唐懿宗一生昏聩无能，仅在立太子问题上较为明智。在唐朝后期，皇帝的确立完全决定在掌握生杀大权的宦官手中，即使是老皇帝册立了太子，立下遗诏也无济于事。因此，懿宗始终没有确立哪位皇子为太子，这使宫廷斗争趋于平淡，最大限度地保护了自己的皇子。懿宗病危当天，当时实力最大的两位宦官左右神策军中尉刘行深和韩文约开始了他们拥立新君的行动。左右神策军是京城主要武装力量，负责守卫宫城。自宪宗以后，每次的宫廷政变都是由神策军领导的，因此可说，宫廷政变的成功与否就看左右神策军统帅的态度。刘行深和韩文约考察了唐懿宗的几个儿子，发现普王李年龄较小、声望不大，立这样的人做皇帝容易控制。因此李儇被立为太子、即位仅用了一天，没有发生任何政变，可以说是和平登基。
古代皇帝登基总与一些神异现象有关，僖宗也不例外。《太平广记》记载，咸通十二年，两个疯疯癫癫的尼姑来到泗洲普光寺，大喊着：“再过两年，国有大乱，此寺大圣和尚，当履宝位。”围观的僧尼大惊，要抓两个疯尼姑到官府治罪，却见这两个尼姑登上高塔毫不犹豫跳下来。其中一个当场毙命，另一个负伤后被官府杖杀。果然过了两年后，原封普王的僖宗即位，正好应了普光寺的普字。
僖宗即位时还是个幼弱的孩子，自然缺乏必要的理政能力，政事处置全部听由宦官之口——他们废长立幼，没有选择懿宗的长子而拥立12岁的皇子大概就有这样的考虑。僖宗在位期间最信任的宦官是田令孜。僖宗自幼就由田令孜照顾起居，感情上很是有些倚赖，并称呼田令孜为“阿父”，即位后便任命他做了神策军中尉。这样，僖宗朝的重大决策都掌控在田令孜手中了。
僖宗生于深宫之中，长在宦官之手，宫中生活场景能够带给他的就是可以肆无忌惮地游乐。不谙世事，朝政大事完全交与宦官田令孜。事实上，他也的确是一个热衷游乐的皇帝。他喜欢斗鸡（《唐语林》说是“斗鸭”）、赌鹅，喜欢骑射、剑槊、法算、音乐、围棋、赌博，游玩的营生他几乎无不精妙。他对打马球不仅十分迷恋，而且技艺高超，他曾经很自负地对身边的优伶石野猪说：“朕若参加击球进士科考试，应该中个状元。”石野猪回答说：“若是遇到尧舜这样的贤君做礼部侍郎主考的话，恐怕陛下会被责难而落选呢！”僖宗听到如此巧妙的回答，也只是笑笑而已。
田令孜是当时有名的大宦官，懿宗时为小马坊使，由于与僖宗关系密切很快就排挤了有拥立之功的刘行深和韩文约，成为左神策军中尉，成为当时权力最大的宦官（在后文中对田令孜身份有较详细的交代）。他为了长久的控制皇帝，专门给皇帝灌输一些奢侈腐化的思想，使小皇帝远离大臣与朝政。在太监教唆下，小皇帝整日吃喝玩乐、斗鹅走马，政事则懵然不懂。唐僖宗对玩乐极有天分、心机百出，据《补录记传》记载：“僖宗自普王即位，幼而多能。素不晓棋。一夕，梦人以《棋经》三卷焚而使吞之。及觉，命待诏棋，凡所指画，皆出人意。”一次，他到六王院与诸王赌鹅，一只鹅的赌注就是五十万钱。小皇帝把心思完全用在玩耍上，史书上罗列了一大堆僖宗精通的技艺：骑术、箭法、击剑、舞槊、法算??音律、蒲博、蹴鞠、斗鸡。比如说，蹴鞠是唐僖宗的拿手好戏，他曾对优人石野猪说：“朕若是去考击球进士，肯定能考上状元。”石野猪是僖宗身边的红人，不怕小皇帝生气，就半开玩笑半认真地说：“若遇到尧舜做礼部侍郎（当时主持科举考试的是礼部侍郎），恐怕陛下不免被黜放。”话语中带有讥诮讽刺之意，小皇帝听了一笑，丝毫不以为意，也不以此为戒。僖宗在太监们的带领下，整日声色犬马、游戏政治，太监们也极力搜刮财货来供应宫廷的挥霍，小皇帝身边是铜山金穴、锦丛绣海。高大的宫墙，遮住了一个童稚天子的眼光，他看不见他的子民已经沦落到满身褴褛、求告无门的境地了。
唐僖宗认为“普天之下，莫非王土”，大肆挥霍是自己的权力，经常重赏自己喜欢的人人，单说赏赐伶人、妓女的钱物，都是动辄逾万。原本虚弱的国库哪里经得起这样折腾，两三年就被挥霍一空了。但是皇帝依然我行我素，可钱从哪里来呢？兵部侍郎判度支杨严负责财政，想尽各种办法筹措钱粮。当时连年的大旱、蝗灾，关东大地饿殍载道，百姓纷纷揭竿而起，国家处于一种半崩溃的边缘。杨严面对的是这样一个困境，哪里有余钱供皇帝挥霍！杨严东挪西凑、挖肉补疮，为了筹集镇压农民起义的军费，杨严以政府的名义向富人借贷钱粮；借贷不足又卖中等官爵的空头告身。皇帝和宦官们不管民生疾苦，依然催着杨严进奉财物。杨严在内忧外患面前无能为力，连续上了三次辞呈，恳请告老还乡。唐僖宗环顾满朝大臣，哪个在理财方面也比不过杨严，所以不管杨严怎么请求，就是不答应。在这种情况下，唐僖宗自作聪明筹集钱财，下诏命令内园小儿登记京城两市商人的货物，不管是华人还是外商，一律收缴，充实宫库。两市是京城中两大贸易区，街市内货财二百二十行，四面立邸，四方珍奇皆所集聚。
东市华商较多，西市多为中亚、波斯、大食商人所居。唐僖宗无法压制自己的奢侈欲望，也就不去考虑什么后果了，下诏立即执行。执行时有宦官在现场监视，商人稍有不满就被捆起来，送到京兆府乱棍打死。直到黄巢大军快打到长安了，唐僖宗还在打着主意敛钱，富户和定居在长安的胡商也被纳入了搜刮之列，但是这次行动并没有那么明目张胆。唐僖宗下敕，借一半，实际上是有借无还。这时负责镇压农民起义的主将高骈从前线发回奏章，奏称：“天下盗贼蜂起，都是因为饥寒交迫造成的。只有富户、胡商未反。”言外之意，是在提醒皇帝，难道你连这些人也想逼反吗？唐僖宗这才收敛了一点。
广明元年（880）三月，田令孜推荐心腹陈敬瑄、杨师力、牛勖、罗元臬镇守三川。唐中叶后，称剑南东、西川及山南西道为三川。自唐开国以来，镇守西川者皆威望素重的国家重臣。如今田令孜让自己的亲信做这么重要的官职，昏庸的僖宗并无异议，而且异想天开地把加官仪式搞成一场游戏，让四人进行一场蹴鞠比赛，谁进球多，西川节度使就由谁来做。比赛那天，左神策军把赏格悬挂在球门上，唐僖宗兴致很高，纵马驰进球场，端坐御座。一个神策军军官宣布今天比赛的奖品就是西川节度使。可是，四个人都很明白，西川节度使的人选早就被田令孜选好了，大家赌这场比赛，只是做做样子，博得皇上一笑而已。果然按照田令孜谋划的那样，他的干儿子陈敬瑄夺得第一，出任西川节度使，杨师立、牛勖分别出任东川、山南西道节度使。虽说人选早由田令孜内定，但僖宗竟然乐于接受这一荒谬的任命地方大员的方式，这不能不成为历史笑谈。
田令孜是唐朝权力最大的太监之一。他本姓陈，字仲则，入宫后认一个田姓太监为父，从此改换门庭依靠家族的力量一步一步往上爬。他深知没有学问，便在宫廷里没有什么前途，因此博览群书，颇有文采，再加上他的机智过人，很受当权者重用。到懿宗驾崩时，他已做到小马坊使，跻身于权宦之列了。田令孜非常具有战略眼光，他看准了普王可能成为天子，当僖宗还是一个不谙世事的孩子时便成了他政治阴谋压注的宝。他时刻不离普王半步，曲意奉承，饥则亲手调食，寒则亲手加衣，日则形影不离，夜则鼻息相闻。时间不长，普王已离不开这位善解人意的太监了，亲昵地称呼田令孜为“阿父”，所以僖宗一即位就提拔田令孜为枢密使。紧接着田令孜借着与皇帝的亲近关系，运用各种手段排挤掉了有拥立之功的两位神策军统帅刘行深和韩文约，自己当上了左神策军中尉，还安排了较易于自己控制的人做了右神策军中尉。就这样，田令孜控制了小皇帝身边的所有力量。
但是田令孜心里很明白，随着小皇帝的年龄和见识的增长，迟早会厌恶他，所以就使用宫廷里代代相传的迷龙术来使小皇帝一辈子受自己控制，田令孜的迷龙术是他的老前辈大太监仇士良传授的。大体意思是：要想讨得天子欢心，谋得高位，就一定要让天子整日沉浸在享乐之中。尽量不让他浏览群书、接见儒臣，看书则智虑深远，见外臣则纳谏勤政，玩乐嗜好缩小了，游览巡幸也就少了，这样我们的作用也就变小了，权势自然也就减小了。为了我们一生的荣华富贵，莫过于大力搜刮财货，广为寻觅鹰马，以天下最好玩的东西讨好皇上，让皇帝把所有时间全部放在打球、歌舞、美女上，让皇帝整天在温柔富贵乡里乐不思返，天子自然远离朝政，朝廷大权自然就落在我们的手中了。
