武帝刘彻是个性格相当鲜明的人，果断、坚定，他一生中武功昭著，但是也有不少过失。西域有一个叫做“大宛”的国家。据说大宛国中有天马，国人捕捉野马以与天马交合，生下的小马能日行千里，而且汗出如血，称为“汗血马”。武帝于是派人去大宛求取汗血马。大宛拒绝了汉使的要求，说：“汗血马是我们的国宝，况且宝马离了大宛就很难生存。”武帝大怒，于太初元年（前104）封李广利为贰师将军，要他率领“属国六千骑及郡国恶少年数万人”前往西域大宛国的辖地贰师城抢夺汗血马。
西域各国听说汉军来攻，都关闭城门，不肯提供粮草。李广利花了两年的时间，损兵折将，却毫无所得，只好退守敦煌。武帝拒绝众臣的进谏，一意孤行，又赦免囚犯，征发军队，凑了6万人、10万头牛、3万匹马给李广利。李广利经过苦战，终于迫使大宛投降，献出了汗血马数十匹，其他良马3 000余匹。然而，汗血马来到中原后，代代退化，很快就和普通的马没有区别了。
从汗血马一事中可看出武帝的偏执与固执，而晚年的他逐渐变得更加专横，猜疑心重，好大喜功，刚愎自负。在统治前期，武帝北伐匈奴，南平百越，西通西南夷，把汉朝的疆域扩展到今天两广、云贵一代，为中原版图奠定了框架。然而，长年征战也给政府和百姓造成了沉重的负担，武帝非但没有体恤民生，及时止武，反而穷兵黩武。例如征伐匈奴，漠北之战虽然取胜，但损失上万人，归来的官、私马匹不足3万。但在这种情况下，武帝依然不肯罢休，从元鼎五年（前112）到征和三年（前90）间，又六次发兵，北伐匈奴，结果仅一次小有斩获，两次无功而返，三次全军覆没，胜少败多，已不复昔日的荣光了。除了连年战争外，武帝从元鼎二年（前115）起，开始大兴土木，屡修宫室，先后营建了建章宫、明光宫和柏梁台。长安周围还建有长杨宫、五柞宫等六宫。为了便于巡游，武帝还在各地大建行宫。园林中兴修最早、规模最大的是上林苑，池沼最大者为昆池。修筑这些宫室园池，消耗了西汉政府大量的人力和财力。元光二年（前133）以后，武帝多次携带文武百官巡游全国各地，见诸于史册的就达二十余次，其巡游的次数之多，范围之广，花费之大都超过了秦始皇，让西汉的财政雪上加霜。
武帝晚年笃信神仙方术，妄求长生不老，因此落下了不少笑柄，也引起了不少祸乱。巫蛊之祸之所以发生，与他迷信方术，且重用酷吏是分不开的。武帝对寻求长生不老之术有种不同寻常的狂热，他频频召集方士炼丹，还出巡到东莱（今山东莱州）海边去寻找神仙。元鼎二年（前115），武帝听信方士之言，起造柏梁台，用铜做成承露盘，高20丈，粗可7人合抱，上铸一只巨大的“仙人”手掌，以承接露水。据说这些露水和着玉屑服下，就可以长生不老。
武帝曾经很信任一位名为栾大的方士。栾大吹嘘他经常在海上行走，见过安期生等仙人，还说自己能炼黄金堵塞黄河决口，并能求得不死之药。武帝信以为真，封他为五利将军，还把自己的女儿卫长公主嫁给他。栾大的骗局被揭穿后，武帝腰斩了栾大。不过，武帝并没有就此吸取教训，仍继续派人寻找神仙。
在盲目信任方士的同时，武帝还宠信张汤、义纵、江充等酷吏，加重刑法，屡兴大狱。元光五年（前130），太中大夫张汤和中大夫赵禹共同制定律令。其中有一条称为“见知法”，即官吏见到、知晓他人犯法而不举发，是为“故纵”，要与犯法者同罪。元狩六年（前117），大农令颜异因为诽谤皇帝而被逮捕，张汤对他的判决是：“不入言而腹诽，论死。”腹诽竟然成为公开罪状！天汉二年（前99），李广的孙子李陵出击匈奴，以5 000兵马对抗匈奴的8万铁骑，恶战到箭矢用尽，才被迫投降。武帝听说后竟要诛灭李陵全家。《史记》的作者、太史令司马迁上书为李陵求情，武帝认为是故意对照讽刺李广利，遂处司马迁以腐刑（割去生殖器）。老年的武帝，已经完全听不进臣子的任何意见了。
非但如此，武帝晚年还经常滥杀大臣，弄得朝臣人人自危。有一次武帝病势稍好，见到大臣义纵所治的郡路没修好，于是发怒说：“义纵以为我再也不会从这路上过了么？”最终找了个理由将义纵处死。后来同样的麻烦又降临到大臣上官桀头上。当时上官桀负责在未央宫养马，因为疫病流行，马死得比较多，恰好被武帝看见了。武帝于是又发怒说：“你以为我再也见不到马了么？”幸好上官桀是个机灵人，跪下回答说：“臣听说陛下病重，愁肠百结，满心期盼陛下早日康复，心思确实没放在养马上面。”这一席话说得武帝转怒为喜，从此把上官桀记在了心里头，临死之前还把上官桀任命为辅政大臣。可像上官桀这样好运气的大臣实在太少了。和武帝生在一个时代，是大臣们的幸事，也是他们莫大的不幸。
