初平四年的春节，对兖州而言，注意是一个不平静的春节，大年三十，曹操与几名亲近的心腹聚集在了一起举行晚宴，这其中当然也有王凌，曹操问道：“开春之后，我欲起兵讨伐徐州，不知诸位以为如何？”郭嘉道：“主公欲谋大业，徐州必须拿下，经过上次的讨伐，徐州现在元气大伤，开春以后一举拿下，自是可行，只是，我观兖州局面到时恐怕有些不稳，现在兖州的士大夫对主公多有不满，恐怕会借机生事？”不知道什么时候，郭嘉竟然已经完全投靠了曹操，现在居然叫曹操主公了。曹操眉头紧锁，道：“奉孝言之有理，可是如果放弃这个机会，等徐州修养生息，下次再伐徐州，恐怕就不易了。”然后望向王凌道：“不知王先生可有妙策？”王凌捏着酒杯，沉思片刻道：“奉孝兄言之有理，届时我与文则留守兖州，可安后方。”曹操闻言大喜：“有先生坐镇，可解我后顾之忧。”曹操遥遥敬了王凌一杯酒，二人一饮而尽。这时，典韦出列，半跪拜道：“届时吾愿为主公先锋，定取那陶谦首级，为主公报那杀父之仇。”闻言，曹操神色一黯，随即又恢复正常，高兴的说：“好！有典韦如此猛将，此战定然告捷。”其余人等也拿起酒怀，齐声道：“主公定能旗开得胜，一举拿下徐州！”说罢，曹操与众人将酒饮而尽，曹操当晚很是高兴，喝了个人仰马翻，烂醉如泥。
战略已经定下了，现在在曹操的眼皮子底下，王凌自然也不敢轻举妄动，何况还有一个深不可测的郭嘉，只待曹操前去征伐徐州，王凌也要开始自己的计划了。时间过的很快，转眼间一个月过去了，曹操也准备大举进攻徐州了。现在的曹操，因为之前的几场大胜，也有点飘飘然了。认为此次定能轻取徐州。
话说陶谦这边，似乎是知道曹操来年必定会讨伐自己，所以这几个月也没闲着，四处求援。而四方的反应，也在陶谦的预料之中，各方都不想在这个时候得罪风头正盛的曹操，更何况曹操后面还有一个袁绍，甚至连所谓的朝廷，都以未任命曹操为兖州牧，故不便干涉为理由，拒绝了陶谦。此时的陶谦，已陷入了绝望。然后，有一个人却是来了，那就是刘备，当然，大部分人都很不理解，甚至连收留并成全他的公孙瓒，都认为为援助一个素不相识的陶谦，不惜与强大的青州军正面为敌，值得么？再说了，能达到救援的目的么？击败曹操的概率基本为零，这不是在申请一个殉葬者的名额么？刘备的回答都让所有人都心头一震，刘备对公孙瓒说：“如今天下已经丧失道义，曹操讨伐徐州，更是天理难容，我之所以前去援助，其时就是想唤醒大家心中的道义，哪怕身死，也在所不惜！”公孙瓒心想：“我这同学还真是一根筋，现在谁还讲究什么道义？道义能当饭吃？道义能带来更多的地盘？”虽然如此，公孙瓒还是慷慨地借给了刘备几千由流浪饥民组成的部队，并派自己得力的勇将赵云（字子龙）统领，开向了徐州。但公孙瓒心里清楚，这些兵可能是有去无回，但为了同窗之谊，值得。加上刘备自己的一千多士兵，总数也就五千，替陶谦去阻挡曹操的数十万虎狼之师，在世人看来，无异于自杀。
远在兖州的曹操得知这一消息后，焉能不明白这其中花活？曹操内心深处暗暗叹息刘备的愚蠢：刘备想出名是想疯了吧，这样以命求名绝非智者所为也！
与刘备邂逅陈留，曹操隐隐感到这织席贩夫绝非常人：自己流离失所，无家可归，却替朝廷操着如何中兴的闲心，非世间英雄谁能为之？不过既然你刘备站错了队，那就先拿你开刀吧！远在兖州的曹操，自然是理所当然是认为刘备此举不过是为了搏名，不仅曹操这么认为，这天下的有识之士，都这么认为。然后，他们不知道的是，刘备的想法绝对不是这么狭隘，他有更大的追求。他不仅要名，更要利！
人最难忘的是什么？是在你饿了三天的时候有一个人推给你了一碗米饭！这碗饭值多少钱？不大好说，要看你对义字的理解程度而定，两元钱也合理，百万元也合情。陶谦现在就是这样，尤其是这碗饭不仅是在自己饿了三天的时候送的，而且送饭的人自己也已经饿了三天了，把仅有的一碗饭分给陶谦一半，摆明了准备与自己一起饿死，能不令人感动么？陶谦认为：刘备就是个这样的人。且不论这碗饭对延续自己的命能起多大作用，仅这份情意就能给人继续活下去的勇气！怎么对待这种甘同生死的情谊？没说的，共命运吧！而陶谦虽经上次的彭城大败损失不少，现在也还有步骑十万左右，应该说力量还不是太弱，只是因为曹操这个敌人太强大了，青州军久经实战历练，主帅曹操又是个从人血里滚打出来的战场奇才，青徐二军相较，实在不是一个重量级的对手。陶谦的十万步骑中有一支威名远扬的特种部队，那就是陶谦从自己老家带来的子弟兵：丹扬军。陶谦是丹扬人，家乡以盛出勇卒闻名，这支部队规模不大，总共才四千人，由陶谦的亲信徐州名将曹豹率领，陶谦毫不犹豫地把这支保命精锐拨给了刘备指挥，以增强刘备部队的实际战力，毕竟刘备带来的那点兵也实在是太不像样子了。紧接着又上表给不起作用了的朝廷，推荐刘备为豫州刺史，而以陶谦这样的地位与身份，只要公布一份推荐文告，被推荐人就算是到任了。刘备也没推辞，这就意味着刘备成了与陶谦身份地位接近的贵宾，刘备一下从幽州来援客军的身份变成了豫州友军，跟幽州的公孙瓒、青州刺史田楷脱离了隶属关系。对刘备来说，此意义非同寻常，刘备仗还没打，便一步跨入了军阀的行列，大家现在都是刺史，接近“牧”那个级别了。
而这个时候，曹操也起兵从徐州出发了。
