兵出谷，可谓我们此次西讨之役的‘转’。对了，玄龄、如晦，你们认为此人到底如何？”
房玄龄道：“朝野之人推崇李靖至极，李靖现在最缺少的就是实际战功。这些天他常与元帅一起切磋兵法，到底如何，想元帅心中已有定论。”
杜如晦缓缓言道：“我观此人兵法谋略、临机善断皆属上乘，其志不小，须有人常制之。放眼天下，唯元帅有这个能力。”
李世民道：“古往今来有成就之人，须有海纳百川的气度。这李靖不失为英雄，你们也是英雄，时势造英雄啊。总之要想光大大唐基业，离开了你们不成，世民言意诚恳，希望不负了皇上圣恩才好。”
两人点点头并不言语。
飞云谷里已经积雪没膝。黄昏时分，李靖带领一万马军到达谷前，命一律下马。放眼谷内，大雪连绵依旧，能见度极差。李靖下令就地埋锅做饭。大家饱餐一顿之后，飞快集合，人人披上白布单子，十人一排，彼此手握住手，并排向谷内行进。
高墌城迎谷而建，城墙连接山势，人马若想向西行走，必须经过那扇阔大的城门进入城内，走出西门即是一望无际的草原。夏秋之际天降连绵阴雨，草地低洼处常常积上一片片的浅水，当地人称这片草地为浅水原。
郝瑗退兵之时，嘱高墌守将不可懈怠，密切注视唐军动静。守将诺诺答应，私下却怪他多虑，心想大雪封道，谷内难以行走，谅唐军也不会插上翅膀飞过来。他算定唐军不会行动，仅安排了值更人员，其他人等都缩入民房内取暖休息。也难怪，他们在亭口挨冻受饥多时，眼瞅着大队人马退回泾州，留下自己孤零零值守，心里总有那么一点怨气和懈怠。
值更人员并不十分上心，前夜还罢了，巡城者还能沿着城墙来回巡查。到了后半夜，周围万籁俱寂，寒冷透骨便自觉减少了巡查次数，更多时间缩在城楼内向火取暖。
午夜过后，唐军身着白布单漫野而至。李靖带着史大柰、长孙无忌伏在雪中向着城楼凝神观察，只见雪光下城墙上杳无一人，城楼内倒是人影幢幢。李靖低声下令：“史将军领五百人沿着城墙向左，无忌也领五百人向右，你们想法攀上城墙，合力打开城门，我在这里带领大队策应。”
事情出奇得顺利，城门在沉闷的“吱呀”声中洞开时，守军还没有任何反应。李靖一挥手，九千唐军鱼贯而入。李靖领军登上城楼，长孙无忌带领一队人马奔袭西门，其余人员按照李靖分派去占领四周城墙。
不到半个时辰，长孙无忌就占领了西门。他令人在西城楼上点起了熊熊大火，李靖见状，也令人在东门点起火来，这是两人约定好的信号。两堆火东西相映，夜空里顿时泛出光芒。火光里，可以看到雪下得依然很紧。很快，周围城墙上的兵士也点燃了手中的火把，整个高墌城被围在一个巨大的火圈之中。
