写这个专栏，我心里一直有一个小小的为难乃至挣扎，就是对老子哲学中最核心的义理，到底要不要正面去谈？因为如果都不谈，算什么老子的生命智慧呢？但如果认真去谈，又怕读者吃不消。
这使我油然想起了老子在四十一章的感慨。真的，在世衰道微的时代，人心常是浮躁而多疑的。因为生命受到长期的磨损压伤，在极端苦闷委屈中只能渴求立即的宣泄与安慰，而不耐烦仔细检查生命病痛的根由，并寻找真正有效的治本之方。须知“七年之病，求三年之艾”，如果能耐心花三年时间去老实炼药，等药炼成，仍可及时治愈这尚余七年寿命的重症（孟子这句话最近常被人引用却都解错，以为孟子的意思是慢慢熬药已来不及啦！其实意思正相反）。若不耐烦而想找一吃就好的特效药，反而会找了七年都还找不到，而寿命已告终了。
所谓“上士闻道，勤而行之”，就是明白天下没有白吃的午餐，人生也不能妄想抄快捷方式，所以愿意老实练功，以期水到渠成。至于“中士闻道，若存若亡”，就已经有点儿不安分了。一会儿明白，转眼又变糊涂；一会儿愿意按部就班练功，一会儿又忍不住怀疑：这要练到什么时候？但还比不上“下士闻道，大笑之”的可哀可叹，下士所以会大笑，乃是因病痛已深重到让人灰心丧志，干脆向魔鬼投降（就像《魔戒》首部曲里那个白袍法师）。其表征就是硬拗一个假道理来文饰自己的堕落，例如说“人不为己，天诛地灭”、“天下乌鸦一般黑”、“钱不是万能，但没有钱万万不能”之类。结果当然是为了维护这假理，再也听不进真理（道），乃至要讥笑真理。但就在“大笑之”这里，我们窥见他心里的虚歉与荒凉，忧虑与惶恐，竟至于要用大笑来掩饰了。
于是我们再回看现代人的行径，也就可以明白现代人为什么总听不进正理，而只会忙着找刺激以图一时之欢了。说穿了不也只是在自我逃避，用无根的欢笑掩饰内心的荒凉嘛！
当然，我绝不是说各位读者是下士，因为下士根本就不会读这专栏或者本书。各位会愿意读，至少是中士。我只是期望读者更自我提升为上士罢了！
因为我毕竟相信各位有成为上士的潜能，所以先此预告：下一回我们又要开始讲一些艰深些的道理了！
—2002年4月25日台湾《中华日报》副刊
