高洋杀人取乐，弄得朝廷人人自危，害怕不知哪一天，灾难会降临到自己头上。如此残暴的君主，人民不起来推翻他的统治，就算万幸了。他反而担心有人会造反，也是因为自己心虚吧！一次，他问一个亲信：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么又失于光武帝刘秀之手？”那亲信也不知高洋何意，老实回答说：“因为王莽没有把刘氏宗亲斩草除根，以致逢春发芽。”高洋幡然醒悟，马上捕戮元世哲、元韶等前皇族44家。男子无论少长，一律杀死，3000多具尸体弃于漳水。水中鱼争吃尸骸，百姓取鱼剖腹，往往能看见人的指甲。以上这些有关高洋的荒淫残暴的事，在《北齐书?帝纪》里记载甚详。至今读来，犹闻血腥之味。正是权力的不受约束，加上高洋心智残疾，使他的灵魂出现了严重的扭曲，形成变态的人格，为古今少有的暴君。桀纣、隋炀帝也只能望其项背，只不过北齐是一个拥有半壁江山的小朝廷，而历代史家都奉南朝为正朔，所以影响不大，没有桀纣、隋炀帝在历史上的名气大罢了。
高洋晚年，产生了严重的酒精依赖，精神分裂，神情恍惚。常自称白日见鬼，自知命已垂危，便召皇后李祖娥入内托付临终遗言。高洋握住她的手，呜咽道：“我死后，只怕太子年幼，不能保全皇位，你是女流之辈，如何对付我的几个虎狼兄弟呢？”又召同母弟高演和高湛，要他们二人用心辅佐侄儿。高洋对他的另一个弟弟高演说：“你想要篡位你自篡位，我子年幼孤弱，勿戕害他们。”这真是人之将死，其言也善。其语最为至诚，也最是酸楚，闻者无不怆然。而高演也惊骇不已，大汗淋漓，连忙跪下一迭声的说不敢。高洋去世时31岁，太子高殷即位，后称废帝。尊祖母娄氏为太皇太后，母亲李祖娥为皇太后。进封高演为太傅，高湛为司徒。
但高洋临终前的哀戚之言，终不能确保他一生喜欢的李皇后免遭厄运。
皇后失去了保护伞，被小叔子逼奸
李祖娥的倒霉，是从高洋死后开始的。宰相杨愔等人忠心辅助高殷，看高演高湛等人，在朝廷跋扈，不受节制，就同李祖娥商议，欲削夺他们的权力，外放出京。谁知李祖娥不知政治险恶，随便就把这机密大事泄露给一个宫人，这宫人又告诉了娄太后。高湛与高演、勋贵贺拔仁等人便在娄太后的支持下，在乾明元年（560年）发动政变，将高殷赶下台，废为济南王。娄太后登殿升座，命高演入承帝统，又嘱咐高演不准害死高殷。她指着李祖娥破口大骂：“岂可使我母子，受这汉家妇摆布！”高演篡位当了皇帝，是为孝昭帝。因为娄氏是高演的母亲，所以她由太皇太后的身份又回到皇太后的位置上，李祖娥也由皇太后的身份退居到前皇后的位置。而高演妃元氏则顺理成章成为皇后，立五岁的儿子百年为太子。不久，17岁的废帝高殷在晋阳遇害，高演终于违背了对哥哥高洋的柩前承诺。
高演从侄儿手中夺得帝位后，将嫂子李祖娥降居昭信宫，称为昭信皇后。但是不到两个月，高演就在一次外出游猎中，坠马受了重伤，娄太后前去探视。问及济南王高殷的安置情况，高演无言以对。娄太后知道高殷已被高演害死，哭骂道：“你害死济南王，愧对地下父兄，不死何待？”高演死，又有娄太后做主，令高湛继位。娄太后这人是北齐历史上的一位有影响的人物，也很有眼光。年轻时看到高欢是个英雄，就主动嫁给了他，陪嫁给高欢一匹战马，高欢从此崛起于行伍。她为高欢生下六男二女，其中有三个儿子都当了皇帝，即：高洋、高演与高湛。也算是前无古人，后无来者了。
在淫乱方面，高氏兄弟一个比一个荒淫恶劣。561年正月，高湛正式册立妃子胡氏为皇后。册封皇后是国家大典，热闹非凡。朝堂之上，文武大臣设宴庆祝，在后宫也邀请了内外命妇们欢会。高湛在外殿饮至半酣，忽然步履蹒跚地闯入后宫，那些命妇们都站了起来，礼节性的迎接高湛。高湛狞笑着说：“大家吃好喝好玩好，不必拘礼。”将这些妇女挨个儿瞅了一遍，一个个都是花枝乱颤，中有一风姿绰约的中年妇女，气质如仙，吐气如兰，莺声娇语，不由得让人想入非非。原来她就是自己的嫂子李祖娥，文宣帝高洋的皇后、废帝高殷的母亲。
在家族的女人中乱伦，是高氏兄弟的传统。高湛陷入了谵妄之中，不能自拔。当时就有些控制不住自己，馋得哈喇子直流，心里如火焚烧似的，坐立不安。但碍于众人在场，不便过多表露热情，只好强压欲火独自回去睡了。但又睡不着，满脑子里都是皇嫂李祖娥的影像，驱之不去。酒壮色胆，色胆让人失去理智。高湛半夜爬起，摒去左右随从，明星煌煌，夜来含香，一个人来到了李祖娥所住的昭信宫。当有宫女报知李祖娥，她心里很狐疑，三更半夜，皇帝来此做什么。隐约有种不好的预感，觉得高湛居心不良。但君威如山，李祖娥不敢拒绝，只叮嘱自己，要见机行事。
高湛到了昭信宫，坐在那里不发一语，但双目都喷着欲火，烧得李祖娥娇艳的脸庞更是火炭一般。浑浑噩噩，李祖娥羞怯无比，低头问道：“陛下夤夜至此，有何吩咐？”高湛笑着说：“长夜寂寞，无人慰藉情怀，特来陪伴皇嫂。”李祖娥说：“后宫美艳如云，自是消遣胜处。”高湛又说：“皇嫂的娇颜，胜过宫娥万千。为弟的只想一亲为快，故今夜特来相会。”话已挑明，李祖娥脸上一红，起身就走。高湛一把拉住她的裙裾，就要强行求欢。李祖娥惊骇不已，坚拒不遑。她一面避让，一面责备高湛说：“陛下身为天子，怎可不顾叔嫂名义？”说话间用手一推，高湛没有预防，也是醉酒之人力微，重重地摔在地上。高湛恼羞成怒，威胁她说：“不要给脸不要脸，今日顺从则罢，若不遂我心愿，我将剥夺你的诰封，杀死你的儿子。”李祖娥闻言，极为惶恐。高氏兄弟的蛮横为人和野蛮性格，她比谁都清楚，他说得到也就做得到。为儿子的性命计，李祖娥只好停止反抗，脸上的香粉都被冷汗浸湿了。在屈辱的泪水中，满足了他的涌起又退却，退却又涌起的兽欲。《北齐书?文宣李后列传》的记载甚详：“孝昭即位，降居昭信宫，号昭信皇后。武成践祚，逼后淫乱，云：‘若不许，我当杀尔儿’。后惧，从之”。
从此，高湛公然出入昭信宫，视李氏为嫔妃。将漂亮的胡氏冷落在一边，可惜了胡氏的花容月貌，在清风明月的深闺怨中，也蓬蓬的葳蕤，也寂寂的凋零。这正应了那句俗话：孩子是自己的好，妻子是别人的好。
春风几度后，李祖娥便怀孕了。
成帝施威，前皇后命悬一线
李祖娥发现自己怀孕后，羞愧难当，感到很是丢人。整日足不出宫，也不许他人迈进昭信宫半步。一天，她剩下的唯一儿子、身为开府仪同三司、太原王的高绍德入朝后，要拜见自己的母亲。高湛故意语带讥讽，也算是泄漏消息给高绍德说：“你母亲肚子大了，她不好意思见你，还是回到自己的封地吧！”高绍德不信，来到昭信宫门外，坚持求见。李祖娥思子心切，自然想见，但看到自己大腹便便的样子，知道无颜面对自己的儿子，就让侍从拦阻高绍德，不让他进宫。高绍德看到母亲有意回避，不肯见面，知道高湛所言不虚。坚持不走，非要见面不可。他站在门外连讥带讽地骂道：“我清楚母亲不见我的原因，因为母亲肚子大了，她怎好意思见我。”李祖娥不禁羞愧交加，泪水夺眶而出，整整三天不吃不喝。
从此对高湛的仇恨越来越深。
过了几天，李祖娥生下一个女婴，感到自己一个寡妇，无端生育，将是皇后系列中的千古丑闻。因此，女儿刚一生下，她便立刻溺死。高湛听到了此事后，怒不可遏，他气急败坏地立即跑进昭信宫，手持佩刀，怒斥李祖娥说：“尔杀我女，我必杀尔子。”
立即令左右速把高绍德押来。
高湛当着李祖娥的面，先用刀背上的铁环，痛击高绍德。高绍德疼得跪在地上哀求，高湛怒骂说：“你父亲曾殴打我，那时你小崽子还沾沾自喜？现在还想活么？”说着一刀刺进了高绍德的胸口，高绍德的鲜血直溅宫墙之上，片刻后气绝而死。面对凶残的高湛和儿子悲惨的尸体，哀毁无助的李祖娥万分悲痛，她只能发疯似的哭叫。而高湛似乎意犹未尽，像一头发怒的野兽，毫无人性地继续折磨李祖娥。高湛命宫女扒光李祖娥的衣服，裸露出雪白的肌肤。用沾水的鞭子没头没脑的抽打，直抽打得李祖娥浑身血肉模糊，没有一块好肉，像一团肉泥，昏倒在地。高湛余怒未消，命人将她盛入绢袋，丢入御沟，过了半天再捞起来。打开绢囊，李氏已是气息奄奄了，早没有了人形。
高湛离开之后，宫女们含着眼泪把虽然命若游丝，但还有一口气的李氏扶上床，小心敷上药，进行抢救。幸运的是，李祖娥命不该绝，在宫女们两天两夜的精心侍奉下，李祖娥终于苏醒过来了。想起不堪回首的往事，真仿佛两世为人。李祖娥在遭遇了这一系列打击后，已是心如死灰。宫女们便用牛车将她送出宫去，入妙胜寺削发为尼，与青灯黄卷为伴。
事见《北齐书?文宣李后列传》：“帝横刀诟曰：‘尔杀我女，我何不杀尔儿！’对后前筑杀绍德。后大哭，帝愈怒，裸后乱挝挞之，号哭不已。盛以绢囊，流血淋漓，投诸渠水，良久乃苏，犊车载送妙胜尼寺。后性爱佛法，因此为尼”。
聊度残生也算是一种幸运
北齐朝廷延续北魏时的传统，从上而下崇尚佛教。李祖娥死里逃生，万念俱灰。面对凶残的暴君，处于劣势的李祖娥，向哪里寻求保护？她没有能力对侮辱自己的做法予以反抗，只好在无奈中选择尼姑这个职业。或许这是躲避高湛纠缠的最好的办法了。李祖娥到邺城郊外的妙胜寺削发为尼，只一心祈求佛祖的保佑。
作为一个弱女子，生活的大起大悲，使她尝到了两世为人的炎凉滋味，因此，就想青灯黄卷以此了却残生。可个人的命运总是与时代紧密的联系在一起的，况她还是皇家的一员，自然处在风云激荡的时代的最前沿。她在妙胜寺做了十多年尼姑，心灵应该是平静的，或许她在祈求，如果有来生，下一辈子勿嫁皇家。情愿淡薄自守，平安一生，就是最大的幸福了。
但北齐被北周灭亡后，作为亡国的家眷，她被清点，被登记造册。北周人将她从尼庵接了出来，被掳到了长安。高氏家族的女性命运都很悲惨，有的被赐予王公为妾，如高纬的淑妃冯小怜；有的沦落烟花巷里倚门卖笑，如高湛皇后胡氏、高纬皇后穆氏；有的被没入皇宫为奴，如高演皇后元氏等，都失去了人身的自由和尊严。
而李祖娥虽然自身的命途多舛，但身为皇族成员，也是重点监管对象。她也被卖入长安的一户官宦人家为奴，由皇后成奴，古今也算不多。由于她受佛法的影响很深，学会了逆来顺受，甘于在一个大户人家随遇而安地做一个仆妇，勤于操作。只是养尊处优惯了，凡是都做不来，做不好，没少挨打挨骂。堂堂一代皇后，竟沦落到如此地步，也算是天道轮回，富无常态，贵无常形。几次自杀以求解脱，但都被主人发现。主人怕出事，又把她转卖他处，受尽了凌辱。不久后，隋文帝杨坚灭北周，建立隋朝，大赦天下，李祖娥才得以以无罪之身回到自己的家乡赵郡。返回故乡赵郡后，史书再也没有记载了，结局怎样我们只有凭着自己的想象。
那时她已是历经苦难、万念俱灰的一个老妪了，故乡已是一个陌生的概念。亲戚凋零，只有一个远房的侄子，聊为依靠，勉强有一碗饭吃。就像普通的农村老太一样，在日出日落中度过自己的每一天，直到死亡，其间再也没有什么大事发生了。
或许农村恬淡的平和生活能够抚平她一世的沧桑和严重受伤的心灵吧!
