1980年，世界银行发表的《贫困与饥饿》报告中推算，危害人身健康和妨碍儿童正常发育的营养不良人口为3.4亿人，从事体力劳动却得不到足够营养的人为7.3亿人，两者共11亿，占当时世界人口的1／4。
爆炸的人口是人类影响环境的主要因素。人类为了多一块土地，就更多地砍森林、垦草原、填湖海，甚至掠夺式地开采地上、地下各种资源，这种为生存进行的搏斗，能给予人类的只是暂缓的贫困和饥饿，带来的是环境的破坏，生态系统失衡，人类生存环境和物质条件更为恶劣。目前在人口密集的亚洲、经济较发达的欧洲，没有被开发但有开发价值的可耕种土地已经不多了。因为地球1／4是陆地，但其中的高山峡谷、沙漠、沼泽等地是没办法种粮食的。为了生存，人类不顾一切地向自然界索取，掠夺式“开发”比比皆是。
有位记者根据实际所见，讲述了这样的事实，1492年哥伦布第一次航海在海地登陆时，曾在他的航海日记中这样描述它：“在这个岛上，险峻的山峰连成一片，每一座山看上去都很美，数千种树木覆盖着群山，葱茏挺拔，就像5月的西班牙，有的树上开着花，有的树上结满了果实……”完全是一幅生机勃勃的大自然景象。海地的国名就是以当地的民族语言“绿色群山”的意思命名的。而今，昔日哥伦布所称颂的情景已荡然无存，映入眼界的是人口拥挤的城镇，看不到树木的光秃秃荒野。1923年调查时，森林面积还占国土的60％，1980年的调查显示，森林面积只剩下了1.7％。由于森林丧失，土水无法保持，土壤贫瘠化，扩大的土地面积反而65％减产。而且雨季山洪直下，道路农田被淹；旱季则全岛一片干旱。
人类不适当的开发生产，破坏了自然界原有的平衡，森林减少等导致水土流失，土地沙化，洪水与干旱等灾害增多，根据美国海外救灾局统计，全世界20世纪70年代比60年代的各种灾害发生次数就增加了1／3，受灾人数和死亡人数更是成倍增长，尤其干旱的死亡人数，70年代比60年代增长了20多倍，受洪水之灾的人数也增长了3倍，达到近2千万人。而1982—1985年非洲大干旱，一次受灾人数就达3500万，1987年印度干旱、孟加拉洪水之灾受害人数又都远超过70年代的灾害。从受灾人数和死亡人数看，欧美如果是1，则人口众多、生态环境破坏严重的亚洲则是15。如从受灾死亡人数排，几乎全是发展中国家在前面。
沉重的人口，降低了人类的抗灾力，过度垦殖，使土地退化，一些国家粮食产量赶不上人口的增长。我国粮食产量逐年增长，平均亩产也在增加，但是它还是落后于人口的增长。我国国土面积、粮食总产量都与美国相近，但美国是2亿人，我国12亿是它的6倍，人均粮食仅是美国的1／6。人均耕地也从1950年的018公顷到今天的不足0.1公顷。
人口的过度拥挤使城市绿地减少，生活垃圾堆成小山，空气污浊，流行病肆虐，城市缺少基础建设设施、交通阻塞、噪声扰人，人类健康受到威胁。
人们为了在城市争得一席住地，不惜把自己装进层层叠起的钢筋混凝土的笼子里，城市中越来越拥挤的建筑把土地变成了水泥，城市成了“混凝土的森林”，城里人由于生活条件太“文明”，除癌症等发病率远高于农村外，还有“空调病”“微波辐射病”等怪疾病。
地球人口的迅猛增长，加之经济发展人民消费水平提高，使得每人稍增加一点点消耗，数十亿人就是可观数字。近年由于人类生活和生产中对能源、燃料消耗速度更快了，使矿产面临着枯竭的危险。据统计，按美国目前消耗的速度计算，世界上很多矿产将要耗尽。如锌只能用半年、铅用4年、石油7年。为了寻找新能源、新技术，又使得原有燃烧产生的废气还没控制，新的电磁辐射、放射污染等又相继出现。过多的人口、迅速扩展的人类活动范围，使得不仅地上地下自然环境、生态系统受到破坏；水体也难逃大劫，世界上1／3的淡水被污染。地球上的各种生物品种也在惊人的灭绝着，20世纪70年代动物消亡的速度是每天1种，而今已是每小时1种，一天24种了。
“民以食为天”，僧多粥少迫使人们加快向自然界掠夺，甚至“杀鸡取卵”“涸泽而渔”，其结果事与愿违，导致了人类生存环境恶性循环。其实，早在一百多年前恩格斯在《自然辩证法》中就告诫过，“时时记住：我们统治自然界，绝不像统治者征服异民族一样，决不像站在自然界以外的人一样。相反的，我们连同我们的肉、血和头脑都是属于自然界，存在于自然界的；我们对自然界的整个统治，是在于我们比其他一切动物强，能够认识和正确运用自然规律。”
噪声对于人体的危害
二次大战后，当人们饱受战争创伤、百废待兴的时候，工厂中隆隆的机器声、公路上汽车的鸣叫声、火车汽笛声、人群的喧嚣声……都曾是人们赞颂生产复苏、大地恢复生机的代名词；是人类春天来临的脚步声。
曾几何时，人们的颂扬调子减弱，渐渐被怨气所代替，继而成了人们对环境状况不好，反应最普遍、最激烈的内容之一。这是因为，人类劳动或兴奋之后需要休息，睡眠是消除疲劳、休息大脑的重要因素，而各种过大的声音都使人难以入睡，体弱多病者及老人对噪声更为敏感。当人睡眠不好时，精神难以恢复、工作效率低，长时间这样会出现多梦、失眠、头晕，以致神经衰弱。在高噪声环境工作和生活的人，有一半以上会不同程度地得这种病。诚然，人类离不开声音，但是过大的声音会使人厌烦，妨碍人类正常生活和生产的声音、各种突然的令人不愉快的声音，都是有害的，我们把这类声音统称为噪声。
噪声虽然没有污染物质，它的传播对环境来说也不积累，声停即止，但它对生物的感觉器官有害。当噪声超过85分贝时，人们长期在这种情况下会有人产生噪声性耳聋，在超过90分贝的环境中长期工作有20％以上会耳聋，95分贝以上近30％得噪声性耳聋。但如果噪声只是瞬间的，危害作用常可恢复。很多实验还表明，现今人类心脏病增多、高血压常见与噪声导致人们精神紧张、心率改变、血压升高有直接关系。噪声还使人的唾液、胃液减少，胃酸降低，一些研究说，吵嚷的工作环境里肠胃溃疡病患者比安静环境工作的人多5倍。喧闹环境会使女性性机能紊乱、内分泌失调、使胎儿致畸、流产率增加。肿瘤专家认为噪声也是使人类癌症发病率上升的元凶之一。
噪声对动植物也有明显的影响。有人用小白鼠做试验，当噪声达到110分贝时，小白鼠像疯了似的乱撞，噪声再升高小白鼠即死亡。20世纪60年代时，美国F104喷气机作超音速飞行试验，每天飞8次，高度为一万米，6个月后当地农场的1万只鸡被轰轰隆隆声“杀”死了六千只。我国也发生过飞机场相邻农村鸡不下蛋或蛋产很少的情况。高噪声也使牛羊烦躁不安、奶产量减少。
有人还观察植物在高噪声环境下生长缓慢或枯黄。
一般噪声对建筑物没有明显影响，但随着火箭、飞船、超音速飞机发展，噪声对建筑物的影响日渐被人们注意。研究表明强噪声在低频范围内对建筑物有严重影响。超音速飞机在飞行时由于后时刻发出的声音叠加到前时间的声音上，发出的轰轰声就破坏力强。比如1970年德国韦斯特城堡及其附近曾因轰轰声发生过387起建筑物受损事件。美国也对噪声损害建筑物作过统计：在3000起事件中，抹灰开裂占43％，窗损坏占32％，墙开裂占15％。英、法合制的协和号超音速运输机试飞时，航线下的古建筑物发现有震裂受损的情况。噪声还依据其声级大小、频率不同，对仪器设备产生干扰、失效乃至破坏作用。
当今，噪声控制已是世界上各国都很重视的问题了。由于噪声在不同地点、时间里对人类生产、生活影响不同。比如，同一噪声在无人的沙漠就无关系，而在人群则不行；在白天闹市大声说话不突出，而夜间就要受到谴责。所以，人类研究控制噪声以及制定相应的法律，都是需要根据不同情况、控制标准不同。目前，控制噪声标准一般分为听力保护标准、机动车辆噪声标准、环境噪声标准。这些标准的制定又因各国的发展水平、科技支持状况、时间地点的不同而不同。因为标准定得太高，没有相应的物质条件支持等于虚设。一般说，发达国家噪声控制标准更为严格。随着人类物质生产及科技的发展，噪声终会得到有效控制，使之对人及环境少造成或不构成危害。
废气污染
20世纪以来，各种机动车的品种、数量急剧增加，尤其20年代出现汽车以后，它们给人类带来便利的同时也夹带了忧患。
机动车的动力来自各种固体或液体燃料，这些燃料燃烧产生的大量废气，不断随着“车”洒向大气，这种污染已成为一大公害。1970年美国对空气污染物的排出量作了一个估算，机动车排放的污染物吨数几乎占了一半。
我国也曾对汽车尾气作过测定分析，表明其中CO超标明显，铅和飘尘和致癌物苯并芘类都十分值得注意。据对1978—1980年我国大气污染构成研究，可以看出，在氮氧化物中机动车辆污染占了15%~20％；而美国1970年仅汽车排出的氮氧化物就占总排放量的40％。这种氮氧化物正是导致光化学烟雾的重要气体。
机动车对大气的污染与人的关系最为紧密，因为它们排出的废气最接近地面，很容易直接被人吸入体内，这种污染游击队最首当其冲的受害者就是交通警察，汽车在交通路口受红绿灯的指挥停车怠速时，此时排出的尾气污染最厉害，因此在交通要口污染物浓度高，对交通警察的健康危害最明显。
其次，儿童更易受伤害。机动车废气中的污染物很多，如飘尘、碳氢化物、氮氧化物、铅化物、硫化物等，它们或引起呼吸系统病变、或是致癌病因，特别是铅进入血液导致人机体代谢障碍，损害细胞组织、器官与神经系统。
婴幼儿吸收铅的速度比成年人快10倍，儿童消化道对铅吸收量比成年人高5倍；我国一项调查也表明，同样环境下12岁女学生的血铅水平比女教师高40％~50％。据美国调查，全美目前约有三四百万儿童受到铅污染影响；国外还报道，80％的城市儿童眼病与汽车铅毒废气有关；儿童血铅水平高的智力比血铅水平低的孩子低得多。有的学者发现，当儿童血铅浓度超过36微克时，近一半孩子智力发育迟缓；大气中的铅还直接影响树、草生长，这也会通过食物链等间接危害人类。
机动车行驶的噪声是当代又一大公害。城市中70％的环境噪声来自交通噪声，它作为随时随地变换大小、种类的游击污染，日益使居住、工作在城乡交通干线邻近的人和牲畜日夜不宁。20世纪70年代北京当时的机动车噪声为全国最高，虽然机动车总数只有日本东京的1／33，可平均噪声级却比东京高10分贝，被称为“噪声城”。近年汽车及各种机动车数倍、数十倍增长，虽然对控制噪声采取了很多措施，交通噪声仍是困扰城市的环境问题之一。
城市热岛现象
地球气候变暖使得夏季更为酷热，而城市最为突出。美国洛杉矶市区年平均温度比周围农村高0.5~1.5℃、纽约市比郊区高1.1℃，德国柏林高1℃，我国济南市夏季气温平均比郊区高3℃，这就使得本来就建筑林立、声音嘈杂、人口拥挤的城市像一个个大蒸笼，让人倍感难受。在城市和郊区之间形成的温度由高逐渐降低，以城中人口聚集、工商业的交织地区温度最高的现象，叫城市热岛。
城市热岛现象的原因最直观的是城市工业、人口集中，生产和生活的热源多；由于建筑物稠密，不利热气流动，会较长时间滞留在一个地区；城市里大量的建筑、道路把大自然的土地、绿草都盖住了，甚至一些小溪、湖池也被挤掉了不少，而土地、绿林及水体都远比现代化的钢筋、水泥更能吸收、储放热量，这样一方面城市中放热多，而人工造成的环境条件又吸热少、还不易流动出去，当然城市的温度就像火上浇油更热火了。
城市热岛现象可以造成局部地区气候异常。过高的气温会使城市上空多云，使人闷热难耐，我国南京、南昌等城市都发生过几十人或几百人死于高温天气的情况，高温还使得一些高温作业工人更为艰苦，甚至难于上岗，不得不停产或减少工时。城市高温多云使雨量较郊区多，而雨水落到水泥建筑或道路上，并起不到滋润大地的作用，而急需降雨的农村却相对减少了水量，对农作物不利。
要解决城市热岛问题，必须从城市的合理规划和合理建设做起。城市不宜过大；人口不宜过于集中；建筑物之间应留有足够多的空地，植树绿化，也便于空气流动；适当增加一些娱乐、观赏和给人以宁静的水面积，以调节地区小气候。许多国家都十分重视城市绿地建设，城市中人均绿地面积超过30平方米的已不少见，美国华盛顿市人均绿地为45.7平方米，瑞典首都为80.3平方米。北京虽然近些年大力抓了城市绿化，但还只能是良好的开始，还有很长的路要走。我们在发展经济建设新的城市、乡镇的同时，千万不能忘记城市建设也得符合环境保护的要求，城市这个人工生态系统眼前和未来都要利于人民的生活、健康，以及生产能持续发展。如果过去由于我们对环境问题缺少认识，在城市建设上已做了些傻事，留给了当代和后代很多遗憾；那么，21世纪的主人们，可绝不能把城市建成“水泥森林”了。
放射性污染
自从1945年两颗原子弹在日本广岛、长崎爆炸以后，当地居民中肿瘤、血癌发病率明显增多，世人也知道了放射性物质这个新名词，开始重视放射性的危害。放射性污染，通常指人类活动排放到环境的放射性污染物，使环境的放射性水平高于了天然本底或超过国家标准，对大气、水体、土壤和生态环境产生污染和威胁。
