《伊凡雷帝杀子》为俄国著名画家列宾所创作。在灰暗压抑气氛笼罩下的画面上，伊凡雷帝惊恐地将儿子伊凡搂在胸前，他用一只苍老的、血管突出的手抱着奄奄一息的伊凡的身体，另一只手紧紧按住儿子流血的伤口，企图挽回儿子的生命，而垂死的皇太子伊凡，无力地支撑在地毯上，死亡的阴影已笼罩着他，伊凡雷帝神经质的双目和伊凡太子绝望而宽恕的眼神形成了强烈的对比。这幅画慑人心魄的艺术魅力自不待言，它同时也记载了俄国历史上的一个传闻：俄国沙皇伊凡雷帝盛怒之下，用铁头权杖刺中太子伊凡的太阳穴，后者经于不治而死。
但是在其他历史著作和传记中对该事件的记载却与此大相径庭。
伊凡雷帝是俄国历史上的第一位沙皇——伊凡四世(公元1533—1584年在位)，1533年其父瓦西里三世晏驾，年仅3岁的伊凡匆匆继承俄国大公王位，在他年满17岁以前，由其母、太后叶莲娜摄政。叶莲娜重用宠臣，专横独断，党同伐异，她的统冶招致社会各阶层的强烈反对。1538年叶莲娜突然暴亡，死因不明。宫廷大贵族势力重新得势。在此王纲解纽，政局扰攘之际，无人顾及年仅八岁的大公小伊凡，那些整天忙于争权夺利、火并撕杀的贵族也根本不将伊凡四世故在眼里。伊凡四世就是在这种尔虞我诈的环境中长大，亲眼目睹了宫廷生活的黑暗和丑恶。皇叔伊斯基家族长期把持朝政，假借大公名义发布法令。幼小伊凡的心里早已埋下复仇的种子。他养成了残酷无情的性格。经常残忍地将小鸟一刀一刀地杀死，或者站在高墙上，活活将小狗摔死，以发泄心中不满。他在13岁时，命令手下放狗咬死了皇叔伊斯基，并暴尸宫门外。1547年，17岁的伊凡四世在宫廷一部分势力的支持下，宣布亲理朝政。1月16日的加冕礼上，东正教大主教玛卡里将莫诺马赫皇冠戴在伊凡四世的头上，于是他就成了“全俄罗斯君主、上帝加冕的神圣沙皇”。
他立志改革愚昧落后的俄罗斯。力图创立一个唯我独尊、君临一切的大帝国。
亲政伊始，他便向大贵族势力宣战，以加强皇权。他宣称：“君主的称号就意味着承认不受任何限制的沙皇政权”，“朕生于皇家，长于朝中，掌握自家天下，并非窃自他人，罗斯君主自古以来皆亲临朝政，贵族大臣不得干预。”
他建立缙绅会议，取代大贵族杜马(议会)的特权；废除地主贵族的司法权、征税权和行政权；摈弃旧吏，在平民中选拔新官；限制僧侣和教会干预朝政；没收大贵族领地，将往日声名显赫的大贵族流放边关。从1565年起，他雷厉风行地推行了著名的特辖制，建立直属沙皇的特辖军，在全国实行恐怖政策，惩处反对皇权的大贵族。特辖军身着黑袍，跨骑黑马，马头上挂着狗头和扫帚，象征他们的使命：将沙皇的仇人咬死，扫地出门。在特辖制实行的七年中，伊凡四世既惩处了大贵族，也诛杀了众多无辜的平民。尖桩刑、炮烙刑、活挖人心、抽筋剖腹等刑法，使人不寒而栗。七年间有数万人被处死。因此当时人们称伊凡四世为“雷帝”即恐怖的伊凡沙皇。他的一系列政治改革，沉重地打击了封建割据势力，加强俄罗斯国家的统一和皇权。但是他的独裁和残暴统治引起了广大人民的强烈反对。到了晚年，他更加性情乖戾、喜怒无常，无端怀疑，覆手为雨。
法国传记作家亨利。特罗亚在《一代暴君——伊凡雷帝》中记述道：伊凡作为伊凡雷帝的长子，未来的皇位继承人，经常跟随在伊凡雷帝左右。但
从1581年起，伊凡雷帝开始怀疑太子有欲夺皇位之意，父子关系开始紧张。
11月15日，伊凡雷帝看见伊凡妻子叶莲娜仅穿一件薄裙在宫中走动，违反了俄国妇女至少要穿三件衣裙的惯例，勃然大怒，动手打了儿媳，使怀孕的叶莲娜当即因惊吓流产。太子伊凡闻讯后，对伊凡雷帝大发雷霆，这激怒了伊凡雷帝。他大骂“你这个可耻的叛徒”，举起铁头权杖向儿子刺去，正中伊凡的太阳穴，接下来就发生了列宾笔下《伊凡雷帝杀子》的悲剧场面。后太子伊凡终因伤势过重而死去。但这仅仅是有关太子伊凡死因的一种解释。
前苏联历史学家斯克伦尼尼科夫对此做出了不同解释。他认为1581年11月15日，伊凡父子虽发生激烈争吵，但父亲只在儿子身上用权杖敲了几下，并未受重伤。太子伊凡主要因丧子和恨父所导致心理极度悲伤，以致突发癫痫病，后又继发热病死亡的。论据是伊凡雷帝在1581年11月9日的信中曾谈道：“儿子伊凡病倒了，今天他仍在病中。”因此伊凡是病死，而非父杀。
但到底哪一种解释正确呢?至今尚无定论，让我们等待澄清之日吧。
