秦始皇是中国历史上第一个皇帝。夏的君主称王或后，商的君主称王或帝，周的君主称王或天王，秦始皇觉得这些称号都不足以昭示他的功业，认为自己可比传说中的三皇五帝，因此自号“皇帝”，并且要子子孙孙都称皇帝。其实他并不仅仅改了一个称号而已，而是几乎彻底改变了中国政治、经济、军事、法律甚至文化领域的各种传统制度，说他是一个大改革家，比说他是暴君、雄主之类的都要确切得多。然而他的改革虽然使后世受用无穷，却没给自己的家族带来多大好处。可以说，秦终二世而亡，根子不在乱政的赵高，或者是糊里糊涂的胡亥身上，而是秦始皇本人种下的恶果。
战国时代，诸侯并起，天子之诏不出都内。周天子分封或者自行请封的数百个诸侯，到战国末期，剩下了不足十个。先是魏国称霸中原，后为齐、赵联合围困，并于周显王二十九年（前340）遭到秦将商鞅的欺骗式进攻，从此霸业渐衰。代魏而起的是赵国，周赧王五十五年（前260），秦、赵在长平决战，双方投入兵力总计在百万以上，最终赵军惨败，降卒被坑杀40万人，赵从此一蹶不振。楚是南方强国，疆域在诸侯中最大，也被秦日迫月削。周赧王三十七年（前278），秦将白起攻破楚国都城郢（今湖北江陵北部），楚君向东逃窜，再无复兴的可能。
从今陕西省南部起家的小小秦国，就这样步步扩张，疆域、国力和军事力量终于都冠绝诸侯。由秦来统一周末乱世，似乎已经是顺理成章的事情了。然而秦却屡屡受挫于关东诸国的联军。肉到嘴边，只差一步，偏偏就是吃不到。最终吞下这块肥肉的，就是雄才大略的秦始皇嬴政。
秦始皇的父亲名叫子楚，是秦国王子中身份最低微的一个，别说没有继承国君的资格，连在家里吃安生饭的福气都没有，年轻时就被送去赵国做人质。秦、赵交换人质，只是为了暂时休战，做的表面文章，其实双方都并没有什么诚意，这样的人质可有可无，谁都不把他放在眼中。子楚凄凄惨惨地在赵国都城邯郸生活着，心想自己的下场不是哪天被赶回国，就是两国战事再开，赵国把自己宰了祭旗。然而他没想到，一个名叫吕不韦的商人，偏偏就瞄上了他。
吕不韦是阳翟（今河南禹县）的大商人，家产有数千金。一次他经过邯郸，见到子楚，回来就问他父亲：“耕田之利几倍？”其父回答说：“十倍。”再问：“贩卖珠宝，得利几倍？”回答说：“百倍。”三问：“拥立国君，掌握国家，得利几倍？”他父亲说：“呀，那就无数倍，算不清了。”吕不韦说：“拼命种地，未必能得温饱，立国定君，可以福泽后代，我有主意了！”
吕不韦的主意，就是盯上了子楚这件“奇货”，希望拥立他为秦君，自己好从中取利——这就是“奇货可居”的故事。此后吕不韦和子楚交上了朋友，三天两头请他吃饭，还送他钱花，见子楚还没结婚，把自己非常宠爱的一个赵国美女也送给了子楚。
·秦始皇简明档案·
◆姓名：嬴政
◆生年：周赧王五十六年（前259）
◆卒年：始皇帝三十七年（前210）
◆在位：37年（包括称秦王的25年）
◆年号：无
◆庙号：无
◆谥号：无
◆陵寝：秦陵
◆父亲：嬴异人（庄襄王）
◆母亲：赵姬
◆继位人：嬴胡亥（秦二世）
◆主要政绩：兼并六国，统一货币、文字、度量衡等。
一日，吕不韦看时机已经成熟，就对子楚说：“我能光大你的门庭。”子楚以为他在开玩笑，笑着说：“你不过是一个商人，你还是先光大了自己的门庭，再来考虑我的事情吧。”吕不韦回答：“我的门庭，专等你的门庭光大后，才自然光大。”他为子楚分析秦国的政局，说：“秦王年老，安国君做太子，迟早会登基的。我听说安国君最宠爱华阳夫人，谁做他的继承人，华阳夫人说了算，可惜夫人却又没生儿子。夫人为了自己的地位考虑，一定会从王子中间选择一个做养子，这个养子，将来一定继承秦国的王位。你在诸王子中虽然身份低微，若能做上华阳夫人的养子，那情况就不一样了。”吕不韦自告奋勇去说服华阳夫人，收子楚做养子。子楚千恩万谢，保证说：“我若登上王位，一定与你共享富贵！”
吕不韦善于揣摩他人的心思，又能言善辩，他来到秦都咸阳，自掏腰包，向华阳夫人献上许多奇珍异宝，说那都是子楚托他献上的。他还为夫人分析政局，终于说动夫人收子楚为养子。周赧王五十八年（前257），秦军伐赵，包围了赵都邯郸。赵人想要杀死人质子楚，多亏吕不韦贿赂监视者，子楚才得以安全逃回秦国。
秦昭襄王五十六年（前251）秋，秦王病逝，安国君继位，是为秦孝文王，立子楚为太子，改名为“异人”。当初子楚仓皇逃出邯郸，妻儿都没来得及带，此时一跃而身价百倍，就派人去向赵国索取，赵人当然乖乖地给他送了过来。他的这个儿子，就是后来的秦始皇嬴政。
古代女子以姓称，男子以氏称。所谓氏，就是代表男性身份地位的标志，或者指其出身，或者指其封地，或者指其官爵。比如秦国的改革家商鞅，本是卫国的公族，所以初称公孙鞅，或者卫鞅，被秦孝公封在商地后，才称商鞅。嬴政也是如此，他母亲是赵国人，出身在赵国，因此人称赵政，后来归秦做了太子甚至国君，人称秦政。嬴政的称呼，是汉以后氏姓混同，大家才这样称呼的。
秦孝文王继位的时候已经不年轻了，当国君一年多就去世了。异人登基，是为秦庄襄王，封吕不韦做相国、文信侯，立赵国女为王后，儿子嬴政为太子。庄襄王短命，在位时间也不过三年而已。他死以后，嬴政继位为秦王，时年仅13岁。
